Gerhard Berger : L'homme qui est retourné à Tamburello

Lors du Grand Prix de Saint-Marin 1989, Gerhard Berger a percuté le mur du virage de Tamburello à Imola à près de 290 km/h. La Ferrari a glissé le long de la barrière et a pris feu. Il a fallu seize secondes aux commissaires pour éteindre l'incendie. Il s'en est sorti avec des brûlures et des côtes cassées — et il était de retour dans une voiture de course une course plus tard, passant le même virage à la même vitesse. Presque rien d'autre dans la carrière de Berger n'est aussi révélateur que cela, y compris ses dix victoires en Grand Prix.

Wörgl

Berger est né le 27 août 1959 à Wörgl, dans le Tyrol autrichien. Son père Johann avait fondé une entreprise de transport en 1961, et Gerhard a travaillé dans l'entreprise familiale avant de se consacrer aux courses à plein temps — malgré les objections de son père. Ce bagage pratique a façonné sa façon de parler du sport pour le reste de sa vie : il avait tendance à décrire la Formule 1 comme un travail de conduite professionnel plutôt que comme une vocation, ce qui était soit une honnêteté rafraîchissante, soit un euphémisme stratégique, selon qui écoutait.

Il a failli finir avant même de commencer. Un grave accident de la route en 1984 lui a laissé le cou brisé et des blessures au dos. Il s'est complètement rétabli et a fait ses débuts en Formule 1 la même année.

Quatorze saisons

Berger a couru en Formule 1 de 1984 à 1997, prenant le départ de 210 Grands Prix sur quatorze saisons — un chiffre qui le place toujours parmi les pilotes les plus expérimentés que le sport ait produits. Son palmarès : 10 victoires, 12 pole positions, 21 meilleurs tours et 48 podiums. Il a terminé troisième du Championnat du monde à deux reprises, en 1988 et 1994, les deux fois avec Ferrari.

Sa première victoire est survenue au Mexique en 1986 avec Benetton — la première victoire de l'équipe en Formule 1. Il a ensuite remporté Suzuka et Adélaïde en 1987 et Monza en 1988 pour Ferrari, a de nouveau piloté pour Ferrari de 1993 à 1995, et est retourné chez Benetton pour 1996 et 1997. Sa dernière victoire, à Hockenheim en 1997, était la dernière de Benetton. Les deux victoires qui encadrent sa carrière, à onze ans d'intervalle, étaient la première et la dernière de la même équipe.

Les années Senna

De 1990 à 1992, Berger a piloté pour McLaren aux côtés d'Ayrton Senna, contribuant aux championnats des constructeurs en 1990 et 1991. Le duo était, selon l'équipe elle-même, une mission peu prometteuse — l'histoire officielle de McLaren admet qu'être associé à un génie comme Senna n'allait jamais être facile — et la réponse de Berger a été de refuser de traiter cela comme une guerre. Il est devenu l'un des amis les plus proches de Senna.

L'amitié s'exprimait principalement par des farces élaborées, qui sont aujourd'hui ce dont on se souvient le mieux de leur passage dans l'équipe : la mallette de Senna jetée d'un hélicoptère pour tester sa durabilité, et, plus célèbre encore, un extincteur équipé d'une rallonge improvisée et glissé sous la porte de la chambre d'hôtel de Senna à trois heures du matin. « Senna a volé par la fenêtre comme une fusée », se souvient Berger. Les blagues n'étaient pas accessoires. Elles coïncidaient avec la période où la réputation publique de Senna était au plus bas, et la compagnie facile de Berger a autant contribué que n'importe quoi d'autre à rendre le Brésilien lisible en tant qu'être humain pour les gens qui n'avaient vu que la cruauté.

Lorsque Senna et Roland Ratzenberger ont été tués à Imola en 1994, c'est Berger qui a remporté le Grand Prix d'Allemagne à Hockenheim plus tard cette saison-là — la première victoire de Ferrari depuis le Grand Prix d'Espagne 1990, et l'un des rares résultats consolateurs de la pire année que le sport ait connue depuis une génération.

