Harriet Beecher Stowe : La petite femme et la guerre

La phrase la plus célèbre jamais prononcée à propos de Harriet Beecher Stowe n'a probablement jamais été prononcée. Lorsqu'elle rencontra Abraham Lincoln à Washington le 25 novembre 1862, le président l'aurait accueillie comme « la petite femme qui a écrit le livre qui a déclenché cette grande guerre ». Les historiens ont jugé cette phrase apocryphe. Le récit que Stowe fit elle-même de la rencontre était désespérément vague : « J'ai eu une entrevue vraiment amusante avec le président. » La légende a persisté malgré tout, car l'affirmation sous-jacente était plus difficile à rejeter que la citation. L'Encyclopædia Britannica rapporte encore que La Case de l'oncle Tom « a tant contribué au sentiment populaire contre l'esclavage qu'il est cité parmi les causes de la guerre de Sécession américaine ».

Fille de pasteur, instruite comme un garçon

Elle est née Harriet Elisabeth Beecher le 14 juin 1811 à Litchfield, dans le Connecticut, sixième des onze enfants du pasteur calviniste Lyman Beecher. Sa mère, Roxana Foote, mourut en 1816, alors que Harriet avait cinq ans. Le foyer dans lequel elle grandit était une machine à produire des figures publiques : sa sœur Catharine devint une éducatrice de premier plan, son frère Henry Ward Beecher l'un des prédicateurs abolitionnistes les plus célèbres d'Amérique, sa sœur Isabella Beecher Hooker une suffragette.

Harriet fréquenta le Hartford Female Seminary, dirigé par Catharine, et y reçut ce qui était, pour une femme de sa génération, une anomalie : une éducation académique traditionnelle en lettres classiques, en langues et en mathématiques. L'une de ses camarades de classe était Sarah P. Willis, qui écrirait sous le nom de Fanny Fern. L'important n'est pas que Stowe fût cultivée. C'est qu'elle fut formée à l'argumentation, au sein d'une famille où l'argumentation était l'affaire familiale, à une époque où presque aucune femme ne l'était.

Cincinnati, sur la frontière

À vingt et un ans, elle déménagea à Cincinnati, où son père était devenu président du Lane Theological Seminary. L'Ohio était un État libre faisant face à un État esclavagiste de l'autre côté d'une rivière, et Stowe y passa près de deux décennies à observer la ligne de fracture. Elle rejoignit le Semi-Colon Club, un salon littéraire dont les membres comprenaient le futur gouverneur de l'Ohio, Salmon P. Chase. Elle vit les suites d'émeutes anti-Noirs. Elle rencontra des personnes qui s'étaient échappées de l'esclavage. En février 1834, elle fut présente aux débats de Lane sur l'esclavage, au cours desquels les abolitionnistes mirent en déroute les partisans de la colonisation.

À Lane, elle rencontra également Calvin Ellis Stowe, un professeur de théologie veuf. Ils se marièrent au séminaire le 6 janvier 1836 et eurent sept enfants, dont des filles jumelles.

Le deuil à l'origine du livre

Puis son fils Samuel Charles mourut à dix-huit mois. Stowe fut explicite par la suite sur ce que la perte lui avait appris : cela lui donna la compréhension de ce que signifiait pour une mère esclave de voir son enfant enlevé et vendu. L'argument contre l'esclavage qu'elle écrirait finalement n'était pas principalement économique ou constitutionnel. Il était maternel, et construit à partir de son propre chagrin.

En 1850, la famille déménagea à Brunswick, dans le Maine, où Calvin enseignait au Bowdoin College. Ils travaillèrent pour le chemin de fer clandestin, abritant des fugitifs dont John Andrew Jackson. La même année, le Congrès vota le Fugitive Slave Act, criminalisant l'aide que Stowe apportait déjà et forçant les habitants du Nord à la complicité. Ce fut le détonateur. En mars 1850, elle écrivit à l'éditeur du journal antiesclavagiste The National Era : « Je sens maintenant que le temps est venu où même une femme ou un enfant capable de dire un mot pour la liberté et l'humanité est tenu de le faire. »

Quarante semaines dans The National Era

Le roman fut publié en feuilleton hebdomadaire dans The National Era du 5 juin 1851 au 1er avril 1852. Stowe reçut 400 dollars pour cela. Elle déclara plus tard que le livre avait commencé par une vision d'un esclave mourant qui lui était apparue lors d'un service de communion.

