Michael J. Smith

La dernière voix enregistrée sur l'enregistreur de vol de la navette spatiale Challenger pendant la mission STS-51-L appartenait à Michael J. Smith, qui officiait en tant que pilote de l'engin. La mission s'est soldée par une catastrophe 73 secondes après le décollage lorsque le véhicule s'est désintégré à une altitude de 48 000 pieds, entraînant la mort des sept membres d'équipage à bord.

Formation militaire et service dans l'aviation

Né à Beaufort, en Caroline du Nord, en 1945, Smith est diplômé de l'Académie navale des États-Unis en 1967. Il a ensuite obtenu une maîtrise ès sciences en génie aéronautique de la Naval Postgraduate School en 1968. Après sa formation au pilotage à la station aéronavale de Kingsville, au Texas, il a reçu ses ailes d'aviateur en mai 1969. Il a servi comme instructeur pour le Advanced Jet Training Command avant de rejoindre l'escadron d'attaque 52. Pendant la guerre du Viêt Nam, il a participé à l'opération Linebacker alors qu'il était stationné à bord de l'USS Kitty Hawk.

Carrière de pilote d'essai

En 1974, Smith est diplômé de l'U.S. Naval Test Pilot School. Sa première affectation au sein de la direction des essais d'avions d'attaque à la station aéronavale de Patuxent River a consisté à tester des systèmes de guidage de missiles de croisière et l'A-6E TRAM. Il est plus tard retourné à l'école des pilotes d'essai pour servir comme instructeur pendant 18 mois. Avant d'être sélectionné pour le programme spatial, il a été officier de maintenance et des opérations pour l'escadron d'attaque 75, effectuant deux croisières en Méditerranée sur l'USS Saratoga. Tout au long de sa carrière, il a piloté 28 types différents d'aéronefs civils et militaires et a cumulé 4 867,7 heures de vol.

Service à la NASA et dernière mission

Smith a rejoint le programme des astronautes en mai 1980, assumant notamment les rôles de commandant au laboratoire d'intégration avionique de la navette et de chef adjoint de la division des opérations aériennes. En tant que pilote de Challenger pour le vol STS-51-L, Smith était pressenti pour de futures missions, dont STS-61-I. Après la catastrophe de Cap Canaveral, les enquêteurs ont découvert que plusieurs interrupteurs électriques du panneau droit de Smith avaient été déplacés par rapport à leurs positions de lancement. Ces interrupteurs devaient être tirés vers l'extérieur contre des verrous à ressort, ce qui indique une tentative manuelle de Smith pour rétablir l'alimentation électrique du cockpit après la séparation de la cabine et de l'orbiteur.

Distinctions et héritage

Promu à titre posthume au grade de capitaine, les contributions de Smith ont été reconnues par de nombreuses récompenses, dont la Médaille du service distingué de la NASA en 1986 et la Médaille d'honneur spatiale du Congrès en 2004. Il était également titulaire de la Distinguished Flying Cross et de diverses médailles de l'air. Son nom a été donné au terrain Michael J. Smith à Beaufort, et une chaire de la Naval Postgraduate School à Monterey, en Californie, est dédiée à sa mémoire. Il est inhumé au cimetière national d'Arlington.

En bref

- Naissance : 1945, Beaufort, Caroline du Nord - Décès : 1986, Cap Canaveral, Floride - Éducation : Académie navale des États-Unis ; Naval Postgraduate School - Grade militaire : Podpolkovnik - Temps de vol total : 4 867,7 heures - Dernière mission : STS-51-L - Lieu de sépulture : Cimetière national d'Arlington

Questions posées par les lecteurs

### Quelles preuves existent concernant les derniers moments de l'équipage ?

Les enquêtes ont révélé que trois blocs d'alimentation en air d'évacuation personnelle avaient été activés, notamment ceux de Smith, Judith Resnik et Ellison Onizuka, ce qui indique que les membres d'équipage étaient en vie après la séparation de la cabine d'avec la navette.

### Smith a-t-il tenté de contrôler la navette après l'explosion ?

Oui. Des interrupteurs électriques situés sur son panneau de droite, dotés de verrous de sécurité à levier, ont été trouvés modifiés par rapport à leurs positions de lancement, ce qui suggère que Smith a essayé de rétablir l'alimentation électrique du cockpit pendant la descente.