Gerhard Herzberg

Gerhard Herzberg

Gerhard Heinrich Friedrich Otto Julius Herzberg, PC CC FRSC FRS (en allemand : [ˈɡeːɐ̯.haʁt ˈhɛʁt͡sˌbɛʁk] ; 25 décembre 1904 – 3 mars 1999) était un physicien et chimiste physicien germano-canadien pionnier, qui a remporté le prix Nobel de chimie en 1971, « pour ses contributions à la connaissance de la structure électronique et de la géométrie des molécules, en particulier des radicaux libres ». Les principaux travaux de Herzberg ont porté sur la spectroscopie atomique et moléculaire. Il est particulièrement connu pour l'utilisation de ces techniques afin de déterminer les structures de molécules diatomiques et polyatomiques, y compris les radicaux libres qu'il est difficile d'étudier par d'autres moyens, ainsi que pour l'analyse chimique d'objets astronomiques. Herzberg a exercé les fonctions de chancelier de l'Université Carleton à Ottawa, au Canada, de 1973 à 1980.

Jeunesse et famille

Herzberg est né à Hambourg, en Allemagne, le 25 décembre 1904, d'Albin H. Herzberg et d'Ella Biber. Il avait un frère aîné, Walter, né en janvier 1904. Herzberg a commencé la Vorschule (école maternelle) en retard après avoir contracté la rougeole. Gerhard et sa famille étaient athées et ont gardé ce fait secret. Son père est mort en 1914, à l'âge de 43 ans, après avoir souffert d'hydropisie et de complications dues à une affection cardiaque antérieure. Herzberg a obtenu son diplôme de la Vorschule peu après la mort de son père. Il a épousé Luise Herzberg (née Oettinger), spectroscopiste et chercheuse comme lui, en 1929. (Luise Herzberg est décédée en 1971.)

Persécution nazie et immigration au Canada

En 1933, le Parti nazi a instauré une loi interdisant aux hommes ayant des épouses juives d'enseigner dans les universités. Herzberg travaillait comme maître de conférences à l'université de Darmstadt. Son épouse et collègue chercheuse, Luise Herzberg, étant juive, ils ont commencé à planifier leur départ d'Allemagne vers la fin de l'année 1933. Quitter l'Allemagne s'est avéré une tâche ardue en raison des nombreux obstacles auxquels faisaient face les milliers d'Allemands essayant de fuir la persécution nazie. Cependant, Herzberg avait auparavant collaboré avec un chimiste physicien invité du nom de John Spinks, de l'Université de Saskatchewan. Spinks a aidé Herzberg à obtenir un poste à l'université de Saskatoon. Lorsque Herzberg et sa femme ont quitté l'Allemagne en 1935, les nazis ne leur ont autorisé à emporter que l'équivalent de 2,50 dollars chacun ainsi que leurs effets personnels.

Éducation et carrière

Au départ, Herzberg envisageait une carrière en astronomie, mais sa candidature à l'Observatoire de Hambourg a reçu une réponse lui conseillant de ne pas poursuivre dans cette voie sans soutien financier privé. Après avoir terminé ses études secondaires à la Gelehrtenschule des Johanneums, Herzberg a poursuivi ses études à l'Université technique de Darmstadt grâce à une bourse privée. Herzberg a obtenu son diplôme de Dr.-Ing. sous la direction de Hans Rau [de] en 1928.

- 1928–30 Travaux post-doctoraux à l'Université de Göttingen et à l'Université de Bristol sous la direction de James Franck, Max Born, John Lennard-Jones

- 1930 Université technique de Darmstadt : Privatdozent (maître de conférences) et assistant senior en physique

- 1935 Professeur invité, Université de Saskatchewan (Saskatoon, Canada)

- 1936–45 Professeur de physique, Université de Saskatchewan

- 1939 Membre de la Société royale du Canada

- 1945–8 Professeur de spectroscopie, Observatoire Yerkes, Université de Chicago (Chicago, États-Unis)

- 1948 Directeur de la division de physique pure, Conseil national de recherches du Canada

- 1951 Membre de la Royal Society de Londres

- 1957–63 Vice-président de l'Union internationale de physique pure et appliquée

- 1956–7 Président de l'Association canadienne des physiciens

- 1960 Donne la conférence Bakerian de la Royal Society de Londres

- 1965 Membre de l'Académie américaine des arts et des sciences

- 1966–7 Président de la Société royale du Canada

- 1968 Membre de l'Académie nationale des sciences des États-Unis

- 1968 Conférencier non-résident George Fisher Baker en chimie à l'Université Cornell (Ithaca, États-Unis)

