Quand une porte se ferme, une autre s'ouvre ; mais nous regardons souvent si longtemps et si regrettablement la porte fermée que nous ne voyons pas celle qui s'est ouverte pour nous.
Alexander Graham Bell était un inventeur, scientifique et ingénieur né en Écosse qui est crédité d'avoir inventé et breveté le premier téléphone pratique. Il a également cofondé la American Telephone and Telegraph Company AT&T en 1885.
Le père, le grand-père et le frère de Bell avaient tous été associés à des travaux sur l'élocution et la parole, et sa mère et sa femme étaient toutes deux sourdes, influençant profondément les travaux de la vie de Bell. Ses recherches sur l'audition et la parole l'ont en outre amené à expérimenter des dispositifs auditifs, ce qui a finalement abouti à ce que Bell soit récompensé du premier brevet américain pour le téléphone, le 7 mars 1876. Bell considérait son invention comme une intrusion dans son véritable travail de scientifique et refusait d'avoir un téléphone dans son bureau.
De nombreuses autres inventions ont marqué la vie ultérieure de Bell, notamment des travaux révolutionnaires en télécommunications optiques, hydrofoils et aéronautique. Bien que Bell n'ait pas été l'un des 33 fondateurs de la National Geographic Society, il a eu une forte influence sur le magazine en tant que deuxième président du 7 janvier 1898 jusqu'en 1903.
Au-delà de ses travaux scientifiques, Bell était un défenseur de la stérilisation obligatoire et a servi comme président ou président de plusieurs organisations d'eugénisme.
Première vie
Alexander Bell est né à Edinburgh, Écosse, le 3 mars 1847. La maison familiale se trouvait à South Charlotte Street, et porte une inscription en pierre marquant le lieu de naissance d'Alexander Graham Bell. Il avait deux frères : Melville James Bell 1845–1870 et Edward Charles Bell 1848–1867, qui mourraient tous deux de la tuberculose. Son père était le professeur Alexander Melville Bell, un phonéticien, et sa mère était Eliza Grace Bell née Symonds. Né simplement sous le nom d'« Alexander Bell », à l'âge de 10 ans, il fit une demande à son père pour avoir un deuxième prénom comme ses deux frères. Pour son 11e anniversaire, son père consentit et lui permit d'adopter le nom de « Graham », choisi par respect pour Alexander Graham, un Canadien traité par son père qui était devenu un ami de la famille. Auprès de ses proches et de ses amis, il restait « Aleck ».
Première invention
Enfant, le jeune Bell montrait une curiosité envers son monde ; il rassemblait des spécimens botaniques et menait des expériences dès un jeune âge. Son meilleur ami était Ben Herdman, un voisin dont la famille exploitait un moulin à farine. À l'âge de 12 ans, Bell construisit un dispositif fait maison qui combinait des palettes rotatives avec des jeux de brosses à ongles, créant une simple machine à décortiquer qui fut mise en service au moulin et utilisée régulièrement pendant plusieurs années. En retour, le père de Ben, John Herdman, donna aux deux garçons accès à un petit atelier dans lequel « inventer ».
Dès ses jeunes années, Bell montrait une nature sensible et un talent pour l'art, la poésie et la musique qui était encouragé par sa mère. Sans formation formelle, il maîtrisa le piano et devint le pianiste de la famille. Malgré son tempérament normalement calme et introspectif, il se délectait du mimétisme et des « tours de voix » semblables à la ventriloquie qui divertissaient continuellement les invités de la famille lors de leurs visites occasionnelles. Bell était également profondément affecté par la surdité graduelle de sa mère, elle a commencé à perdre l'ouïe quand il avait 12 ans, et apprit un langage manuel à doigts pour pouvoir s'asseoir à ses côtés et taper silencieusement les conversations qui circulaient dans le salon familial. Il développa également une technique de parole en tons clairs et modulés directement dans le front de sa mère, grâce à laquelle elle pouvait l'entendre avec une clarté raisonnable. La préoccupation de Bell pour la surdité de sa mère l'a amené à étudier l'acoustique.
Sa famille était longtemps associée à l'enseignement de l'élocution : son grand-père, Alexander Bell, à London, son oncle à Dublin, et son père, à Edinburgh, étaient tous des élocutionnistes. Son père publia une variété de travaux sur le sujet, plusieurs d'entre eux sont encore bien connus, en particulier son The Standard Elocutionist 1860, qui est apparu à Edinburgh en 1868. The Standard Elocutionist est apparu dans 168 éditions britanniques et s'est vendu à plus d'un quart de million d'exemplaires aux États-Unis seuls. Dans ce traité, son père explique ses méthodes d'instruction des sourds-muets comme on les appelait alors pour articuler les mots et lire les mouvements des lèvres d'autres personnes pour déchiffrer le sens. Le père de Bell lui enseigna ainsi qu'à ses frères non seulement d'écrire la Parole Visible, mais d'identifier n'importe quel symbole et son son accompagnant. Bell devint si compétent qu'il participa aux démonstrations publiques de son père et stupéfia les audiences avec ses capacités. Il pouvait déchiffrer la Parole Visible représentant pratiquement chaque langue, y compris le latin, le gaélique écossais, et même le sanskrit, récitant avec précision des traités écrits sans aucune connaissance préalable de leur prononciation.
