Gerhard Domagk : Le premier remède contre l'empoisonnement du sang

En décembre 1935, une fillette de six ans à Wuppertal s'est piqué la main avec une aiguille. La plaie s'est infectée, des streptocoques ont pénétré dans son sang et ses médecins ont proposé d'amputer le bras. Son père, pathologiste, avait passé quatre ans à tester des colorants sur des souris infectées et disposait dans son laboratoire d'une poudre rouge qui n'avait jamais été administrée à un enfant. « Un grave malaise général et des vertiges sont apparus », a écrit Gerhard Domagk, « si bien que nous étions très inquiets pour l'enfant. » Il a donné la poudre à Hildegarde. Elle a gardé son bras et s'est complètement rétablie. L'ère des médicaments antibactériens avait commencé sur la table de sa propre cuisine.

Un vœu fait sous le feu

Gerhard Johannes Paul Domagk est né en 1895 à Łagów, dans le Brandebourg. Il était étudiant en médecine lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté et il y a servi. Il a reçu une balle dans la tête pendant les combats en Pologne et a survécu. Ce qu'il a vu par la suite, en travaillant avec les blessés, a orienté tout ce qu'il a fait plus tard : des soldats dont les blessures auraient pu être soignées mouraient des infections qui suivaient, la gangrène gazeuse et la septicémie ravageant des hôpitaux de campagne qui n'avaient rien à offrir que l'amputation. Il a résolu de consacrer sa vie à la lutte contre les infections bactériennes.

Il a obtenu son diplôme de médecine en 1921 et a travaillé en pathologie académique avant de faire le choix décisif. En 1927, il a quitté l'université pour l'industrie, rejoignant la division pharmaceutique d'IG Farben à Wuppertal-Elberfeld.

Le programme de criblage

Le secteur des colorants de l'industrie chimique allemande avait déjà offert à la médecine un médicament, le Salvarsan de Paul Ehrlich, et la logique était bien comprise : les colorants se lient sélectivement au matériel biologique, donc, quelque part dans le vaste catalogue des composés azoïques, il pouvait y en avoir un qui se lie fatalement à une bactérie et inoffensivement à un humain. Le travail de Domagk était de le trouver. En travaillant avec les chimistes Fritz Mietzsch et Josef Klarer, qui synthétisaient les candidats, il les a testés, des centaines d'entre eux, les uns après les autres.

Sa décision méthodologique cruciale a été de tester sur des animaux vivants plutôt qu'en culture. C'était plus lent, plus coûteux et moins à la mode que le tube à essai, et c'est la raison pour laquelle il a gagné. Début 1931, le composé sulfamidochrysoïdine, sous la désignation de laboratoire KL 730, a protégé des souris contre une infection streptococcique par ailleurs mortelle. Dans le tube à essai, il n'avait rien fait du tout. Un chercheur effectuant un criblage in vitro l'aurait jeté sans y regarder à deux fois ; le composé ne devient actif qu'une fois métabolisé par l'organisme. Domagk a vu les souris vivre, et a cru les souris.

Il a publié ses résultats en 1935, avec des données sur les animaux et les humains. Le médicament a été commercialisé sous le nom de Prontosil.

Ce que cela signifiait

Il est difficile aujourd'hui de se rendre compte à quel point le changement a été total. Les infections streptococciques — fièvre puerpérale chez les nouvelles mères, érysipèle, septicémie suite à une égratignure, méningite et pneumonie qui tuaient les enfants — n'avaient aucun traitement. Un médecin drainait ce qui pouvait être drainé, coupait ce qui pouvait être coupé, et attendait. Le Prontosil, et la famille des sulfamides qui l'a suivi, ont donné aux médecins pour la première fois une pilule qui tuait de manière fiable les bactéries à l'intérieur d'un patient vivant. Les maladies streptococciques, staphylococciques et pneumococciques sont devenues traitables en quelques années. C'était le premier médicament antibactérien disponible dans le commerce, et il a précédé l'arrivée de la pénicilline en usage général d'environ une décennie.

Le prix qu'il n'a pas été autorisé à recevoir

En 1939, la Fondation Nobel a décerné à Domagk le prix de physiologie ou de médecine « pour la découverte des effets antibactériens du prontosil ». Hitler avait décrété en 1937 qu'aucun Allemand ne pouvait accepter un prix Nobel, en représailles au prix Nobel de la paix de 1935 décerné au pacifiste Carl von Ossietzky, alors interné dans un camp de concentration. Domagk a accepté quand même. La Gestapo l'a arrêté en novembre 1939 et l'a relâché après qu'il a démontré la loyauté politique requise et refusé formellement le prix. Il a reçu sa médaille et son diplôme en 1947, lorsque le régime qui les avait interdits avait disparu.

Il n'a pas cessé de travailler. La chimie des sulfamides l'a conduit vers les thiosemicarbazones et vers la recherche de médicaments contre la tuberculose, une ligne de recherche qui a mené au développement de l'isoniazide, toujours un médicament de première intention contre la tuberculose. Il a également découvert le Zephirol, ouvrant le champ des désinfectants à ammonium quaternaire qui restent utilisés dans tous les hôpitaux.

Pourquoi Gerhard est appelé un génie

Domagk n'a pas synthétisé le Prontosil ; Mietzsch et Klarer l'ont fait. Il n'a pas inventé la stratégie de criblage des colorants pour l'activité antibactérienne ; Ehrlich l'avait établie une génération plus tôt. Ce qu'il a apporté, c'est un jugement sur la méthode, et c'est là que tout se jouait. Insister sur la souris infectée plutôt que sur la boîte de culture était un choix coûteux et peu glamour qui allait à l'encontre de la direction de la pratique contemporaine, et c'était le seul choix qui pouvait permettre de trouver ce médicament particulier — un promédicament, inerte jusqu'à ce que le corps le convertisse. Il a ensuite fait confiance à un résultat anormal au lieu de l'écarter, ce qui est une discipline plus rare qu'il n'y paraît.

Le contre-argument honnête comporte trois volets. La cause immédiate de son succès était la machine industrielle qui l'entourait : des milliers de composés, deux chimistes de premier ordre, l'argent d'IG Farben. Le mérite de la découverte est réellement partagé, et la reconnaissance finale que la grosse molécule de colorant n'était pas elle-même l'agent actif provient de travaux extérieurs à son laboratoire. Et il était un scientifique d'entreprise dans l'Allemagne nazie, employé par une firme dont la conduite à cette période est indéfendable ; son propre compromis devant la Gestapo était mineur et contraint, mais il n'était pas un homme qui a résisté. Ce qui survit à tout cela est une conviction méthodologique unique et têtue et un père qui était prêt à donner un médicament non testé à sa propre fille — le point où un résultat de laboratoire devient un acte moral.

Héritage

Domagk est décédé en 1964, ayant vécu assez longtemps pour voir la classe de médicaments qu'il a lancée devenir routinière, puis partiellement déplacée par les pénicillines qui ont suivi. Le déplacement est une mesure de la réussite plutôt qu'un argument contre elle : les sulfamides ont prouvé que la chimiothérapie des infections bactériennes était possible, et chaque antibiotique depuis lors a été construit sur l'hypothèse qu'il a été le premier à justifier. La preuve du concept était un colorant rouge, quelques souris, et une fillette qui a gardé son bras.