Les coquins audacieux prospèrent sans un grain de bon sens,
Mais les honnêtes gens meurent de faim faute d'impudence.
John Dryden était un poète anglais, critique littéraire, traducteur et dramaturge qui a été nommé premier Poète Lauréat de l'Angleterre en 1668.
Il est considéré comme ayant dominé la vie littéraire de l'Angleterre de la Restauration à tel point que la période en est venue à être connue dans les cercles littéraires sous le nom d'Âge de Dryden. L'écrivain romantique Sir Walter Scott l'appelait « le Glorieux John ».
Jeunesse
Dryden est né au presbytère du village d'Aldwincle près de Thrapston dans le Northamptonshire, où son grand-père maternel était recteur de All Saints. Il était l'aîné de quatorze enfants nés d'Erasmus Dryden et de son épouse Mary Pickering, petit-fils paternel de Sir Erasmus Dryden, 1er Baronnet 1553–1632, et de son épouse Frances Wilkes, petite noblesse terrienne puritaine qui soutenait la cause puritaine et le Parlement. Il était un cousin éloigné au second degré de Jonathan Swift. Enfant, Dryden a vécu dans le village voisin de Titchmarsh, où il a probablement reçu sa première éducation. En 1644, il a été envoyé à Westminster School en tant que King's Scholar où son directeur était le Dr Richard Busby, un professeur charismatique et un disciplinaire sévère. Ayant été refondée par Elizabeth I, Westminster pendant cette période embrassait un esprit religieux et politique très différent encourageant le royalisme et l'anglicanisme de haut rang. Quelle qu'ait été la réaction de Dryden à cela, il respectait clairement le directeur et enverrait plus tard deux de ses fils à l'école à Westminster.
En tant qu'école publique humaniste, Westminster maintenait un curriculum qui formait les élèves à l'art de la rhétorique et à la présentation des arguments des deux côtés d'une question donnée. C'est une compétence qui resterait avec Dryden et influencerait son écriture et sa pensée ultérieures, car une grande partie de celle-ci affiche ces modèles dialectiques. Le curriculum de Westminster comprenait des devoirs de traduction hebdomadaires qui ont développé la capacité d'assimilation de Dryden. Cela devait aussi être exhibé dans ses œuvres ultérieures. Ses années à Westminster n'ont pas été sans incidents, et son premier poème publié, une élégie avec une forte tonalité royaliste sur la mort de son camarade de classe Henry, Lord Hastings décédé de la variole, fait allusion à l'exécution du roi Charles I, qui a eu lieu le 30 janvier 1649, très près de l'école où le Dr Busby avait d'abord prié pour le Roi puis enfermé ses élèves pour empêcher leur participation au spectacle.
En 1650, Dryden entra au Trinity College, Cambridge. Ici, il aurait expérimenté un retour à l'éthos religieux et politique de son enfance : le Maître de Trinity était un prédicateur puritain nommé Thomas Hill qui avait été recteur dans le village natal de Dryden. Bien qu'il y ait peu d'informations précises sur les années de premier cycle de Dryden, il aurait certainement suivi le curriculum standard de lettres classiques, de rhétorique et de mathématiques. En 1654, il a obtenu sa licence ès lettres, se classant en tête de liste pour Trinity cette année-là. En juin de la même année, le père de Dryden est décédé, lui laissant des terres qui ont généré un peu de revenus, mais pas assez pour vivre.
De retour à Londres pendant le Protectorat, Dryden a obtenu un poste auprès du Secrétaire d'État d'Oliver Cromwell, John Thurloe. Cette nomination a peut-être résulté de l'influence exercée en sa faveur par son cousin le Lord Chambellan, Sir Gilbert Pickering. Aux funérailles de Cromwell le 23 novembre 1658, Dryden a participé à la procession avec les poètes puritains John Milton et Andrew Marvell. Peu après, il a publié son premier poème important, Heroic Stanzas 1659, une éloge sur la mort de Cromwell qui est prudente et mesurée dans son expression émotionnelle. En 1660, Dryden a célébré la Restauration de la monarchie et le retour de Charles II avec Astraea Redux, un véritable panégyrique royaliste. Dans ce travail, l'interrègne est illustré comme une période de chaos, et Charles est présenté comme le restaurateur de la paix et de l'ordre.
Vie ultérieure et carrière
Après la Restauration, alors que Dryden s'établissait rapidement comme le poète et critique littéraire majeur de son époque, il a transféré ses allègeances au nouveau gouvernement. Aux côtés d'Astraea Redux, Dryden a accueilli le nouveau régime avec deux autres panégyriques supplémentaires : To His Sacred Majesty: A Panegyric on his Coronation 1662 et To My Lord Chancellor 1662. Ces poèmes suggèrent que Dryden cherchait à courtiser un possible mécène, mais il devait plutôt faire sa vie en écrivant pour les éditeurs, non pour l'aristocratie, et donc ultimement pour le public lecteur. Ces poèmes, ainsi que ses autres poèmes non dramatiques, sont occasionnels, c'est-à-dire qu'ils célèbrent des événements publics. Ainsi, ils sont écrits pour la nation plutôt que pour soi-même, et le Poète Lauréat, comme il allait le devenir par la suite, est obligé d'écrire un certain nombre de ces poèmes par an. En novembre 1662, Dryden a été proposé pour l'adhésion à la Royal Society, et il a été élu comme l'un des premiers membres. Cependant, Dryden était inactif dans les affaires de la Société et en 1666, il a été expulsé pour non-paiement de ses cotisations.