Éducation
Enfant, Bell, comme ses frères, reçut son éducation primaire à la maison de son père. À un jeune âge, il fut inscrit à la Royal High School, Edinburgh, Écosse, qu'il quitta à l'âge de 15 ans, n'ayant complété que les quatre premiers formulaires. Son dossier scolaire était peu remarquable, marqué par l'absentéisme et des notes médiocres. Son principal intérêt restait dans les sciences, en particulier la biologie, tandis qu'il traitait les autres sujets scolaires avec indifférence, au désarroi de son père. Après avoir quitté l'école, Bell se rendit à London pour vivre avec son grand-père, Alexander Bell, sur Harrington Square. Au cours de l'année qu'il passa avec son grand-père, un amour de l'apprentissage naquit, avec de longues heures passées dans une discussion et une étude sérieuses. Le vieux Bell fit de grands efforts pour que son jeune élève apprenne à parler clairement et avec conviction, les qualités dont son élève aurait besoin pour devenir lui-même enseignant. À l'âge de 16 ans, Bell obtint un poste d'« élève-enseignant » d'élocution et de musique, à la Weston House Academy à Elgin, Moray, Écosse. Bien qu'il soit inscrit comme étudiant en latin et grec, il enseigna lui-même des classes en retour de la pension et de £10 par session. L'année suivante, il fréquenta l'Université d'Edinburgh ; rejoignant son frère aîné Melville qui s'y était inscrit l'année précédente. En 1868, peu de temps avant son départ pour le Canada avec sa famille, Bell compléta ses examens de matriculation et fut accepté pour l'admission à l'University College London.
Premières expériences avec le son
Son père encouragea l'intérêt de Bell pour la parole et, en 1863, emmena ses fils voir un automate unique développé par Sir Charles Wheatstone basé sur les travaux antérieurs de Baron Wolfgang von Kempelen. L'« homme mécanique » rudimentaire simulait une voix humaine. Bell fut fasciné par la machine et après qu'il obtint une copie du livre de von Kempelen, publié en allemand, et l'eut laborieusement traduit, lui et son frère aîné Melville construisirent leur propre tête d'automate. Leur père, hautement intéressé par leur projet, offrit de payer tous les fournitures et encouragea les garçons avec la promesse d'un « grand prix » s'ils réussissaient. Pendant que son frère construisait la gorge et le larynx, Bell s'attaqua à la tâche plus difficile de recréer un crâne réaliste. Ses efforts ont donné une tête remarquablement réaliste capable de « parler », bien que seulement quelques mots. Les garçons ajustaient soigneusement les « lèvres » et quand un soufflet forçait l'air à travers la trachée, un très reconnaissable « Mama » s'ensuivait, à la joie des voisins qui vinrent voir l'invention Bell.
Intrigué par les résultats de l'automate, Bell continua à expérimenter avec un sujet vivant, le Skye Terrier de la famille, « Trouve ». Après lui avoir appris à grogner continuellement, Bell glissait sa main dans la gueule du chien et manipulait les lèvres et les cordes vocales du chien pour produire un « Ow ah oo ga ma ma » qui sonnait rudimentaire. Sans grand effort de persuasion, les visiteurs croyaient que son chien pouvait articuler « How are you, grandma ? » Indicatif de sa nature ludique, ses expériences ont convaincu les spectateurs qu'ils voyaient un « chien parlant ». Ces premiers débuts en expérimentation avec le son ont amené Bell à entreprendre son premier travail sérieux sur la transmission du son, utilisant des diapasons pour explorer la résonance.
À l'âge de 19 ans, Bell écrivit un rapport sur ses travaux et l'envoya au philologue Alexander Ellis, un collègue de son père qui serait plus tard dépeint comme le professeur Henry Higgins dans Pygmalion. Ellis répondit immédiatement en indiquant que les expériences étaient similaires aux travaux existants en Allemagne, et prêta également à Bell une copie du travail d'Hermann von Helmholtz, The Sensations of Tone as a Physiological Basis for the Theory of Music.
