George Eliot

Il n'est jamais trop tard pour devenir ce que vous auriez pu être.

Mary Ann Evans, également Mary Anne ou Marian, connue sous son nom de plume George Eliot, était une romancière anglaise, poète, journaliste, traductrice et l'une des principales écrivaines de l'ère victorienne. Elle a écrit sept romans, Adam Bede 1859, The Mill on the Floss 1860, Silas Marner 1861, Romola 1862–63, Felix Holt, the Radical 1866, Middlemarch 1871–72 et Daniel Deronda 1876. Comme Charles Dickens et Thomas Hardy, elle est originaire de l'Angleterre provinciale et la plupart de ses œuvres y sont situées. Elles sont connues pour leur réalisme, leur perspicacité psychologique, leur sens du lieu et leur dépiction détaillée de la campagne.

Bien que les écrivaines soient publiées sous leurs propres noms à son époque, elle voulait échapper au stéréotype selon lequel l'écriture féminine se limitait aux romances légères. Elle voulait aussi que sa fiction soit jugée séparément de son travail déjà considérable et largement connu en tant que traductrice, éditrice et critique. Un autre facteur dans l'utilisation d'un nom de plume peut avoir été le désir de protéger sa vie privée de l'examen public, évitant ainsi le scandale qui aurait surgi en raison de sa relation avec George Henry Lewes, qui était marié.

Middlemarch a été décrit par la romancière Virginia Woolf comme « l'un des rares romans anglais écrits pour les adultes ». et par Martin Amis et Julian Barnes comme le plus grand roman de la langue anglaise.

Vie

Enfance et éducation

Mary Ann Evans est née à Nuneaton, Warwickshire, Angleterre. Elle était la troisième enfant de Robert Evans 1773–1849 et Christiana Evans née Pearson, 1788–1836, fille d'un propriétaire de moulin local. Le nom de Mary Ann a parfois été raccourci en Marian. Ses frères et sœurs de sang complet étaient Christiana, connue sous le nom de Chrissey 1814–59, Isaac 1816–1890, et des frères jumeaux décédés quelques jours après leur naissance en mars 1821. Elle avait aussi un demi-frère, Robert 1802–64, et une demi-sœur, Fanny 1805–82, du premier mariage de son père avec Harriet Poynton 1780-1809. Son père Robert Evans, d'ascendance galloise, était le gestionnaire du domaine d'Arbury Hall pour la famille Newdigate à Warwickshire, et Mary Ann est née sur le domaine à South Farm. Au début de 1820, la famille a déménagé dans une maison appelée Griff House, entre Nuneaton et Bedworth.

La jeune Evans était une lectrice vorace et manifestement intelligente. Parce qu'elle n'était pas considérée comme physiquement belle, Evans n'était pas censée avoir beaucoup de chances de mariage, et cela, combiné à son intelligence, a incité son père à investir dans une éducation qui n'était pas souvent accordée aux femmes. De l'âge de cinq à neuf ans, elle a été pensionnaire avec sa sœur Chrissey à l'école Miss Latham à Attleborough, de neuf à treize ans à l'école Mrs. Wallington à Nuneaton, et de treize à seize ans à l'école Miss Franklin à Coventry. À l'école Mrs. Wallington, elle a été enseignée par la Maria Lewis évangélique — à qui ses premières lettres survivantes sont adressées. Dans l'atmosphère religieuse de l'école des demoiselles Franklin, Evans a été exposée à une croyance calme et disciplinée opposée à l'évangélicalisme.

Après l'âge de seize ans, Evans a eu peu d'éducation formelle. Grâce au rôle important de son père sur le domaine, elle a été autorisée à accéder à la bibliothèque d'Arbury Hall, ce qui a grandement aidé son auto-éducation et son étendue d'apprentissage. Son éducation classique a laissé sa marque ; Christopher Stray a observé que « les romans de George Eliot s'inspirent fortement de la littérature grecque, l'un de ses livres ne peut être imprimé correctement sans l'utilisation d'une police grecque, et ses thèmes sont souvent influencés par la tragédie grecque ». Ses visites fréquentes au domaine lui ont aussi permis de contraster la richesse dans laquelle vivait le propriétaire terrien local avec la vie des personnes souvent beaucoup plus pauvres sur le domaine, et les différentes vies vécues en parallèle réapparaîtraient dans plusieurs de ses œuvres. L'autre influence précoce importante dans sa vie était la religion. Elle a été élevée dans une famille anglicane de faible église, mais à cette époque, les Midlands était une région avec un nombre croissant de dissidents religieux.

