John Law était un économiste écossais qui distinguait la monnaie, un moyen d'échange, de la richesse nationale dépendant du commerce.
Il a servi comme Contrôleur général des Finances sous le Duc d'Orléans, qui était régent du jeune Louis XV de France. En 1716, Law a créé une Banque Générale privée en France. Un an plus tard, elle a été nationalisée à sa demande en tant que première Banque Royale centrale. La banque privée avait été financée principalement par John Law et Louis XV ; les trois quarts de son capital consistaient en effets gouvernementaux et en billets acceptés par le gouvernement, ce qui en faisait effectivement la première banque centrale de la nation. Soutenue seulement partiellement par l'argent, c'était une banque de réserve fractionnaire. Law a également créé et dirigé la Compagnie du Mississippi, financée par la Banque Royale. Son effondrement chaotique a été comparé à la manie des tulipes du XVIIe siècle en Hollande. La bulle du Mississippi a coïncidé avec la bulle de la Mer du Sud en Angleterre, qui aurait repris des idées de celle-ci. Law, en tant que joueur, gagnerait aux jeux de cartes en calculant mentalement les probabilités. Il a origines des idées telles que la théorie de la rareté de la valeur et la doctrine des bons réels. Il estimait que la création monétaire stimulait une économie, que la monnaie fiduciaire était préférable aux métaux, et que les actions versant des dividendes étaient une forme supérieure de monnaie. Le terme « millionnaire » a été inventé pour les bénéficiaires du système de Law.
Les premières années de John
Law est né dans une famille de banquiers et d'orfèvres écossais des Basses-Terres originaires de Fife ; son père, William, avait acheté Lauriston Castle, un domaine terrien à Cramond sur le Firth of Forth et était connu sous le nom de Law of Lauriston. Après avoir quitté la High School of Edinburgh, Law a rejoint l'entreprise familiale à l'âge de 14 ans et a étudié les affaires bancaires jusqu'à la mort de son père en 1688. Par la suite, il a négligé l'entreprise au profit de poursuites extravagantes et a voyagé à Londres, où il a perdu de grandes sommes en jouant.
Le 9 avril 1694, John Law a combattu en duel avec un autre dandy britannique, Edward « Beau » Wilson, à Bloomsbury Square, Londres. Wilson avait défié Law pour les affections d'Elizabeth Villiers. Law a tué Wilson d'un seul coup et thrust de son épée. Il a été arrêté, accusé de meurtre et jugé à l'Old Bailey. Il a comparu devant le notoire "hanging judge" sadique Salathiel Lovell et a été reconnu coupable de meurtre et condamné à mort. Il a d'abord été emprisonné à Newgate Prison en attente d'exécution. Sa peine a ensuite été commutée en amende, au motif que le meurtre ne constituait que de l'homicide involontaire. Le frère de Wilson a interjeté appel et a fait emprisonner Law, mais il a réussi à s'échapper à Amsterdam.
Carrière
Théorie et pratique économiques
Law a exhorté l'établissement d'une banque nationale pour créer et augmenter les instruments de crédit et l'émission de billets de banque adossés à la terre, à l'or ou à l'argent. La première manifestation du système de Law s'est produite lorsqu'il était retourné en Écosse et avait contribué aux débats menant au Traité de l'Union 1707. Il a publié un texte intitulé Money and Trade Considered: with a Proposal for Supplying the Nation with Money 1705. Les propositions de Law de créer une banque nationale en Écosse ont finalement été rejetées, et il est parti poursuivre ses ambitions à l'étranger.
Il a passé dix ans se déplaçant entre la France et les Pays-Bas, se livrant à des spéculations financières. Les problèmes de l'économie française ont présenté l'occasion de mettre son système en pratique.
Il avait l'idée d'abolir les petits monopoles et l'affermage privé des impôts. Il créerait une banque pour les finances nationales et une compagnie d'État pour le commerce, finalement pour exclure tous les revenus privés. Cela créerait un énorme monopole des finances et du commerce géré par l'État, et ses bénéfices paieraient la dette nationale. Le conseil convoqué pour examiner la proposition de Law, comprenant des financiers tels que Samuel Bernard, a rejeté la proposition le 24 octobre 1715.