- 1969 Scientifique de recherche émérite au sein de la division de physique réorganisée du Conseil national de recherches du Canada

- 1970 Conférencier de la Chemical Society de Londres, reçoit la médaille Faraday

- 1971 Prix Nobel de chimie « pour ses contributions à la connaissance de la structure électronique et de la géométrie des molécules, en particulier des radicaux libres »

- 1971 Médaille royale de la Royal Society de Londres

- 1972 Membre de l'American Philosophical Society

- 1973-1980 Chancelier de l'Université Carleton (Ottawa, Ontario, Canada)

- 1981 Membre fondateur du Conseil culturel mondial.

- 1992 Assermenté au Conseil privé de la reine pour le Canada

Honneurs et distinctions

La distinction la plus importante de Herzberg fut le prix Nobel de chimie de 1971, qui lui fut attribué « pour ses contributions à la connaissance de la structure électronique et de la géométrie des molécules, en particulier des radicaux libres ». Lors du discours de présentation, il a été souligné qu'au moment de l'attribution du prix, Herzberg était « généralement considéré comme le plus grand spectroscopiste moléculaire du monde ».

Herzberg a reçu des adhésions ou des bourses d'un très grand nombre de sociétés scientifiques, ainsi que de nombreux prix et grades honorifiques dans différents pays. La médaille d'or NSERC Gerhard Herzberg pour la science et le génie, la plus haute distinction de recherche du Canada, a été nommée en son honneur en 2000. L'Association canadienne des physiciens décerne également un prix annuel en son honneur. L'Institut d'astrophysique Herzberg porte son nom. Il a été nommé membre de l'Académie internationale des sciences moléculaires quantiques. L'astéroïde (3316) Herzberg est nommé en son hommage. En 1964, il a reçu la médaille Frederic Ives décernée par l'OSA. Il a ensuite été nommé membre honoraire de la société. À l'Université Carleton, un bâtiment appartenant aux départements de physique et de mathématiques/statistiques porte son nom, les laboratoires Herzberg. Herzberg a été élu membre de la Royal Society (FRS) en 1951.

Le bâtiment principal du John Abbott College à Montréal porte son nom. L'Université Carleton a nommé le bâtiment des laboratoires Herzberg en son honneur. Un parc public dans le quartier de College Park à Saskatoon porte également son nom.

Livres et publications

Herzberg est l'auteur d'ouvrages classiques dans le domaine de la spectroscopie, notamment Atomic Spectra and Atomic Structure ainsi que l'ouvrage encyclopédique en quatre volumes Molecular Spectra and Molecular Structure, souvent qualifié de « bible du spectroscopiste ». Les trois volumes de Molecular Spectra and Molecular Structure ont été réédités par Krieger en 1989, incluant de nombreuses notes de bas de page rédigées par Herzberg. Le volume IV de la série, Constants of diatomic molecules, est purement un ouvrage de référence, un compendium de constantes spectroscopiques connues (et par conséquent une bibliographie de la spectroscopie moléculaire) des molécules diatomiques jusqu'en 1978.

- Atomic Spectra and Atomic Structure. (Dover Books, New York, 2010, ISBN 0-486-60115-3)

- The spectra and structures of simple free radicals: An introduction to molecular spectroscopy. (Dover Books, New York, 1971, ISBN 0-486-65821-X).

- Molecular Spectra and Molecular Structure: I. Spectra of Diatomic Molecules. (Krieger, 1989, ISBN 0-89464-268-5)

- Molecular Spectra and Molecular Structure: II. Infrared and Raman Spectra of Polyatomic Molecules. (Krieger, 1989, ISBN 0-89464-269-3)

- Molecular Spectra and Molecular Structure: III. Electronic Spectra and Electronic Structure of Polyatomic Molecules. (Krieger, 1989, ISBN 0-89464-270-7)

- Molecular Spectra and Molecular Structure IV. Constants of Diatomic Molecules, K. P. Huber et G. Herzberg, (Van Nostrand Reinhold Company, New York, 1979, ISBN 0-442-23394-9).

Archives

Des fonds Gerhard Herzberg sont conservés à Bibliothèque et Archives Canada ainsi qu'au Conseil national de recherches du Canada.