Publié en volume le 20 mars 1852 avec un premier tirage de 5 000 exemplaires, La Case de l'oncle Tom s'est vendu à 300 000 exemplaires en un an, un chiffre sans précédent. La saturation fut totale et légèrement démente : en douze mois, rien qu'à Boston, 300 bébés avaient été prénommés Eva en l'honneur de l'un des personnages. Une adaptation théâtrale fut lancée à New York en novembre. Rien dans l'édition américaine n'avait connu un tel succès auparavant.

La réponse du Sud fut la fureur et la falsification. Stowe fut dénoncée comme étant déconnectée, arrogante et coupable de calomnie — elle n'avait, après tout, jamais mis les pieds sur une plantation. Tout un genre de romans « anti-Tom » fut fabriqué en guise de réponse. Aucun ne se vendit.

Défendre le livre, et tout ce qui suivit

Stowe répondit à l'accusation d'invention par la documentation, publiant A Key to Uncle Tom's Cabin en 1853 pour établir que ses scènes avaient des sources réelles. Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp suivit en 1856, et The Minister's Wooing après cela. Au cours de sa vie, elle produisit plus de trente livres : romans, récits de voyage, essais.

Elle n'avait pas fini d'être utile. En 1870, elle fonda une école intégrée à Mandarin, en Floride, où elle passait les hivers pendant les années 1870 et 1880, avec environ un siècle d'avance sur le pays. Palmetto Leaves (1873) naquit de ces hivers. Elle passa ses vingt-trois dernières années à Hartford, dans le Connecticut, voisine de Mark Twain.

Calvin mourut en 1886 et sa santé déclina avec lui. En 1888, elle souffrait de démence — les chercheurs suspectent aujourd'hui la maladie d'Alzheimer — et dans cet état, elle commença, sans s'en rendre compte, à réécrire La Case de l'oncle Tom de mémoire. Elle mourut à Hartford le 1er juillet 1896, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans, et fut enterrée à la Phillips Academy d'Andover, dans le Massachusetts.

Pourquoi Harriet est qualifiée de génie

Le talent n'était pas stylistique. Il était stratégique et ciblé. Stowe comprit quelque chose qu'aucun pamphlétaire abolitionniste n'avait réussi à opérationnaliser : que l'argument contre l'esclavage ne serait pas gagné en prouvant qu'il était inconstitutionnel, mais en faisant en sorte que les lecteurs du Nord le ressentent là où ils ne pouvaient pas le rationaliser — la perte d'un enfant. Elle transforma son propre fils mort en instrument politique, et cela fonctionna à une échelle qu'aucune autre chose n'avait approchée. Les 300 000 exemplaires, les bébés prénommés, les versions théâtrales, les contre-romans : ce n'est pas un succès littéraire, c'est un changement dans le climat émotionnel d'un pays. Le jugement de l'Encyclopædia Britannica, selon lequel le livre est cité parmi les causes de la guerre de Sécession, en est la mesure évidente, et elle fut intronisée au American Hall of Fame en 1910 et au National Women's Hall of Fame en 1986.

L'argument opposé est sérieux et provient des personnes au nom desquelles le livre prétendait parler. En 1949, James Baldwin a démonté La Case de l'oncle Tom dans « Everybody's Protest Novel », attaquant sa « moralité médiévale » faite de bien et de mal simplistes, la qualifiant de sentimentale au sens technique accablant — fondée sur la démonstration d'une émotion insincère plutôt que sur un sentiment authentique — et arguant que Stowe n'a jamais été réellement curieuse de ce qui motivait réellement l'esclavage. L'accusation la plus cinglante de Baldwin était qu'en rendant Tom saint, patient et humble, elle lui déniait sa pleine humanité, et que de tels romans renforcent les idéologies qu'ils attaquent en transformant les Noirs en types, laissant les lecteurs réconfortés plutôt que perturbés. « Oncle Tom » est devenu une insulte dans le langage des Américains noirs, ce qui est un verdict en soi. Les deux choses sont vraies : le livre a ému une nation, et il l'a fait avec un portrait dont les lecteurs ultérieurs ont dû lutter pour s'extraire.

Héritage

La Harris–Stowe State University à Saint-Louis porte son nom ; le service postal l'a honorée sur un timbre en 2007 ; ses maisons dans l'Ohio, en Floride, dans le Maine et dans le Connecticut sont toutes préservées, et Bowdoin a restauré la maison de Brunswick où le roman a été écrit. Ce qu'elle a vraiment laissé, c'est la démonstration, encore inconfortable, qu'un roman peut être une arme — et que les armes ne cessent pas d'être contondantes simplement parce qu'elles atteignent leur cible.