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George Washington Carver était un scientifique agricole et inventeur américain qui a promu des cultures alternatives au coton et des méthodes pour prévenir l'appauvrissement des sols. Il était le scientifique noir le plus éminent du début du XXe siècle.
En tant que professeur au Tuskegee Institute, Carver a développé des techniques pour améliorer les sols appauvris par les plantations répétées de coton. Il voulait que les pauvres agriculteurs cultivent d'autres cultures, telles que les cacahuètes et les patates douces, comme source de leur propre nourriture et pour améliorer leur qualité de vie. Le plus populaire de ses 44 bulletins pratiques pour les agriculteurs contenait 105 recettes de cuisine utilisant des cacahuètes. Bien qu'il ait passé des années à développer et promouvoir de nombreux produits fabriqués à partir de cacahuètes, aucun n'a connu de succès commercial.
Outre son travail visant à améliorer la vie des agriculteurs, Carver était également un leader dans la promotion de l'environnementalisme. Il a reçu de nombreux honneurs pour son travail, y compris la Médaille Spingarn de la NAACP. À une époque de forte polarisation raciale, sa célébrité s'étendait au-delà de la communauté noire. Il a été largement reconnu et félicité dans la communauté blanche pour ses nombreuses réalisations et talents. En 1941, le magazine Time a surnommé Carver un « Black Leonardo ».
Un film en couleur de Carver tourné en 1937 au Tuskegee Institute par le chirurgien afro-américain Allen Alexander a été ajouté au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès en 2019. Les 12 minutes de séquences incluent Carver dans son appartement, son bureau et son laboratoire, ainsi que des images de lui s'occupant de fleurs et exposant ses peintures. Le film a été numérisé par les Archives nationales dans le cadre de son effort pluriannuel pour préserver et rendre disponibles les collections de films historiquement significatives du National Park Service. Il peut être vu sur la chaîne YouTube des Archives nationales américaines.
Premières années
Carver est né dans l'esclavage, à Diamond Grove maintenant Diamond, Newton County, Missouri, près de Crystal Place, quelque part au début ou au milieu des années 1860. La date de sa naissance est incertaine et était inconnue de Carver ; mais c'était avant l'abolition de l'esclavage au Missouri, qui s'est produite en janvier 1865, pendant la Guerre de Sécession américaine. Son maître, Moses Carver, était un immigrant germano-américain, qui avait acheté les parents de George, Mary et Giles, à William P. McGinnis le 9 octobre 1855, pour 700 dollars.
Quand George avait une semaine, lui, sa sœur et sa mère ont été enlevés par des raiders nocturnes de l'Arkansas. Le frère de George, James, a été mis en sécurité loin des ravisseurs. Les ravisseurs ont vendu les esclaves au Kentucky. Moses Carver a engagé John Bentley pour les trouver, mais il n'a trouvé que le nourrisson George. Moses a négocié avec les raiders pour récupérer le garçon et a récompensé Bentley. Après l'abolition de l'esclavage, Moses Carver et sa femme, Susan, ont élevé George et son frère aîné, James, comme leurs propres enfants. Ils ont encouragé George à poursuivre ses études intellectuelles, et « Aunt Susan » lui a enseigné les bases de la lecture et de l'écriture.
Les personnes noires n'étaient pas autorisées à fréquenter l'école publique de Diamond Grove. George a décidé d'aller à une école pour les enfants noirs à 10 miles 16 km au sud, à Neosho. Quand il est arrivé en ville, il a trouvé l'école fermée pour la nuit. Il a dormi dans une grange à proximité. De son propre aveu, le lendemain matin, il a rencontré une femme bienveillante, Mariah Watkins, de qui il souhaitait louer une chambre. Quand il s'est présenté comme « Carver's George », comme il l'avait fait toute sa vie, elle a répondu que désormais son nom était « George Carver ». George aimait bien Mariah Watkins, et ses paroles « Tu dois apprendre tout ce que tu peux, puis retourner dans le monde et redonner ton apprentissage aux gens » l'ont beaucoup impressionné.
À l'âge de 13 ans, parce qu'il voulait suivre l'académie là-bas, il a déménagé chez une autre famille d'accueil, à Fort Scott, Kansas. Après avoir assisté à l'assassinat d'un homme noir par un groupe de blancs, Carver a quitté la ville. Il a fréquenté une série d'écoles avant d'obtenir son diplôme à Minneapolis High School à Minneapolis, Kansas.
