Ses pouvoirs d'observation, de comparaison, d'attention, de mémoire, de volonté et de persévérance sont extraordinaires
James Henry Pullen était un savant britannique également connu sous le nom du Génie de l'asile d'Earlswood. Il est principalement connu pour la gigantesque réplique de navire modèle du SS Great Eastern. Pullen était considéré comme souffrant d'aphasie.
Enfance
Pullen est né à Dalston, Londres, et a passé son enfance à Balls Pond Road. On croyait qu'il était muet, sourd et en situation de handicap développemental comme son frère William. James Pullen n'a appris qu'un seul mot (maman) à l'âge de 7 ans. Bien qu'il pouvait à peine parler, James était capable de lire sur les lèvres, d'écrire des gribouillis intelligibles et de comprendre les gestes. Sa fascination pour la sculpture de petits navires et le dessin de leurs images a commencé quand il était enfant.
Séjours dans les asiles
En tant que jeune homme, James Pullen a d'abord été envoyé à Essex Hall, Colchester. Il a ensuite été amené à l'asile d'Earlswood à l'âge de 15 ans. L'institution était basée à Reigate, Surrey. Le frère de Pullen, William, s'est finalement retrouvé au même endroit que James. William était un peintre très talentueux, mais malheureusement décédé à seulement 35 ans.
Pendant son séjour à l'asile d'Earlswood, le personnel a essayé de lui enseigner plusieurs métiers manuels afin qu'il puisse se soutenir lui-même et l'institution. Pullen a développé une passion pour l'ébénisterie et la menuiserie et est rapidement devenu compétent dans les deux. Il avait l'habitude de dessiner la nuit et de travailler à l'atelier pendant la journée. La plupart de ses œuvres d'art représentaient les couloirs de l'asile et ont été encadrées par lui. Il a également créé des outils spécifiques quand il ne trouvait pas d'instruments appropriés. En plus de créer des œuvres d'art, il a également fabriqué des cadres de lit et d'autres articles pratiques pour l'asile.
Ses commentaires le décrivaient comme étant soit morose soit agressif. Il est devenu une fois tellement furieux qu'il a détruit son propre atelier. Pullen n'a jamais accepté les conseils qu'on lui donnait et préférait faire les choses à sa manière. Il avait une telle aversion pour un membre du personnel que cela l'a poussé à construire une contraption ressemblant à une guillotine au-dessus de sa porte. Heureusement, l'employé a survécu.
Le surintendant de l'asile, Dr. John Langdon Down, après qui le syndrome de Down a été nommé, entretenait de très bonnes relations avec Pullen et lui permettait même de manger avec le personnel.
Célébrité
La Reine Victoria a eu la gentillesse d'accepter certains des dessins de James tandis que le Prince Albert a reçu un tableau du Siège de Sébastopol durant la Guerre de Crimée. Pullen a même attiré l'attention du futur Roi Edward VII. L'homme qui était alors le Prince de Galles a envoyé à James des morceaux d'ivoire à sculpter. Sir Edwin Henry Landseer a envoyé des gravures de ses tableaux à Pullen.
Le chef-d'œuvre de Pullen est une réplique du SS Great Eastern de 10 pieds de long. Il a commencé le travail sur ce projet gigantesque en 1870 et a passé 7 ans à le réaliser. James a accordé beaucoup d'attention aux détails, en fabriquant 13 canots de sauvetage, 5 585 rivets ainsi qu'un mobilier intérieur. Quand il a essayé de le mettre sur une étendue d'eau, le navire a coulé parce qu'il manquait de flottabilité. James a réussi à restaurer le navire et à corriger ce défaut.
De plus, Pullen a construit un grand mannequin au milieu de son atelier. Il aimait grimper à l'intérieur, manipuler son visage et ses membres, ainsi que parler à travers un clairon caché dans sa bouche.
Héritage
Après la mort de Pullen, son atelier est devenu un musée de son œuvre jusqu'à la fermeture du Royal Earlswood Hospital en 1997. Toutes ses œuvres sont maintenant exposées dans un complexe d'appartements. Le modèle du SS Great Eastern fait partie de la Collection James Henry Pullen qui se compose de ses designs et œuvres d'art. Il peut être vu au Musée du Langdon Down Centre, Normansfield, Teddington.
