John Bunyan

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John Bunyan était un écrivain anglais et un prédicateur puritain, surtout connu comme l'auteur de l'allégorie chrétienne Le Voyage du pèlerin. En plus du Voyage du pèlerin, Bunyan a écrit près de soixante titres, dont beaucoup étaient des sermons étendus.

Bunyan venait du village d'Elstow, près de Bedford. Il a reçu une certaine instruction scolaire et à l'âge de seize ans, il a rejoint l'armée parlementaire au cours de la première phase de la guerre civile anglaise. Après trois ans dans l'armée, il est retourné à Elstow et a repris le métier de chaudronnier, qu'il avait appris de son père. Il s'est intéressé à la religion après son mariage, fréquentant d'abord l'église paroissiale, puis rejoignant la Bedford Meeting, un groupe non-conformiste de Bedford, et devenant prédicateur. Après la restauration de la monarchie, lorsque la liberté des non-conformistes a été restreinte, Bunyan a été arrêté et a passé les douze années suivantes en prison car il a refusé d'abandonner la prédication. Pendant ce temps, il a écrit une autobiographie spirituelle, La Grâce abondante au plus grand des pécheurs, et a commencé le travail de son livre le plus célèbre, Le Voyage du pèlerin, qui n'a été publié que plusieurs années après sa libération.

Les dernières années de Bunyan, malgré un autre emprisonnement plus court, ont été marquées par un relatif confort en tant qu'auteur et prédicateur populaire, et pasteur de la Bedford Meeting. Il est mort à l'âge de 59 ans après avoir tombé malade lors d'un voyage à Londres et est enterré à Bunhill Fields. Le Voyage du pèlerin est devenu l'un des livres les plus publiés en langue anglaise ; 1 300 éditions avaient été imprimées en 1938, 250 ans après la mort de l'auteur.

Il est commémoré dans l'Église d'Angleterre par une Fête mineure le 30 août, et dans le calendrier liturgique de l'Église épiscopale des États-Unis le 29 août. Certaines autres églises de la Communion anglicane, comme l'Église anglicane d'Australie, le céèbrent le jour de sa mort, le 31 août.

Jeunesse

John Bunyan est né en 1628 de Thomas et Margaret Bunyan à Bunyan's End dans la paroisse d'Elstow, Bedfordshire. Bunyan's End est situé à mi-chemin entre le hameau de Harrowden à un mile au sud-est de Bedford et Elstow High Street. La date de naissance exacte de Bunyan n'est pas connue, mais il a été baptisé le 30 novembre 1628, l'entrée du baptême au registre paroissial indiquant « John le fils de Thomas Bunnion Jun., le 30 novembre ». Le nom Bunyan a été orthographié de plusieurs façons ; il y a 34 variantes aux Archives du Bedfordshire et a probablement ses origines dans le nom normanno-français Buignon. Il y avait des Bunyans dans le Bedfordshire depuis au moins 1199.

Le père de Bunyan était un chaudronnier ou étameur qui se déplaçait dans la région pour réparer les pots et les casseroles, et son grand-père avait été un marchand ambulant ou petit commerçant. Les Bunyans possédaient des terres et des propriétés à Elstow, donc les origines de Bunyan n'étaient pas tout à fait aussi modestes qu'il l'a suggéré dans son ouvrage autobiographique La Grâce abondante au plus grand des pécheurs quand il a écrit que la maison de son père était « de ce rang qui est le plus bas et le plus méprisé du pays ».

Enfant, Bunyan a appris le métier de chaudronnier de son père et a reçu une certaine instruction, mais on ne sait pas quelle école il a fréquentée. Dans La Grâce abondante, Bunyan a enregistré peu de détails sur son éducation, mais il a noté comment il a pris l'habitude de jurer de son père, a souffert de cauchemars, et a lu les histoires populaires du jour dans des chapbooks bon marché. À l'été 1644, Bunyan a perdu à la fois sa mère et sa sœur Margaret. Cet automne, peu de temps avant ou après son seizième anniversaire, Bunyan s'est enrôlé dans l'armée parlementaire quand un édit exigeait 225 recrues de la ville de Bedford. Il y a peu de détails disponibles sur son service militaire, qui s'est déroulé au cours de la première phase de la guerre civile anglaise. Un contrôle des effectifs pour la garnison de Newport Pagnell le montre comme soldat de deuxième classe « John Bunnian ». Dans La Grâce abondante, il a raconté un incident de cette époque, comme preuve de la grâce de Dieu :

Quand j'étais soldat, moi et d'autres avons été désignés pour aller à un endroit pour l'assiéger ; mais quand j'étais sur le point de partir, l'un de mes compagnons m'a demandé de prendre ma place, ce à quoi j'ai consenti, il a pris ma place ; et arrivant au siège, comme il se tenait en sentinelle, il a été touché à la tête par une balle de mousquet et est mort.