Law s'est établi à Place Louis-le-Grand, une place royale où il accueillait et divertissait diverses nobles parisiens. Attirant l'attention de personnages notables tels que le Duc d'Orléans, Law s'est rapidement retrouvé régulier aux parties de jeu à enjeux élevés fréquentées par les plus riches de Paris. Sa grande stature et son élégance vestimentaire ont permis à Law de séduire son chemin à travers les centres financiers de l'Europe, d'Amsterdam à Venise. Ces voyages ont fortement influencé les théories de Law sur la politique monétaire et l'importance de la monnaie fiduciaire comme crédit. L'idée de Law d'une banque centralisée qui traiterait une nouvelle forme de monnaie fiduciaire était des années en avance sur son époque. Malgré ce concept avant-gardiste, Law championnait toujours les croyances mercantilistes avec la promotion des compagnies monopolistiques par les chartes gouvernementales.
Les guerres menées par Louis XIV ont laissé le pays complètement dévasté, tant sur le plan économique que financier. La pénurie résultante de métaux précieux a conduit à une pénurie de pièces de monnaie en circulation, qui à son tour a limité la production de nouvelles pièces. Avec la mort de Louis XIV dix-sept mois après l'arrivée de Law, le Duc d'Orléans a finalement présenté à Law l'occasion de démontrer son ingéniosité. Depuis, suite à la dévastatrice Guerre de succession d'Espagne, l'économie de la France était stagnante et sa dette nationale était écrasante, Law a proposé de stimuler l'industrie en remplaçant l'or par le crédit papier puis en augmentant l'offre de crédit, et de réduire la dette nationale en la remplaçant par des parts dans les entreprises économiques. Le 1er mai 1716, Law a présenté une version modifiée de son plan de banque centralisée à la Banque Générale qui a approuvé une banque privée qui a permis aux investisseurs de fournir un quart d'un investissement en monnaie et les autres parties en obligations gouvernementales défuntes. La deuxième caractéristique clé de la proposition s'est concentrée sur la prémisse que cette banque privée était capable d'émettre sa propre monnaie adossée au Louis d'or. Cela a permis à la monnaie d'être remboursée par le poids de l'argent du dépôt original au lieu de la valeur fluctuante de la livre, qui s'était dévalorisée rapidement.
En mai 1716, Law a créé la Banque Générale Privée « Banque Générale Privée », qui a développé l'utilisation de la monnaie fiduciaire. C'était l'une des seules six banques à avoir émis de la monnaie fiduciaire, rejoignant la Suède, l'Angleterre, la Hollande, Venise et Gênes. La banque a été nationalisée en décembre 1718 à la demande de Law.
À partir de cette nouvelle plateforme bancaire, Law a pu poursuivre les compagnies monopolistiques qu'il envisageait en faisant financer la France l'entreprise avec 100 millions de livres sous la forme d'actions de la compagnie. La fondation de la Compagnie du Mississippi, renommée plus tard Compagnie de l'Occident et finalement partie de la Compagnie des Indes, a été financée de la même manière que la banque.
Dans ce contexte, le régent, Philippe d'Orléans, a nommé Law comme Contrôleur général des Finances en 1720, lui donnant effectivement le contrôle du commerce externe et interne. L'ascension rapide de ce nouveau monopole mondial a conduit à une spéculation massive et les cours des actions ont atteint plus de soixante fois leur valeur d'origine.
En tant que Contrôleur général, Law a institué de nombreuses réformes bénéfiques, dont certaines ont eu un effet durable, tandis que d'autres ont été bientôt abolies. Il a tenté de démanteler les grandes propriétés foncières au profit des paysans ; il a aboli les péages routiers et de canal internes ; il a encouragé la construction de nouvelles routes, le lancement de nouvelles industries, voire l'importation d'artisans mais principalement en offrant des prêts à faible taux d'intérêt, et la relance du commerce outre-mer — et en effet, l'industrie a augmenté de 60 % en deux ans, et le nombre de navires français engagés dans l'exportation est passé de 16 à 300.
Law a aidé en 1719 à refinancer les compagnies des Indes françaises. Son neveu, Jean Law de Lauriston, a été plus tard Gouverneur général de Pondichéry.
Compagnie du Mississippi
Law est devenu l'architecte de ce qui serait plus tard connu sous le nom de Bulle du Mississippi, un événement qui commencerait par consolider les compagnies commerciales de la Louisiane en un seul monopole la Compagnie du Mississippi, et s'achèverait par l'effondrement de la Banque Générale et la dévaluation consécutive des actions de la Compagnie du Mississippi.
