Gerhard Thiele : Le physicien qui a déroulé la Terre

Pendant onze jours en février 2000, un mât de soixante mètres a dépassé de la soute de la navette spatiale Endeavour comme une canne à pêche lancée vers la planète en dessous. Le sortir, le maintenir dehors et le replier était la mission confiée à un océanographe physicien allemand qui avait attendu douze ans pour obtenir une place. Gerhard Thiele a volé une fois. Les données qu'il a aidé à recueillir sont devenues la première carte numérique tridimensionnelle de la surface terrestre à une échelle presque mondiale.

Patrouilleurs avant la physique

Thiele a été élevé vers la mer plutôt que vers le ciel. Né le 2 septembre 1953 à Heidenheim an der Brenz, dans le Bade-Wurtemberg, il a passé son examen de fin d'études secondaires au Friedrich-Schiller-Gymnasium de Ludwigsburg en 1972 et est entré directement dans la marine des forces armées fédérales allemandes, servant de 1972 à 1976 comme officier des opérations et de l'armement à bord de patrouilleurs rapides. C'est un apprentissage peu glamour qui s'avère être une excellente formation pour le vol spatial : coques exiguës, travail posté, listes de contrôle et discipline de faire fonctionner des équipements complexes dans un milieu hostile où rien ne pardonne l'improvisation.

Il considère Bonn, et non Heidenheim, comme sa ville natale. Il est marié, a quatre enfants et cite la cuisine, la musique, la lecture et le sport — le badminton surtout — comme ce qu'il fait quand il ne travaille pas.

Heidelberg, Princeton et la circulation des océans

Ce n'est qu'après la marine qu'il est devenu scientifique. Thiele a étudié la physique à l'université Louis-et-Maximilien de Munich et à l'université Ruprecht-Karl de Heidelberg entre 1976 et 1982, et a obtenu son doctorat en 1985 à l'Institut de physique environnementale de Heidelberg. Son sujet de recherche était la circulation océanique mondiale et ses implications pour le développement du climat — le lent convoyeur de chaleur et de sel qui régit la manière dont la planète distribue l'énergie. Il a publié en géophysique et en océanographie, et, fait inhabituel pour un physicien, en psychologie également. En 1986 et 1987, il a effectué des recherches postdoctorales à l'université de Princeton.

Cet historique compte plus que le détail habituel du CV d'un astronaute. Thiele n'est pas arrivé en orbite comme un pilote regardant un paysage en bas ; il est arrivé comme un scientifique des systèmes terrestres qui avait passé une décennie à modéliser la planète comme une machine circulante unique. La mission qu'il a finalement effectuée était, essentiellement, un instrument de mesure pointé vers cette machine.

Douze ans dans la salle d'attente

En 1988, il a été sélectionné pour l'équipe d'astronautes allemands et a commencé une formation de base au DLR, l'établissement de recherche aérospatiale allemand, qu'il a achevée en 1990. Il a été affecté à l'équipage de réserve pour la deuxième mission allemande Spacelab, D-2, et a servi comme spécialiste de charge utile suppléant pendant le vol STS-55 en avril 1993 — ce qui signifie qu'il s'est entraîné pendant des années pour une mission qu'il a regardée depuis le sol.

La deuxième chance s'est présentée en juillet 1996, lorsque la DARA et le DLR l'ont proposé pour la classe de spécialistes de mission de la NASA. Il a été qualifié après deux ans de formation à Houston, et en août 1998, il a rejoint le Corps européen des astronautes lorsque les équipes nationales d'astronautes ont été intégrées à l'ESA. Il travaillait dans le domaine des astronautes depuis une décennie avant d'avoir une affectation de vol.

Onze jours, un mât

STS-99, la mission de topographie radar de la navette (Shuttle Radar Topography Mission), a été lancée le 11 février 2000 et a atterri le 22 février. Son objectif était la cartographie radar interférométrique : deux antennes, l'une dans la soute et l'autre à l'extrémité d'un mât déployable, observant le même terrain depuis des positions légèrement différentes afin que la différence entre les retours puisse être convertie en altitude. La responsabilité spécifique de Thiele était les opérations SRTM, y compris le déploiement et la rétraction de la perche de soixante mètres — le point de défaillance unique dont dépendait toute la mission, car un mât qui ne se plierait pas ne pourrait pas être ramené à la maison. Il a également été formé en tant que membre de l'équipage pour les sorties spatiales d'urgence, au cas où cela serait nécessaire. Ce ne fut pas le cas.