Le service militaire de Bunyan lui a fourni une connaissance du langage militaire qu'il a ensuite utilisé dans son livre La Sainte Guerre, et l'a également exposé aux idées des diverses sectes religieuses et des groupes radicaux qu'il a rencontrés à Newport Pagnell. La ville garnison lui a également offert des occasions d'indulger dans le genre de comportement qu'il confesserait plus tard dans La Grâce abondante : « De sorte que jusqu'à ce que je sois entré dans l'état du mariage, j'étais le véritable meneur de tous les jeunes qui restaient ma compagnie, dans toute sorte de vice et d'impiété ». Bunyan a passé près de trois ans dans l'armée, la quittant en 1647 pour retourner à Elstow et à son métier de chaudronnier. Son père s'était remarié et avait eu d'autres enfants, et Bunyan a déménagé de Bunyan's End à un cottage dans Elstow High Street.

Mariage et conversion

Deux ans après son départ de l'armée, Bunyan s'est marié. Le nom de sa femme et la date exacte de son mariage ne sont pas connus, mais Bunyan se souvint que sa femme, une jeune femme pieuse, apportait au mariage deux livres qu'elle avait hérités de son père : Plain Man's Pathway to Heaven d'Arthur Dent et Practice of Piety de Lewis Bayly. Il se souvint aussi que, à part ces deux livres, les jeunes mariés possédaient peu : « n'ayant pas autant d'objets ménagers qu'un plat ou une cuillère entre nous deux ». La première fille du couple, Mary, est née en 1650, et il est devenu rapidement apparent qu'elle était aveugle. Ils auraient trois autres enfants, Elizabeth, Thomas et John.

De son propre aveu, Bunyan avait, en tant que jeune homme, aimé sonner les cloches, danser et jouer à des jeux y compris le dimanche, ce qui était interdit par les Puritains, qui avaient une vision particulièrement haute du dimanche, appelé le Jour du Seigneur. Un dimanche, le vicaire d'Elstow a prêché un sermon contre la violation du sabbat, et Bunyan a pris ce sermon à cœur. Cet après-midi-là, alors qu'il jouait au tip-cat, un jeu dans lequel un petit morceau de bois est frappé avec une batte sur la place du village d'Elstow, il a entendu une voix du ciel « Veux-tu abandonner tes péchés et aller au ciel ? Ou garder tes péchés et aller en enfer ? » Les années suivantes ont été une période de conflit spirituel intense pour Bunyan alors qu'il luttait contre ses doutes et ses peurs concernant la religion et la culpabilité sur ce qu'il voyait comme son état de péché.

Pendant ce temps, Bunyan, alors qu'il voyageait en tant que chaudronnier, s'est trouvé à Bedford et a passé un groupe de femmes qui parlaient de questions spirituelles sur le pas de leur porte. Les femmes étaient en fait parmi les membres fondateurs de la Bedford Free Church ou Meeting, et Bunyan, qui avait fréquenté l'église paroissiale d'Elstow, a été tellement impressionné par leur conversation qu'il a rejoint leur église. À cette époque, le groupe non-conformiste se réunissait à l'église St John's à Bedford sous la direction de l'ancien officier de l'armée royaliste John Gifford. À l'instigation d'autres membres de la congrégation, Bunyan a commencé à prêcher, à la fois dans l'église et à des groupes de personnes dans la campagne environnante. En 1656, ayant à ce moment-là déménagé sa famille à St Cuthbert's Street à Bedford, il a publié son premier livre, Gospel Truths Opened, qui a été inspiré par un différend avec les Ranters et les Quakers.

En 1658, la femme de Bunyan est décédée, le laissant avec quatre jeunes enfants, dont l'un aveugle. Un an plus tard, il a épousé une femme de dix-huit ans nommée Elizabeth.

Emprisonnement

La tolérance religieuse qui avait permis à Bunyan la liberté de prêcher a été restreinte avec la restauration de la monarchie en 1660. Les membres de la Bedford Meeting n'ont plus été en mesure de se réunir à l'église St John's, qu'ils partageaient avec la congrégation anglicane. Ce novembre-là, Bunyan prêchait à Lower Samsell, une ferme près du village de Harlington, à treize miles de Bedford, quand on l'a averti qu'un mandat d'arrêt avait été lancé contre lui. Décidant de ne pas s'échapper, il a été arrêté et présenté devant le magistrat local Sir Francis Wingate, à Harlington House. L'Acte d'uniformité, qui rendait obligatoire pour les prédicateurs d'être ordonnés par un évêque anglican et pour le Livre de la Prière commune révisé d'être utilisé dans les services religieux, n'était encore que deux ans loin, et l'Acte des Conventicles, qui rendait illégale la tenue de réunions religieuses de cinq personnes ou plus en dehors de l'Église d'Angleterre n'a pas été adopté avant 1664. Bunyan a été arrêté en vertu de l'Acte Conventicle de 1593, qui rendait illégal d'assister à une réunion religieuse autre qu'à l'église paroissiale avec plus de cinq personnes hors de leur famille. L'infraction était punissable par 3 mois d'emprisonnement suivis du bannissement ou de l'exécution si la personne échouait ensuite à promettre de ne pas récidiver. L'Acte avait été peu utilisé, et l'arrestation de Bunyan était probablement due en partie à des préoccupations selon lesquelles les réunions religieuses non-conformistes étaient tenues comme couverture pour les personnes complotant contre le roi, bien que ce ne soit pas le cas pour les réunions de Bunyan.