En 1719, le gouvernement français a permis à Law d'émettre 50 000 nouvelles actions dans la Compagnie du Mississippi à 500 livres avec seulement 75 livres comptant et le reste dû en dix-neuf paiements mensuels supplémentaires de 25 livres chacun. Le prix de l'action a augmenté à 1 000 livres avant même que la deuxième tranche soit due, et les citoyens ordinaires ont afflué à Paris pour participer.
En octobre 1719, la Compagnie de Law a prêté à l'État français 1,5 milliard de livres à 3 % pour payer la dette nationale, une transaction financée par l'émission de 300 000 actions supplémentaires dans la compagnie.
Entre mai et décembre 1719, le prix de marché d'une action a augmenté de 500 à 10 000 livres et a continué à augmenter au début de 1720, soutenu par la promesse de dividende de 4 % de Law.:143–4 Sous une inflation des prix en émergence rapide, Law a cherché à maintenir le prix de l'action à 9 000 livres en mars 1720, puis le 21 mai 1720 à orchestrer une réduction contrôlée de la valeur des billets et des actions, une mesure qui a elle-même été annulée six jours plus tard.
Alors que le public se précipitait pour convertir les billets de banque en pièces, Law a été forcé de fermer la Banque Générale pendant dix jours, puis de limiter la taille des transactions une fois que la banque a rouvert. Mais les files d'attente se sont allongées, le cours des actions de la Compagnie du Mississippi a continué à baisser, et les prix des denrées alimentaires ont augmenté jusqu'à 60 %.
Le ratio de réserve fractionnaire était d'un cinquième, et un édit royal pour criminaliser la vente d'or a été décrété. Un édit royal ultérieur a décrété que la pièce d'or était illégale, ce qui a été bientôt annulé, conduisant à 50 personnes tuées dans une bousculade. Les actions de la compagnie ont finalement été rendues sans valeur, et la spéculation initialement gonflée sur leur valeur a conduit à un stress financier généralisé, ce qui a vu Law être licencié à la fin de 1720 de sa sinécure en tant que Contrôleur général et de son poste de Directeur en chef de la Banque Générale.
Chute
La spéculation a cédé la place à la panique alors que les gens inondaient le marché avec les actions futures se négociant jusqu'à 15 000 livres par action, tandis que les actions elles-mêmes restaient à 10 000 livres chacune. En mai 1720, les prix ont baissé à 4 000 livres par action, une baisse de 73 % en un an. La ruée vers la conversion de la monnaie fiduciaire en pièces a conduit à des horaires d'ouverture bancaires sporadiques et à des émeutes. Les squatteurs occupaient maintenant la place du Palace Louis-le-Grand et attaquaient ouvertement les financiers qui habitaient la région. C'est dans ces circonstances et sous le couvert de la nuit que John Law a quitté Paris quelque sept mois plus tard, laissant tous ses importants actifs immobiliers en France, y compris la Place Vendôme et au moins 21 châteaux qu'il avait achetés au cours de ses années à Paris, pour le remboursement des créanciers.
La descente d'un homme relativement inconnu s'est déroulée aussi vite que sa montée, laissant un vide de pouvoir économique. Les théories de Law vivent 300 ans plus tard et « ont capturé de nombreux points conceptuels clés qui font partie de la théorisation monétaire moderne ».
Dernières années
Law a déménagé à Bruxelles le 22 décembre 1720 dans des circonstances appauvries lorsque ses propriétés en France ont été volontairement confisquées.:148 Il a passé les quelques années suivantes à jouer à Rome, Copenhague et Venise mais n'a jamais retrouvé sa prospérité antérieure. Law a réalisé qu'il ne reviendrait jamais en France lorsque Orléans est mort soudainement en 1723 et Law a reçu la permission de revenir à Londres, ayant été gracié en 1719. Il a vécu à Londres pendant quatre ans, puis a déménagé à Venise, où il a contracté une pneumonie et est décédé pauvre en 1729.
Références culturelles
Le court métrage d'animation de 1978 de Sharon Condie et Richard Condie de l'Office national du film du Canada NFB John Law and the Mississippi Bubble est une interprétation humoristique. Le film a été produit par l'ONF dans son studio de Winnipeg nouvellement ouvert. Il a ouvert dans les cinémas canadiens à partir de septembre 1979 et a été vendu à des radiodiffuseurs internationaux. Le film a reçu un prix au Tampere Film Festival.
John Law est le foyer du roman de 1949 de Rafael Sabatini « The Gamester »
John Law est référencé dans le 'Dictionnaire Philosophique' de Voltaire, dans le cadre de l'entrée sur la raison.
Ancêtres
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