Formation universitaire
Carver a postulé à plusieurs collèges avant d'être accepté à Highland University à Highland, Kansas. Quand il est arrivé, cependant, ils ont refusé de le laisser assister en raison de sa race. En août 1886, Carver a voyagé en wagon avec J. F. Beeler de Highland à Eden Township dans le comté de Ness, Kansas. Il a homésteadé une réclamation près de Beeler, où il entretenait une petite serre de plantes et fleurs et une collection géologique. Il a manuellement labouré 17 acres 69 000 m2 de la réclamation, plantant du riz, du maïs, du maïs indien et des produits de jardin, ainsi que divers arbres fruitiers, arbres forestiers et arbustes. Il a également gagné de l'argent en effectuant des travaux occasionnels en ville et a travaillé comme valet de ranch.
Au début de 1888, Carver a obtenu un prêt de 300 dollars à la Bank of Ness City pour son éducation. En juin, il a quitté la région. En 1890, Carver a commencé à étudier l'art et le piano à Simpson College à Indianola, Iowa. Son professeur d'art, Etta Budd, a reconnu le talent de Carver pour la peinture de fleurs et de plantes ; elle l'a encouragé à étudier la botanique à Iowa State Agricultural College maintenant Iowa State University à Ames.
Quand il a commencé là en 1891, il était le premier étudiant noir à Iowa State. La thèse de diplôme de baccalauréat de Carver pour un diplôme en Agriculture était « Plants as Modified by Man », datée de 1894. Les professeurs d'Iowa State University Joseph Budd et Louis Pammel ont convaincu Carver de continuer là pour sa maîtrise. Carver a mené des recherches à la Iowa Experiment Station sous Pammel au cours des deux années suivantes. Son travail à la station d'expérience en pathologie des plantes et en mycologie lui a d'abord valu la reconnaissance et le respect nationaux en tant que botaniste. Carver a reçu sa maîtrise ès sciences en 1896. Carver a enseigné en tant que premier membre du corps professoral noir à Iowa State.
Bien qu'il ait occasionnellement été appelé « docteur », Carver n'a jamais reçu de doctorat officiel, et dans une communication personnelle avec Louis H. Pammel, il a noté que c'était un « misnomer », donné par d'autres en raison de ses capacités et de leurs hypothèses sur son éducation. Cela dit, tant Simpson College que Selma University lui ont décerné des doctorats honorifiques en sciences au cours de sa vie. Iowa State lui a ensuite décerné un doctorat de lettres humaines à titre posthume en 1994.
Tuskegee Institute
En 1896, Booker T. Washington, le premier directeur et président du Tuskegee Institute maintenant Tuskegee University, a invité Carver à diriger son département d'Agriculture. Carver y a enseigné pendant 47 ans, transformant le département en un fort centre de recherche et travaillant avec deux présidents de collège supplémentaires au cours de son mandat. Il a enseigné les méthodes de rotation des cultures, a introduit plusieurs cultures de rente alternatives pour les agriculteurs qui amélioreraient également le sol des zones fortement cultivées en coton, a initié la recherche en chimurgie des produits agricoles, et a enseigné à des générations d'étudiants noirs les techniques agricoles pour l'autosuffisance.
Carver a conçu une classe mobile pour apporter l'éducation aux agriculteurs. Il l'a appelée un « Jesup wagon » d'après le financier new-yorkais et philanthrope Morris Ketchum Jesup, qui a fourni le financement pour soutenir le programme.
Pour recruter Carver à Tuskegee, Washington lui a donné un salaire supérieur à la moyenne et deux pièces pour son usage personnel, bien que les deux concessions aient été ressenties par certains autres membres du corps professoral. Parce qu'il avait obtenu une maîtrise dans un domaine scientifique d'une institution « blanche », certains membres du corps professoral le considéraient comme arrogant. Les membres du corps professoral célibataires devaient normalement partager des chambres, deux par chambre, dans les premiers jours spartans de l'institut.
L'un des devoirs de Carver était d'administrer les fermes de la Station d'expérience agricole. Il devait gérer la production et la vente de produits agricoles pour générer des revenus pour l'Institut. Il s'est vite avéré être un mauvais administrateur. En 1900, Carver s'est plaint que le travail physique et la rédaction de lettres requises étaient trop importants. En 1904, un comité de l'Institut a rapporté que les rapports de Carver sur les rendements de la basse-cour étaient exagérés, et Washington a affronté Carver à ce sujet. Carver a répondu par écrit, « Maintenant être marqué comme un menteur et partie à une telle déception infernale, c'est plus que je ne peux supporter, et si votre comité pense que j'ai délibérément menti ou partie à de tels mensonges que j'ai racontés, ma démission est à votre disposition. » Au cours des cinq dernières années de Washington à Tuskegee, Carver a présenté ou menacé sa démission plusieurs fois : quand l'administration a réorganisé les programmes agricoles, quand il n'aimait pas une affectation pédagogique, pour gérer une station d'expérience ailleurs, et quand il n'a pas obtenu les affectations d'enseignement d'été en 1913-14. Dans chaque cas, Washington a arrangé les choses.
