Michael Johnson : L'homme qui a mal couru et a gagné

Tous les entraineurs de sprint du monde enseignant le même principe fondamental : levez les genoux haut, et la vitesse suivra. Michael Johnson courait avec une posture rigide et droite ainsi que des pas courts et rapides qui ont brisé cette règle à la télévision nationale pendant une décennie, tout en repartant avec un record du monde du 200 mètres que le médaillé de bronze olympique Ato Boldon avait prédit lui survivre : "Quand je mourrai, ce sera toujours le record."

De Dallas à Baylor

Michael Duane Johnson est né le 13 septembre 1967 à Dallas, au Texas, et a couru pour l'Université Baylor, où il a développé les épreuves du 200 et du 400 mètres pour en faire ses spécialités — une double orientation inhabituelle, les deux distances exigeant des forces physiologiques différentes et peu de sprinteurs ayant jamais maîtrisé les deux à un niveau élite simultanément.

Un moteur non conventionnel

Ce qui distinguait Johnson de presque tous ses rivaux était visible pour quiconque le voyait courir : au lieu de la levée de genoux exagérée exigée par la technique de sprint orthodoxe, il courait presque parfaitement droit avec des pas inhabituellement courts et rapides, une approche mécaniquement étrange qui défiait le consensus des entraineurs de la discipline. Les analystes ont attribué plus tard une partie de son succès à une foulée naturellement longue qu'il avait, selon leurs mots, "réussi à rendre techniquement efficace" malgré la forme non orthodoxe construite autour d'elle — trouvant en effet une solution personnelle à la mécanique du sprint qui fonctionnait spécifiquement pour son corps plutôt que d'adopter le modèle générique.

En route vers Atlanta

Johnson a remporté son premier titre mondial sur 200 mètres aux Championnats du monde de 1991 à Tokyo, et a pris rapidement l'habitude de concourir malgré l'adversité : aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992, il a couru un relais de 44,73 secondes pour obtenir l'or et un record du monde sur le 4x400 m bien qu'il ait contracté une intoxication alimentaire deux semaines plus tôt. Aux Championnats du monde de 1995 à Göteborg, il a accompli quelque chose qu'aucun sprinteur masculin d'élite n'avait réussi lors d'un championnat majeur au vingtième siècle : remporter le 200 m, le 400 m et être le dernier relayeur d'une équipe médaillée d'or du 4x400 m lors de la même compétition, un "triplé" qui a servi de répétition générale pour la suite.

Atlanta, 1996

Aux Jeux olympiques d'Atlanta, Johnson est devenu le seul athlète masculin à remporter à la fois le 200 mètres et le 400 mètres lors d'une même édition des Jeux olympiques. Courant dans des pointes Nike dorées personnalisées qui lui ont valu le surnom de "l'Homme aux chaussures d'or", il a remporté le 400 m en un temps record olympique de 43,49 secondes le 29 juillet, puis est revenu le 1er août pour courir le 200 m en 19,32 secondes — pulvérisant le record du monde de Pietro Mennea vieux de dix-sept ans (19,72) avec une marge que certains observateurs ont comparée au fameux saut en longueur de Bob Beamon en 1968, un bond tellement supérieur au record existant qu'il semblait appartenir à un niveau de compétition entièrement différent. Il a couvert les cent premiers mètres de cette course, autour de la partie la plus serrée du virage, en 10,12 secondes, puis a couru les cent derniers en un temps explosif de 9,20 — une vitesse de fin de course que son concurrent Frankie Fredericks a qualifiée de jamais vue auparavant contre lui. Le 19,32 est resté le record du monde pendant douze ans, jusqu'à ce qu'Usain Bolt le batte en 2008, et aucun autre sprinteur ne s'en est approché à moins de trois dixièmes de seconde entre-temps.