Hockenheim, 1997

Sa dernière victoire en course est celle dont ses admirateurs débattent le plus ardemment. Berger avait trente-sept ans, revenait de trois courses manquées pour une chirurgie des sinus, fraîchement endeuillé — son père avait été tué dans un accident d'avion léger — et sous pression chez Benetton de la part de l'impressionnant jeune Alex Wurz. Il est arrivé à Hockenheim et a décroché la pole position, le meilleur tour et la course. Un écrivain l'a qualifiée de l'une des meilleures performances de Formule 1 des années 1990. Il a pris sa retraite à la fin de la saison.

Pourquoi Gerhard est qualifié de génie

Le mot doit être utilisé avec précaution ici, car la seule utilisation documentée dans l'histoire de Berger décrit l'homme dans l'autre voiture. L'histoire de McLaren elle-même applique le terme « génie » à Senna et, à propos de Berger, dit seulement que l'association n'allait jamais être facile et qu'il en a tiré le meilleur parti. Les profils sympathiques le placent en dessous de l'élite : un excellent professionnel qui méritait probablement quelques victoires de plus qu'il n'en a obtenues, mais pas un grand de tous les temps. C'est la base honnête, et toute affirmation doit être construite par-dessus plutôt qu'à la place.

Ce que Berger possédait à un degré exceptionnel, c'était la capacité de recalibrer la peur. Revenir à une vitesse de compétition une course après avoir brûlé dans une voiture à Tamburello — et continuer à prendre ce virage à fond pendant des années après — n'est pas de la bravade ; c'est une capacité spécifique et rare à empêcher le souvenir d'un événement de contaminer le jugement nécessaire pour le répéter. Les pilotes de course prennent des centaines de petites décisions d'engagement par tour, et l'expérience traumatisante corrompt ces décisions chez presque tout le monde. Chez Berger, ce n'était pas le cas.

Le deuxième élément est le week-end d'Hockenheim de 1997 : une démonstration condensée de ce qu'il pouvait faire quand tout ce qui était extérieur était contre lui. Pole, meilleur tour et victoire, à trente-sept ans, après une chirurgie et un deuil, est une performance qui ne peut être expliquée par la machine. Et le troisième, le moins conventionnel, est social — il était le seul pilote de cette époque à réussir à être simultanément le rival et l'ami de Senna, et l'effet humanisant qu'il a eu sur la figure la plus redoutée du sport a été une contribution authentique à l'histoire de la Formule 1.

Le contre-argument reste ferme : dix victoires en 210 départs, jamais mieux que troisième dans un championnat, jamais un prétendant au titre dans des voitures qui ont remporté des titres pour d'autres personnes. Berger n'était pas un génie de la vitesse. Il était, selon les preuves, un génie du nerf et du tempérament — ce qui est une affirmation plus modeste, mais défendable, et c'est la raison pour laquelle le sport se souvient de lui plus chaleureusement que ses statistiques ne le prédiraient.

Héritage

La deuxième carrière de Berger a été plus longue que ce que la plupart des pilotes parviennent à faire. Il a dirigé l'opération de sport automobile de BMW jusqu'en 2003 en tant que directeur des compétitions, supervisant le retour du constructeur en Formule 1. De 2006 à 2008, il a possédé la moitié de la Scuderia Toro Rosso, revendant sa part à Red Bull. Il a été président de la Commission monoplace de la FIA de 2012 à 2014, et est devenu président du Deutsche Tourenwagen Masters en mars 2017.

On se souvient de lui, avec justesse, comme le dernier d'une espèce : un pilote extrêmement rapide, totalement intrépide, drôle dans un sport qui devenait sans humour, et assez honnête pour ne jamais prétendre être Senna. Peu de gens ont fait carrière en étant le deuxième meilleur pilote du garage et en sont sortis plus appréciés que presque n'importe qui dans le paddock.