Consterné de découvrir que des travaux révolutionnaires avaient déjà été entrepris par Helmholtz qui avait transmis les sons des voyelles au moyen d'un « engin » à diapason similaire, Bell étudia en détail le livre du scientifique allemand. Travaillant à partir de sa propre traduction erronée d'une édition française, Bell fit alors heureusement une déduction qui serait le fondement de tous ses travaux futurs sur la transmission du son, rapportant : « Sans en savoir beaucoup sur le sujet, il m'a semblé que si les sons des voyelles pouvaient être produits par des moyens électriques, il en serait de même pour les consonnes, il en serait de même pour la parole articulée. » Il remarqua également plus tard : « Je pensais que Helmholtz l'avait fait ... et que mon échec n'était dû qu'à mon ignorance de l'électricité. C'était une erreur précieuse ... Si j'avais pu lire l'allemand à cette époque, je n'aurais peut-être jamais commencé mes expériences ! »
Tragédie familiale
En 1865, quand la famille Bell s'est installée à London, Bell revint à Weston House comme maître adjoint et, dans ses heures de loisirs, continua ses expériences sur le son avec un minimum d'équipement de laboratoire. Bell se concentra sur l'expérimentation avec l'électricité pour transmettre le son et installa plus tard un fil télégraphique de sa chambre au Somerset College à celle d'un ami. Pendant la fin de 1867, sa santé vacilla principalement en raison de l'épuisement. Son jeune frère, Edward « Ted », était similairement alité, souffrant de la tuberculose. Tandis que Bell se remit et commença alors à se référer à lui-même dans sa correspondance comme « A. G. Bell » et servit l'année suivante comme instructeur au Somerset College, Bath, Angleterre, l'état de son frère se détériora. Edward ne se rétablirait jamais. À la mort de son frère, Bell revint chez lui en 1867. Son frère aîné Melville s'était marié et avait déménagé. Avec l'ambition d'obtenir un diplôme à l'University College London, Bell considéra ses années suivantes comme une préparation aux examens de diplôme, consacrant ses heures de loisirs à la résidence de sa famille à l'étude.
Aider son père dans les démonstrations et conférences de la Parole Visible amena Bell à l'école privée pour les sourds de Susanna E. Hull à South Kensington, London. Ses deux premières élèves étaient des jeunes filles sourdes-muettes qui firent des progrès remarquables sous sa tutelle. Tandis que son frère aîné semblait réussir sur de nombreux fronts, y compris l'ouverture de sa propre école d'élocution, la demande de brevet pour une invention, et le démarrage d'une famille, Bell continua comme enseignant. Cependant, en mai 1870, Melville mourut de complications dues à la tuberculose, causant une crise familiale. Son père avait également souffert d'une maladie débilitante plus tôt dans sa vie et avait été restauré à la santé par une convalescence à Terre-Neuve. Les parents de Bell entreprirent un déménagement longtemps prévu quand ils réalisèrent que leur fils restant était aussi maladif. Agissant avec décision, Alexander Melville Bell demanda à Bell d'arranger la vente de tous les biens familiaux, conclure tous les affaires de son frère, Bell reprit son dernier élève, guérissant un zézaiement prononcé, et rejoindre son père et sa mère pour se diriger vers le « Nouveau Monde ». À contrecœur, Bell dut aussi conclure une relation avec Marie Eccleston, qui, comme il l'avait supposé, n'était pas disposée à quitter l'Angleterre avec lui.
Canada
En 1870, Bell, âgé de 23 ans, voyagea avec ses parents et la veuve de son frère, Caroline Margaret Ottaway, à Paris, Ontario, pour rester avec Thomas Henderson, un ministre baptiste et un ami de la famille. La famille Bell acheta bientôt une ferme de 10,5 acres 42 000 m2 à Tutelo Heights appelée maintenant Tutela Heights, près de Brantford, Ontario. La propriété consistait en un verger, une grande maison de ferme, une étable, une porcherie, un poulailler et une remise à voitures, qui bordait la rivière Grand.
À la propriété, Bell créa son propre atelier dans la remise à voitures convertie près de ce qu'il appelait son « lieu de rêverie », un grand creux niché dans les arbres à l'arrière de la propriété au-dessus de la rivière. Malgré son état fragile à son arrivée au Canada, Bell trouva le climat et l'environnement à son goût, et s'améliora rapidement. Il continua son intérêt pour l'étude de la voix humaine et quand il découvrit la Six Nations Reserve de l'autre côté de la rivière à Onondaga, il apprit la langue Mohawk et traduisit son vocabulaire non écrit en symboles de Parole Visible. Pour son travail, Bell reçut le titre de Chef honoraire et participa à une cérémonie au cours de laquelle il enfila un couvre-chef mohawk et dansa de manière traditionnelle