Des records qui continuaient de tomber en sa faveur

Trois ans plus tard, aux Championnats du monde de 1999 à Séville, Johnson — à près de trente-deux ans, un âge considéré comme bien au-delà de l'apogée d'un sprinteur — a établi un record du monde du 400 m en 43,18 secondes qui est resté en place pendant près de dix-sept ans jusqu'à ce que Wayde van Niekerk le batte aux Jeux olympiques de Rio en 2016. Aux Jeux olympiques de Sydney en 2000, il a remporté son dernier titre olympique individuel sur 400 m à trente-trois ans, devenant le plus âgé des médaillés d'or olympiques dans toute épreuve sur piste inférieure à 5 000 mètres. Au milieu des années 2020, il détenait toujours neuf des vingt-cinq meilleurs temps de l'histoire sur 400 m et un record de vingt-deux performances sous les 44 secondes sur cette distance, soit plus du double de tout autre sprinteur de l'histoire.

Une médaille rendue

L'or du relais de Sydney de Johnson s'est compliqué des années plus tard : en 2008, après que son coéquipier Antonio Pettigrew a admis s'être dopé, Johnson a volontairement rendu la médaille, déclarant qu'il se sentait "trompé, trahi et déçu" par le choix d'un coéquipier qui avait entaché rétroactivement un résultat qu'il avait gagné honnêtement.

La vie après la piste

Johnson a pris sa retraite sportive en 2001 et s'est construit une seconde carrière de consultant pour la BBC, couvrant l'athlétisme olympique d'Athènes 2004 à Paris 2024 et écrivant des chroniques pour le Daily Telegraph et The Times ; un documentaire de Channel 4 en 2012, "Survival of the Fastest", a examiné le succès disproportionné en sprint des athlètes d'ascendance ouest-africaine. En 2007, il a ouvert Michael Johnson Performance, un centre d'entraînement au Texas qui a travaillé avec des athlètes olympiques et des académies de sport professionnel, y compris celle d'Arsenal. En septembre 2018, Johnson a subi un accident vasculaire cérébral qui a affecté son côté gauche ; il a attribué ce qu'il a appelé son "état d'esprit olympique" à un rétablissement qu'il a décrit comme complet pour son cinquante-quatrième anniversaire en 2021.

Pourquoi Michael est appelé un génie

L'argument en faveur du génie relève ici de la biomécanique plutôt que de l'intellect : Johnson a réussi non pas en se conformant à l'orthodoxie technique établie du sport, mais en la rejetant, en courant droit avec de courtes foulées alors que chaque entraîneur insistait sur une élévation élevée des genoux, et ce en étant plus rapide que quiconque vivant. C'est un génie de la connaissance de soi physique — une compréhension inhabituellement précise de la mécanique de son propre corps et de la manière d'extraire une efficacité maximale d'une forme non conventionnelle, validée non par la théorie mais par un chronomètre et un record du monde qu'un rival a prédit lui survivre. C'est une affirmation plus étroite que le génie intellectuel, plus proche de la version d'un athlète d'un artisan découvrant une technique personnelle qui surpasse par hasard le manuel. La complication honnête est que les dons physiques bruts — une capacité explosive de fibres à contraction rapide, un corps taillé à la fois pour la puissance et l'endurance sur deux distances de sprint différentes — ont fait la plus grande partie du travail sous-jacent, et le terme "génie" dans ce contexte décrit le raffinement d'un talent naturel inhabituel plutôt qu'un acte de pure invention à partir de rien.

Héritage

Johnson est largement décrit en athlétisme comme l'un des plus grands et des plus réguliers sprinteurs que le sport ait produits, un athlète rare qui a maîtrisé deux épreuves que la plupart des spécialistes ne combinent jamais à un niveau d'élite. Son doublé de 1996, et le record du monde du 200 m qui l'accompagnait, a été désigné plus tard comme le plus grand moment d'athlétisme des vingt-cinq années précédentes par le Hall of Fame de la discipline, qui l'a intronisé en 2004 — le témoignage permanent d'une technique que les manuels disaient impossible à faire fonctionner.