George Charles de Hevesy était un radiochimiste hongrois et lauréat du prix Nobel de chimie, reconnu en 1943 pour son rôle clé dans le développement de traceurs radioactifs pour étudier les processus chimiques tels que le métabolisme des animaux. Il a également co-découvert l'élément hafnium.
Biographie
Premières années
Hevesy György est né à Budapest, Hongrie, dans une famille aisée et anoblie d'origine hongroise-juive, le cinquième de huit enfants de ses parents Lajos Bischitz et de la baronne Eugénia Jenny Schossberger anoblie sous le nom « De Tornya ». Les grands-parents des deux côtés de la famille avaient fourni les présidents de la communauté juive de Pest. Ses parents se sont convertis au catholicisme romain. George a grandi à Budapest et a obtenu son diplôme d'études secondaires en 1903 du Piarista Gimnázium. Le nom de famille en 1904 était Hevesy-Bischitz, et Hevesy a changé le sien par la suite.
De Hevesy a commencé ses études en chimie à l'Université de Budapest pendant un an, et à l'Université technique de Berlin pendant plusieurs mois, mais s'est transféré à l'Université de Freibourg. Là, il a rencontré Ludwig Gattermann. En 1906, il a commencé sa thèse de doctorat avec Georg Franz Julius Meyer, obtenant son doctorat en physique en 1908. En 1908, Hevesy s'est vu proposer un poste à l'ETH Zurich, Suisse, mais étant indépendamment fortuné, il a pu choisir son environnement de recherche. Successivement, il a travaillé avec Fritz Haber à Karlsruhe, Allemagne, puis avec Ernest Rutherford à Manchester, Angleterre, où il a également rencontré Niels Bohr. De retour à Budapest, il a été nommé professeur de chimie physique en 1918. En 1920, il s'est installé à Copenhagen.
Recherche
En 1922, de Hevesy a co-découvert avec Dirk Coster l'élément hafnium 72Hf Latin Hafnia pour « Copenhagen », la ville natale de Niels Bohr. Le tableau périodique de Mendeleïev de 1869 arrangeait les éléments chimiques dans un système logique, mais un élément chimique avec 72 protons manquait. Hevesy s'est déterminé à chercher cet élément sur la base du modèle atomique de Bohr. Le musée minéralogique de Norvège et du Groenland à Copenhagen a fourni le matériel pour la recherche. Les enregistrements caractéristiques des spectres de rayons X effectués sur l'échantillon ont indiqué qu'un nouvel élément était présent. Le récit accepté a été contesté par Mansel Davies et Eric Scerri qui attribuent la prédiction que l'élément 72 serait un élément de transition au chimiste Charles Bury.
Soutenu financièrement par la Fondation Rockefeller, Hevesy a eu une année très productive. Il a développé la méthode analytique de fluorescence des rayons X et a découvert la raie alpha du samarium. C'est ici qu'il a commencé l'utilisation des isotopes radioactifs pour étudier les processus métaboliques des plantes et des animaux, en traçant les produits chimiques dans le corps en remplaçant une partie des isotopes stables par de petites quantités d'isotopes radioactifs. En 1923, Hevesy a publié la première étude sur l'utilisation du 212Pb naturellement radioactif comme traceur radioactif pour suivre l'absorption et la translocation dans les racines, les tiges et les feuilles de Vicia faba, également connu sous le nom de fève. Plus tard, en 1943, le travail sur le traçage radioactif a valu à Hevesy le prix Nobel de chimie.
En 1924, Hevesy est retourné à Freibourg en tant que professeur de chimie physique, et en 1930, il s'est rendu à l'Université Cornell, Ithaca en tant que conférencier Baker. Quatre ans plus tard, il a repris ses activités à l'Institut Niels Bohr, basé là de 1934 à 1952. Pendant 1943, il était domicilié à Stockholm et était un associé de l'Institut de recherche en chimie organique. En 1949, il a été élu professeur Franqui à l'Université de Gand. À la retraite, il est resté un associé scientifique actif de l'Université de Stockholm. Hevesy s'est vu proposer et a accepté un emploi de l'Université de Freibourg.
Seconde Guerre mondiale et après
Lorsque l'Allemagne nazie a occupé le Danemark pendant la Seconde Guerre mondiale, de Hevesy a dissous les médailles de prix Nobel en or de Max von Laue et James Franck dans l'eau régale. Pendant l'occupation, il était illégal d'envoyer de l'or hors du pays. Si Laue et Franck l'avaient fait pour protéger les médailles du vol, ils auraient pu être poursuivis par les nazis. De Hevesy a placé la solution résultante sur une étagère dans son laboratoire à l'Institut Niels Bohr. Après la guerre, il est revenu pour trouver la solution intacte et a précipité l'or de l'acide. La Société Nobel a ensuite refondé les médailles du prix Nobel en utilisant l'or d'origine.
En 1943, Copenhagen n'était plus sûr pour un scientifique juif et de Hevesy a fui en Suède, où il a travaillé à l'Université de Stockholm jusqu'en 1961. À Stockholm, de Hevesy a été reçu au département de chimie par le professeur suédois et lauréat du prix Nobel Hans von Euler-Chelpin, qui est resté fortement pro-allemand tout au long de la guerre. Malgré cela, de Hevesy et von Euler-Chelpin ont collaboré à de nombreux articles scientifiques pendant et après la guerre.
Pendant son séjour à Stockholm, de Hevesy a reçu le prix Nobel de chimie. Il a été par la suite intronisé à la Royal Society et a reçu la médaille Copley, dont il était particulièrement fier. De Hevesy a déclaré : « Le public pense que le prix Nobel de chimie est le plus grand honneur qu'un scientifique puisse recevoir, mais ce n'est pas le cas. Quarante ou cinquante ont reçu les prix Nobel de chimie, mais seulement dix membres étrangers de la Royal Society et deux Bohr et Hevesy ont reçu une médaille Copley. » George de Hevesy a été élu membre étranger de l'Académie royale suédoise des sciences en 1942, et son statut a été changé en membre suédois par la suite. Il a reçu le Prix Atomes pour la paix en 1958 pour son utilisation pacifique des isotopes radioactifs.
Vie familiale et mort
De Hevesy a épousé Pia Riis en 1924. Ils ont eu ensemble un fils et trois filles, dont l'une Eugenie a épousé un petit-fils du lauréat suédois du prix Nobel Svante Arrhenius. De Hevesy est décédé en 1966 à l'âge de quatre-vingts ans et a été enterré à Freibourg. En 2000, sa dépouille a été transférée au cimetière Kerepesi à Budapest, Hongrie. Il avait publié un total de 397 documents scientifiques, dont l'un était la conférence commémorative Becquerel-Curie, dans laquelle il avait évoqué les carrières des pionniers de la radiochimie. À la demande de sa famille, ses cendres ont été inhumées à son lieu de naissance à Budapest le 19 avril 2001.
Le 10 mai 2005, le Laboratoire Hevesy a été fondé au Risø National Laboratory for Sustainable Energy, aujourd'hui Technical University of Denmark, DTU Nutech. Il a été nommé d'après George de Hevesy comme le père du principe du traceur isotopique à l'initiative du premier directeur du laboratoire, le Prof. Mikael Jensen.