Le résultat fut la première cartographie numérique tridimensionnelle de la surface terrestre à une échelle presque mondiale : un ensemble de données topographiques qui, depuis, a sous-tendu tout, de la modélisation des inondations et des cartes aéronautiques aux couches de terrain des logiciels de cartographie grand public. Peu de missions individuelles ont laissé un produit aussi largement utilisé.

La voix sur la boucle

Ce qui a suivi était sans doute plus important pour le vol spatial européen que le vol lui-même. Après STS-99, la NASA a affecté Thiele comme CapCom — l'astronaute qui parle à l'équipage depuis le contrôle de mission — la première fois que ce poste était confié à un astronaute européen. Dans la culture de Houston, c'est une déclaration de confiance plutôt que de diplomatie.

Il est ensuite passé à la gestion. En août 2001, il est devenu chef de l'unité des astronautes et des opérations de l'ESA ; il a été chef par intérim de la division des astronautes de 2002 à 2003, et chef de la division des astronautes de 2005 à 2010. Entre-temps, il s'est entraîné en 2003 et 2004 en tant que remplaçant de l'astronaute néerlandais André Kuipers pour le vol Soyouz TMA-4. Il a quitté son statut de vol actif au sein du Corps européen des astronautes en octobre 2005. À partir du 1er avril 2010, il a été chercheur résident à l'Institut européen de politique spatiale à Vienne ; à partir du 1er juillet 2013, il a dirigé le bureau de planification stratégique et de sensibilisation des vols habités et des opérations de l'ESA ; en 2016, il était passé à l'enseignement à la RWTH Aachen.

Ses distinctions incluent la Croix fédérale du mérite, première classe (1993), la médaille du vol spatial de la NASA et le prix Flight Achievement de l'American Astronautical Society (tous deux en 2000), et la médaille du mérite du Bade-Wurtemberg (2001).

Pourquoi Gerhard est appelé un génie

Honnêteté d'abord : rien dans les archives ne montre que des scientifiques ou des collègues qualifient Thiele de génie, et il n'a jamais revendiqué ce mot. Son travail de doctorat sur la circulation océanique était de la physique environnementale solide, pas un changement de paradigme, et STS-99 était une mission de la NASA avec un grand équipage et une vaste équipe au sol ; aucun individu ne possède ses résultats.

Ce que les archives soutiennent, c'est une qualité plus rare et moins romantique — une compétence profonde et transférable maintenue sous pression pendant de très longues périodes sans garantie de retour. Thiele a maîtrisé trois systèmes professionnels distincts : les opérations d'armes navales, la géophysique au niveau doctoral et l'ingénierie des systèmes de navette. Il a ensuite passé douze ans dans une file d'attente, y compris l'indignité particulière de s'entraîner pour une mission complète en tant que remplaçant sans jamais la voler, avant de se voir confier la seule pièce de matériel sur STS-99 qui ne pouvait pas échouer. La décision de la NASA de faire de lui le premier CapCom européen est ce qui se rapproche le plus d'un verdict professionnel dans le dossier : cela signifie que les directeurs de vol ont jugé son jugement situationnel assez bon pour mettre la liaison vocale d'un équipage américain entre ses mains.

Appelez cela de l'artisanat plutôt que du génie. Cela consiste à comprendre une machine suffisamment bien pour savoir ce qu'elle fera avant qu'elle ne le fasse, et à une endurance émotionnelle qui traite une décennie de report comme une condition d'entraînement plutôt que comme une défaite. C'est l'affirmation honnête, et elle est substantielle.

Héritage

Le vol de Thiele a laissé deux héritages. L'un est le modèle d'élévation SRTM, une infrastructure publique si omniprésente que la plupart des personnes qui s'y fient n'ont jamais entendu son nom. L'autre est institutionnel : en tant que chef de la division des astronautes de l'ESA pendant les années où l'Europe trouvait sa place permanente à bord de la Station spatiale internationale, il a façonné le corps qui a volé après lui. Un troisième est familial. Sa fille, Insa Thiele-Eich, est devenue candidate à l'initiative Die Astronautin pour faire voler la première femme allemande dans l'espace — la deuxième tentative de la famille sur le même problème, de l'autre côté d'une génération.