Le procès de Bunyan a eu lieu en janvier 1661 aux sessions trimestrielles à Bedford, devant un groupe de magistrats sous John Kelynge, qui aiderait plus tard à rédiger l'Acte d'uniformité. Bunyan, qui avait été emprisonné depuis son arrestation, a été inculpé d'avoir « diaboliquement et dangereusement abstenu de venir à l'église pour entendre le service divin » et d'avoir tenu « plusieurs réunions et conventicles illégales, à la grande perturbation et distraction des bons sujets de ce royaume ». Il a été condamné à trois mois d'emprisonnement avec un transport à suivre si à la fin de ce temps il n'acceptait pas d'assister à l'église paroissiale et de cesser de prêcher.

Comme Bunyan a refusé d'accepter d'abandonner la prédication, sa période d'emprisonnement s'est éventuellement prolongée à 12 ans et a apporté une grande souffrance à sa famille. Elizabeth, qui a fait des efforts vigoureux pour obtenir sa libération, était enceinte quand son mari a été arrêté et elle a subséquemment accouché prématurément d'un enfant mort-né. Laissée pour élever quatre beaux-enfants, dont l'un était aveugle, elle a dû compter sur la charité des camarades de Bunyan de la Bedford Meeting et d'autres partisans et sur ce que peu son mari pouvait gagner en prison en fabriquant des lacets. Mais Bunyan est resté résolu : « Oh j'ai vu dans cette condition j'étais un homme qui tirait sa maison sur la tête de sa femme et de ses enfants ; cependant j'ai pensé, je dois le faire, je dois le faire ».

Bunyan a passé ses 12 années d'emprisonnement à Bedford County Gaol, qui se tenait au coin de High Street et Silver Street. Il y avait cependant des occasions où il était autorisé à quitter la prison, selon les geôliers et l'humeur des autorités à l'époque, et il pouvait assister à la Bedford Meeting et même prêcher. Sa fille Sarah est née pendant son emprisonnement ; l'autre enfant de son second mariage, Joseph, est né après sa libération en 1672.

En prison, Bunyan avait une copie de la Bible et du Livre des Martyrs de John Foxe, ainsi que du matériel d'écriture. Il avait aussi parfois la compagnie d'autres prédicateurs qui avaient été emprisonnés. C'est à Bedford Gaol qu'il a écrit La Grâce abondante et a commencé le travail du Voyage du pèlerin, ainsi que de rédiger plusieurs traités qui l'auraient peut-être un peu d'argent. En 1671, alors qu'il était encore en prison, il a été choisi comme pasteur de la Bedford Meeting. À ce moment-là, il y avait une atmosphère de tolérance religieuse croissante dans le pays et en mars 1672, le roi a délivré une déclaration d'indulgence qui suspendait les lois pénales contre les non-conformistes. Des milliers de non-conformistes ont été libérés de prison, parmi lesquels Bunyan et cinq de ses compagnons de prison de Bedford Gaol. Bunyan a été libéré en mai 1672 et a immédiatement obtenu une licence pour prêcher en vertu de la déclaration d'indulgence.

Vie ultérieure

Suite à sa libération de prison en 1672, Bunyan n'a probablement pas repris son ancienne profession de chaudronnier. Au lieu de cela, il a consacré son temps à l'écriture et à la prédication. Il a continué comme pasteur de la Bedford Meeting et a voyagé à cheval à travers le Bedfordshire et les comtés adjacents pour prêcher, devenant connu affectueusement sous le nom d'« Évêque Bunyan ». Sa prédication l'a également amené à Londres, où le Lord-Maire Sir John Shorter est devenu un ami et lui a présenté une canne montée en argent. Le Voyage du pèlerin a été publié en 1678 par Nathaniel Ponder et est devenu immédiatement populaire, bien qu'il ait probablement rapporté plus d'argent à son éditeur qu'à son auteur.

Deux événements ont entaché la vie de Bunyan à la fin des années 1670. Premièrement, il s'est embrouillé dans un scandale concernant une jeune femme appelée Agnes Beaumont. Allant prêcher à Gamlingay en 1674, il a permis à Beaumont, une membre de la Bedford Meeting, de monter en croupe sur son cheval, ce qui a beaucoup mis en colère son père, qui est mort soudainement. Sa fille a d'abord été soupçonnée de l'avoir empoisonné, bien que le coroner ait trouvé qu'il était mort de causes naturelles. Et puis en 1676-1677, il a subi un deuxième emprisonnement, probablement pour avoir refusé d'assister à l'église paroissiale. Cet emprisonnement a duré six mois.

En 1688, en route vers Londres, Bunyan a fait un détour