Déménagement à Coventry

En 1836, sa mère décède et Evans, alors âgée de 16 ans, revient à la maison pour faire office de gouvernante, mais elle continue sa correspondance avec sa tutrice Maria Lewis. Quand elle eut 21 ans, son frère Isaac s'est marié et a repris la maison familiale, ainsi Evans et son père ont déménagé à Foleshill près de Coventry. La proximité de la société de Coventry a apporté de nouvelles influences, notamment celles de Charles et Cara Bray. Charles Bray était devenu riche en tant que fabricant de rubans et avait utilisé sa richesse dans la construction d'écoles et dans d'autres causes philanthropiques. Evans, qui avait lutté contre des doutes religieux depuis un certain temps, est devenue amie intime des Bray radicaux et libres penseurs, dont la maison « Rosehill » était un havre pour les personnes qui tenaient et débattaient des opinions radicales. Les personnes que la jeune femme a rencontrées à la maison des Bray comprenaient Robert Owen, Herbert Spencer, Harriet Martineau, et Ralph Waldo Emerson. Par cette société, Evans a été introduite à des théologies plus libérales et agnostiques et à des écrivains tels que David Strauss et Ludwig Feuerbach, qui jetaient le doute sur la véracité littérale des textes bibliques. En fait, son premier grand travail littéraire a été une traduction anglaise du Das Leben Jesu kritisch bearbeitet de Strauss sous le titre The Life of Jesus, Critically Examined 1846, qu'elle a complétée après qu'elle ait été laissée inachevée par un autre membre du « Rosehill Circle ».

Le livre de Strauss avait causé une sensation en Allemagne en arguant que les miracles du Nouveau Testament étaient des ajouts mythiques avec peu de base en fait réel. La traduction d'Evans a eu un effet similaire en Angleterre, le comte de Shaftesbury appelant sa traduction « le livre le plus pestilentiel jamais vomi des mâchoires de l'enfer ». Plus tard, elle a traduit L'Essence du christianisme de Feuerbach 1854. Les idées dans ces livres auraient un effet sur sa propre fiction, comme détaillé ci-dessous.

Comme produit de leur amitié, Bray a publié certains des premiers écrits d'Evans, tels que des critiques, dans son journal le Coventry Herald and Observer. Alors qu'Evans commençait à remettre en question sa propre foi religieuse, son père a menacé de la chasser de la maison, mais sa menace n'a pas été mise à exécution. Au lieu de cela, elle a respectueusement assisté à l'église et a continué à tenir maison pour lui jusqu'à sa mort en 1849, quand elle avait 30 ans. Cinq jours après les funérailles de son père, elle a voyagé en Suisse avec les Bray. Elle a décidé de rester seule à Genève, vivant d'abord au bord du lac à Plongeon près des bâtiments actuels des Nations unies, puis au deuxième étage d'une maison appartenant à ses amis François et Juliet d'Albert Durade sur la rue de Chanoines, maintenant la rue de la Pelisserie. Elle a commenté avec plaisir que « on se sent dans un nid douillet haut dans un bon vieil arbre ». Son séjour est commémoré par une plaque sur le bâtiment. Pendant son séjour là-bas, elle a lu avidement et a fait de longues promenades dans la belle campagne suisse, ce qui a été une grande source d'inspiration pour elle. François Durade a peint son portrait là-bas aussi.

Déménagement à Londres et direction de la Westminster Review

À son retour en Angleterre l'année suivante en 1850, elle a déménagé à Londres avec l'intention de devenir écrivaine, et elle a commencé à se présenter comme Marian Evans. Elle s'est installée à la maison de John Chapman, l'éditeur radical qu'elle avait rencontré auparavant à Rosehill et qui avait publié sa traduction de Strauss. Chapman avait récemment acheté la revue de campagne de gauche The Westminster Review. Evans en est devenue rédactrice adjointe en 1851 après son adhésion un an plus tôt. Les écrits d'Evans pour le journal étaient des commentaires sur ses opinions de la société et de la façon de penser victorienne. Elle était sympathique aux classes inférieures et critiquait la religion organisée tout au long de ses articles et critiques et commentait les idées contemporaines de l'époque. Une grande partie de cela provenait de ses propres expériences et connaissances et elle l'a utilisé pour critiquer d'autres idées et organisations. Cela a conduit à ce que ses écrits soient considérés comme authentiques et avisés mais pas trop manifestement biaisés. Evans s'est également concentrée sur l'aspect commercial de la Review avec des tentatives de modifier sa mise en page et sa conception. Bien que Chapman soit officiellement l'éditeur, c'était Evans qui faisait la majorité du travail de production du journal, contribuant à de nombreux essais et critiques à partir du numéro de janvier 1852 et continuant jusqu'à la fin de son emploi à la Review dans la première moitié de 1854. Eliot était sympathique aux Révolutions de 1848 dans toute l'Europe continentale, et espérait même que les Italiens chasseraient les « odieux Autrichiens » de Lombardie et que les « monarques décadents » seraient pensionnés, bien qu'elle crût qu'une approche réformiste graduelle aux problèmes sociaux était meilleure pour l'Angleterre.