Carver a commencé sa carrière universitaire en tant que chercheur et enseignant. En 1911, Washington lui a écrit une lettre se plaignant que Carver n'avait pas suivi les ordres de planter des cultures particulières à la station d'expérience. Cela a révélé la micromanagérie de Washington concernant le département de Carver, qu'il dirigeait depuis plus de 10 ans à ce moment-là. Washington a en même temps refusé les demandes de Carver pour un nouveau laboratoire, du matériel de recherche pour son usage exclusif, et du répit par rapport à l'enseignement des classes. Washington a félicité les capacités de Carver en enseignement et recherche originale, mais a dit à propos de ses compétences administratives :
Quand il s'agit de l'organisation des classes, la capacité requise pour assurer une école ou une section d'école correctement organisée et grande, vous manquez de capacité. Quand il s'agit de la question pratique de gestion agricole qui assurera des résultats financiers définis et pratiques, vous manquez encore une fois de capacité.
En 1911, Carver s'est plaint que son laboratoire n'avait pas reçu l'équipement que Washington avait promis 11 mois auparavant. Il s'est également plaint des réunions du comité de l'Institut. Washington a félicité Carver dans ses Mémoires de 1911, My Larger Education: Being Chapters from My Experience. Washington a appelé Carver « l'un des hommes les plus complètement scientifiques de la race nègre que je connaisse. » Après la mort de Washington en 1915, son successeur a fait moins de demandes à Carver pour les tâches administratives.
En tant que professeur à Tuskegee, Carver a rejoint le chapitre Gamma Sigma de la fraternité Phi Beta Sigma. Il a pris la parole au Conclave de 1930 qui s'est tenu à Tuskegee, Alabama, au cours duquel il a prononcé un discours puissant et émouvant aux hommes en présence.
De 1915 à 1923, Carver s'est concentré sur la recherche et l'expérimentation de nouveaux usages pour les cacahuètes, les patates douces, les fèves de soja, les noix de pécan et d'autres cultures, ainsi que sur la recherche et la compilation par ses assistants des usages existants. Ce travail, et en particulier son allocution à une conférence nationale de l'Association des producteurs d'arachides en 1920 et son témoignage devant le Congrès en 1921 pour soutenir l'adoption d'un tarif sur les arachides importées, lui ont apporté une large publicité et une renommée croissante. Au cours de ces années, il est devenu l'un des Américains noirs les plus connus de son époque.
Montée à la célébrité
Carver a développé des techniques pour améliorer les sols appauvris par les plantations répétées de coton. Avec d'autres experts agricoles, il a exhorté les agriculteurs à restaurer l'azote de leurs sols en pratiquant la rotation systématique des cultures : en alternant les cultures de coton avec les plantations de patates douces ou les légumineuses telles que les cacahuètes, le soja et les pois à vaches. Ces cultures ont à la fois restauré l'azote du sol et étaient bonnes pour la consommation humaine. Suivre la pratique de rotation des cultures a amélioré les rendements du coton et a donné aux agriculteurs des cultures de rente alternatives. Pour former les agriculteurs à réussir à faire tourner et cultiver les nouvelles cultures, Carver a développé un programme d'extension agricole pour l'Alabama qui était similaire à celui d'Iowa State. Pour encourager une meilleure nutrition dans le Sud, il a largement distribué des recettes utilisant les cultures alternatives.
De plus, il a fondé un laboratoire de recherche industrielle, où lui et ses assistants ont travaillé pour populariser les nouvelles cultures en développant des centaines d'applications pour elles. Ils ont mené des recherches originales ainsi que promu des applications et des recettes, qu'ils ont collectées auprès d'autres. Carver a distribué ses informations sous forme de bulletins agricoles.
Le travail de Carver était connu des responsables de la capitale nationale avant qu'il ne devienne une figure publique. Le président Theodore Roosevelt admirait publiquement son travail. D'anciens professeurs de Carver de l'Iowa State University ont été nommés à des postes de Secrétaire à l'Agriculture : James Wilson, un ancien doyen et professeur de Carver, a servi de 1897 à 1913. Henry Cantwell Wallace a servi de 1921 à 1924. Il connaissait Carver personnellement parce que son fils Henry A. Wallace et le chercheur étaient des amis. Le plus jeune Wallace a servi en tant que Secrétaire américain de l'Agriculture de 1933 à 1940, et en tant que vice-président de Franklin Delano Roosevelt de 1941 à 1945.
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