Knut Hamsun : Le romancier qui a offert sa médaille Nobel à Goebbels

Knut Hamsun a écrit le livre largement crédité d'avoir inventé le roman psychologique moderne, et Isaac Bashevis Singer le qualifiera plus tard de « père de l'école littéraire moderne ». En mai 1943, il s'est également rendu à Berlin pour rencontrer Joseph Goebbels et a remis au ministre de la Propagande sa propre médaille du prix Nobel en guise de cadeau. Deux ans plus tard, après le suicide d'Hitler, il a publié une nécrologie le qualifiant de « guerrier pour l'humanité et prédicateur de l'évangile de justice pour toutes les nations ». Aucun récit sur le génie de Hamsun n'est complet sans que les deux facettes de ce parcours ne soient mises côte à côte.

La pauvreté dans le Gudbrandsdalen

Hamsun — né Knut Pedersen le 4 août 1859 à Lom, dans la vallée norvégienne du Gudbrandsdalen — a grandi dans une réelle pauvreté après que sa famille a déménagé à Hamarøy dans le Nordland. Il a quitté l'école tôt et a occupé une longue série d'emplois manuels et semi-qualifiés : apprenti cordonnier, ouvrier routier, aide-maçon, colporteur itinérant et instituteur, se déplaçant dans la Norvège rurale sans éducation supérieure formelle. Dans la vingtaine, il a passé plusieurs années aux États-Unis, travaillant à un moment donné comme conducteur de tramway à Chicago, et est ressorti de cette expérience avec un point de vue très critique sur la société et la culture américaines, qu'il a consigné dans l'ouvrage polémique Fra det moderne Amerikas Aandsliv (La vie culturelle de l'Amérique moderne, 1889) — un signe précurseur de l'instinct anticonformiste et antimoderniste qui traverserait sa fiction et, plus tard, sa politique.

La Faim et un nouveau type de roman

La percée de Hamsun est venue avec Sult (La Faim, 1890), un roman presque sans intrigue au sens conventionnel, suivant un écrivain affamé et sans nom errant dans les rues de Christiania (Oslo) dans une narration à la première personne qui suit sa pensée fragmentée et de plus en plus irrationnelle à mesure que la faim érode son emprise sur la réalité. Il est considéré comme le premier roman authentiquement moderne de la littérature norvégienne, sa narration intérieure et associative marquant une rupture décisive avec la fiction réaliste et naturaliste qui dominait l'époque — une revendication de priorité littéraire qui est centrale dans la réputation de Hamsun. Pan (1894) a étendu sa réputation avec un autre protagoniste aliéné rejetant la civilisation, et à travers ces premières œuvres, Hamsun a développé son sujet récurrent : des individus qui ne peuvent pas ou ne veulent pas s'adapter à la vie bourgeoise, urbaine et moderne.

L'Éveil de la glèbe et le prix Nobel

L'œuvre la plus célèbre et la plus commercialement réussie de Hamsun, Markens Grøde (L'Éveil de la glèbe, 1917), a inversé son aliénation antérieure en une affirmation soutenue : un plaidoyer de la longueur d'un roman, incarné par son protagoniste fermier, selon lequel l'épanouissement humain véritable réside dans le travail direct sur la terre plutôt que dans la vie urbaine ou industrielle moderne. Le succès du livre — et son rejet philosophique explicite de la modernité — a été central dans l'obtention du prix Nobel de littérature en 1920. Son écriture a évolué, au cours de sa carrière, des jeunes hommes aliénés de sa fiction précoce, à travers une période intermédiaire marquée par la mélancolie et la préoccupation du vieillissement, jusqu'à une œuvre ultérieure qui a élargi son objectif de la psychologie individuelle à une critique sociale plus large.

Admiration pour l'Allemagne, sympathie pour l'occupation

L'admiration de longue date de Hamsun pour la culture allemande s'est aigrie, au fil des années 1930, en une sympathie ouverte pour le nazisme, et lorsque l'Allemagne a envahi la Norvège en 1940, il n'a pas seulement acquiescé à l'occupation, il l'a activement soutenue par écrit, exhortant les Norvégiens à accepter le régime allemand. En mai 1943, Goebbels a invité Hamsun et sa femme à Berlin, après avoir exprimé son admiration pour L'Éveil de la glèbe, et Hamsun lui a offert sa médaille Nobel comme cadeau personnel — un geste sans ambiguïté sur l'endroit où se situaient ses sympathies. Le mois suivant, il s'est rendu à la résidence de montagne d'Hitler à Obersalzberg et a utilisé la rencontre pour faire la leçon au Führer sur la manière dont l'occupation de la Norvège devait être gérée ; Hitler, selon le récit disponible, est devenu furieux et a écourté la réunion. Lorsqu'Hitler est mort par suicide en 1945, Hamsun a publié une nécrologie le louant en termes presque messianiques comme un guerrier pour l'humanité et la justice entre les nations — un texte qui reste la pièce à conviction la plus accablante contre lui.

Procès, diagnostic et une amende au lieu de l'exécution

Après la guerre, Hamsun a été arrêté et jugé pour trahison en décembre 1947, à l'âge de quatre-vingt-huit ans. Il a insisté sur le fait qu'il n'avait jamais formellement rejoint le parti nazi et n'avait pas assisté aux réunions du parti, et a prétendu ne rien savoir des atrocités commises sous l'occupation qu'il avait publiquement soutenue. Les autorités psychiatriques norvégiennes l'ont examiné et ont conclu que ses facultés mentales étaient significativement altérées par une surdité avancée et la sénilité. Sur cette base, les accusations de trahison ont été formellement abandonnées ; au lieu de l'exécution ou de l'emprisonnement, il a été condamné à payer une amende substantielle, ce qui l'a dépouillé d'une grande partie de sa richesse restante. Il est décédé le 19 février 1952, près de Grimstad, à quatre-vingt-douze ans, dans une relative pauvreté, et ses œuvres complètes ont été publiées à titre posthume en 1954.

Pourquoi Knut est qualifié de génie

La revendication littéraire spécifique de Hamsun repose sur une réelle percée technique : la descente sans intrigue à la première personne dans la désintégration d'un esprit affamé dans La Faim est traitée par les historiens littéraires comme un authentique point d'origine du roman moderne intérieur et psychologique, et des écrivains aussi importants qu'Isaac Bashevis Singer l'ont directement crédité comme le père de toute cette école moderne. Ce n'est pas une revendication modeste, et elle a résisté à plus d'un siècle d'histoire littéraire. Le contre-argument ne nécessite aucune inflation ou interprétation, car Hamsun l'a fourni lui-même, par ses propres mots et actions : il n'était pas seulement un collaborateur passif sous l'occupation, mais un admirateur actif et articulé d'Hitler et du nazisme qui a donné sa médaille Nobel en cadeau à Goebbels et a fait l'éloge d'Hitler par écrit après sa mort. La conclusion d'après-guerre selon laquelle la sénilité et la surdité avaient altéré son jugement n'explique guère les années de plaidoyer pro-nazi constant et publié qui ont précédé sa vieillesse. Hamsun demeure, délibérément et sans résolution, comme l'un des cas les plus frappants dans les lettres modernes d'une innovation littéraire majeure et d'une grave culpabilité morale occupant la même personne.

Héritage

L'influence technique de Hamsun sur le roman moderne est incontestée et peut être retracée à travers des générations d'écrivains qui l'ont suivi ; sa politique demeure, par conséquent, incontestée également, et la Norvège elle-même n'a jamais totalement résolu la question de savoir comment commémorer un lauréat du prix Nobel qui a si complètement et publiquement pris le parti des occupants du pays.