Les femmes écrivaines étaient courantes à l'époque, mais le rôle d'Evans en tant que rédactrice en chef féminine d'un magazine littéraire était assez inhabituel. Au cours de cette période, elle a formé un certain nombre d'attachements émotionnels non réciproques, y compris une avec Chapman qui était marié mais vivait avec sa femme et sa maîtresse, et une autre avec Herbert Spencer.

En 1850–51, Evans a suivi des cours de mathématiques au Ladies College à Bedford Square, plus tard connu sous le nom de Bedford College, London.

Relation avec George Lewes

Le philosophe et critique George Henry Lewes 1817–78 a rencontré Evans en 1851, et en 1854, ils avaient décidé de vivre ensemble. Lewes était déjà marié à Agnes Jervis, bien que dans un mariage ouvert. En plus des trois enfants qu'ils ont eu ensemble, Agnes avait aussi quatre enfants de Thornton Leigh Hunt. En juillet 1854, Lewes et Evans ont voyagé à Weimar et Berlin ensemble à des fins de recherche. Avant d'aller en Allemagne, Evans a continué son travail théologique avec une traduction de L'Essence du christianisme de Feuerbach, et à l'étranger, elle a écrit des essais et a travaillé sur sa traduction de l'Éthique de Baruch Spinoza, qu'elle a complétée en 1856, mais qui n'a pas été publiée de son vivant.

Le voyage en Allemagne a également servi de lune de miel pour Evans et Lewes, qui se sont par la suite considérés comme mariés. Evans a commencé à se référer à Lewes comme son mari et à signer son nom Mary Ann Evans Lewes. Finalement, après la mort de Lewes, elle a légalement changé son nom en Mary Ann Evans Lewes. Il n'était pas inhabituel pour les hommes de la société victorienne d'avoir des aventures adultères ; Charles Bray, John Chapman, Friedrich Engels, et Wilkie Collins ont tous eu des aventures adultères, menées avec discrétion. Par contraste, Lewes et Evans ont refusé de dissimuler leur relation, et c'est ce refus qui a peut-être donné un relief supplémentaire aux reproches des moralistes contemporains.

Carrière de fiction

Tout en continuant à contribuer des pièces à la Westminster Review, Evans a résolu de devenir romancière, et a établi un manifeste pertinent dans l'un de ses derniers essais pour la Review, « Silly Novels by Lady Novelists » 1856. L'essai critiquait les parcelles triviales et ridicules de la fiction contemporaine écrite par des femmes. Dans d'autres essais, elle a loué le réalisme des romans qui étaient écrits en Europe à l'époque, une emphase sur la narration réaliste confirmée dans sa propre fiction ultérieure. Elle a aussi adopté un nom de plume, George Eliot ; comme elle l'a expliqué à son biographe J. W. Cross, George était le prénom de Lewes, et Eliot était « un mot qui remplit bien la bouche, facile à prononcer ».

En 1857, quand elle avait 37 ans, « The Sad Fortunes of the Reverend Amos Barton », la première des trois histoires incluses dans Scenes of Clerical Life, et la première œuvre de « George Eliot », a été publiée dans Blackwood's Magazine. Les Scenes publiées en tant que livre en 2 volumes en 1858, a été bien reçue, et on a largement cru qu'elle avait été écrite par un vicaire de campagne, ou peut-être par la femme d'un vicaire. Le premier roman complet d'Evans, publié en 1859, était Adam Bede. C'était un succès instantané, et a suscité une curiosité encore plus intense quant à l'identité de l'auteur : il y avait même un prétendant à la paternité, un certain Joseph Liggins. Cet intérêt public a par la suite mené à la reconnaissance de Marian Evans Lewes qu'c'était elle qui se tenait derrière le pseudonyme George Eliot. Adam Bede est connu pour avoir embrassé une esthétique réaliste inspirée par l'art visuel hollandais.

Les révélations sur la vie privée d'Eliot ont surpris et choqué beaucoup de ses lecteurs admirateurs, mais cela n'a pas affecté sa popularité en tant que romancière. Sa relation avec Lewes lui a fourni l'encouragement et la stabilité dont elle avait besoin pour écrire de la fiction, mais il faudrait un certain temps avant que le couple soit accepté dans la bonne société. L'acceptation a finalement été confirmée en 1877 quand ils ont été présentés à la princesse Louise, la fille de la reine Victoria. La reine elle-même était une lectrice passionnée de tous les romans d'Eliot et était tellement impressionnée par Adam Bede qu'elle a commandé à l'artiste Edward Henry Corbould de peindre des scènes du livre.

Quand la Guerre de Sécession américaine a éclaté, Eliot a exprimé sa sympathie pour l'Union, ce qui était une position peu commune parmi la haute classe britannique à l'époque. En 1868, elle a soutenu les protestations du philosophe Richard Congreve contre les politiques du gouvernement britannique envers l'Irlande et avait une vue positive du mouvement croissant en faveur du home rule en Irlande.

Elle a été influencée par les écrits de John Stuart Mill et a lu tous ses travaux majeurs alors qu'ils étaient p