Le 1er décembre 1663, Dryden a épousé la sœur royaliste de Sir Robert Howard—Lady Elizabeth. Les œuvres de Dryden contiennent parfois des emportements contre l'état matrimonial mais aussi des célébrations du même état. Ainsi, peu de choses sont connues du côté intime de son mariage. Lady Elizabeth a donné naissance à trois fils et a survécu à son mari.
Avec la réouverture des théâtres en 1660 après l'interdiction puritaine, Dryden a commencé à écrire des pièces. Sa première pièce The Wild Gallant est apparue en 1663, et n'a pas connu de succès, mais était néanmoins prometteuse, et à partir de 1668, il était contractuellement tenu de produire trois pièces par an pour la King's Company dans laquelle il devint actionnaire. Pendant les années 1660 et 1670, l'écriture dramatique était sa principale source de revenus. Il a ouvert la voie à la comédie de la Restauration, son œuvre la plus connue étant Marriage à la Mode 1673, ainsi que la tragédie héroïque et la tragédie régulière, dans laquelle son plus grand succès était All for Love 1678. Dryden n'était jamais satisfait de ses écrits dramatiques et suggérait fréquemment que ses talents étaient gaspillés sur des audiences indignes. Il tentait ainsi d'accéder à la gloire poétique en dehors de la scène. En 1667, à peu près au moment où sa carrière dramatique a commencé, il a publié Annus Mirabilis, un long poème historique qui décrivait la défaite anglaise de la flotte navale néerlandaise et le Grand Incendie de Londres en 1666. C'était une épopée moderne en quatrains pentamètres qui l'a établi comme le poète prééminent de sa génération, et a été crucial pour son accession aux postes de Poète Lauréat 1668 et historiographe royal 1670.
Quand la Grande Peste de Londres a fermé les théâtres en 1665, Dryden s'est retiré en Wiltshire où il a écrit Of Dramatick Poesie 1668, probablement le meilleur de ses préfaces et essais non systématiques. Dryden a constamment défendu sa propre pratique littéraire, et Of Dramatick Poesie, le plus long de ses travaux critiques, prend la forme d'un dialogue dans lequel quatre personnages—chacun basé sur une figure contemporaine éminente, Dryden lui-même en tant que « Neander »—débattent les mérites du drame classique, français et anglais. La plus grande partie de ses travaux critiques introduisent des problèmes qu'il est désireux de discuter, et montrent le travail d'un écrivain d'esprit indépendant qui se sent fortement à propos de ses propres idées, des idées qui démontrent l'étendue de ses lectures. Il se sentait fortement à propos de la relation du poète à la tradition et au processus créatif, et sa meilleure pièce héroïque Aureng-zebe 1675 a un prologue qui dénonce l'utilisation de la rime dans le drame sérieux. Sa pièce All for Love 1678 a été écrite en vers libres, et allait immédiatement suivre Aureng-Zebe.
Vers 20h le 18 décembre 1679, Dryden a été attaqué dans Rose Alley derrière le pub Lamb & Flag, près de sa maison à Covent Garden, par des voyous engagés par le Comte de Rochester, avec lequel il avait un conflit de longue date. Le pub était notoire pour organiser des combats de boxe à mains nues, ce qui lui valait le surnom de « The Bucket of Blood ». Le poème de Dryden, « An Essay upon Satire », contenait un certain nombre d'attaques contre le roi Charles II, ses maîtresses et courtisans, mais surtout contre le Comte de Rochester, un femme notoire. Rochester a réagi en engageant des voyous qui ont attaqué Dryden alors qu'il revenait de Will's Coffee House, un populaire café londonien où les Wits se réunissaient pour bavader, boire et conduire leurs affaires, en revenant à sa maison sur Gerrard Street. Dryden a survécu à l'attaque, offrant 50 livres pour l'identité des voyous publiée dans la London Gazette, et une grâce royale si l'un d'eux confessait. Personne n'a réclamé la récompense.
Les plus grands exploits de Dryden ont été dans le vers satirique : le mock-héroïque Mac Flecknoe, un produit plus personnel de ses années de lauréat, était une satire circulée en manuscrit et une attaque contre le dramaturge Thomas Shadwell. L'objectif principal de Dryden dans l'œuvre est de « satiriser Shadwell, ostensiblement pour ses offenses contre la littérature mais plus immédiatement nous pouvons supposer pour son habitude de le harceler sur la scène et dans l'imprimé ». Ce n'est pas une forme de satire dégradante, mais plutôt une qui rend son objet grand de façons inattendues, transférant le ridicule en poésie. Cette ligne de satire a continué avec Absalom and Achitophel 1681 et The Medal 1682. Ses autres travaux majeurs de cette période sont les poèmes religieux Religio Laici 1682, écrits du point de vue d'un membre de l'Église d'Angleterre ; son édition 1683 des Vies de Plutarque Traduites du Grec par Plusieurs Mains dans laquelle il a introduit le mot biography aux lecteurs anglais ; et The Hind and the Panther, 1687 qui célèbre sa conversion au catholicisme romain.
Il a écrit Britannia Rediviva célébrant la naissance d'un fils et héritier aux monarques catholiques le 10 juin 1688. Quand plus tard cette même année James II a été déposé dans la Révolution glorieuse, le refus de Dryden de prêter serment d'allégeance aux nouveaux monarques, William et Mary, l'a laissé en disgrâce à la cour. Thomas Shadwell lui a succédé en tant que Poète Lauréat, et il a été forcé de renoncer à ses fonctions publiques et de vivre des revenus de sa plume. Dryden a traduit des œuvres d'Horace, Juvénal, Ovide, Lucrèce et Théocrite, une tâche qu'il trouvait beaucoup plus satisfaisante que d'écrire pour la scène. En 1694, il a commencé le travail sur ce qui allait être son œuvre la plus ambitieuse et déterminante en tant que traducteur, The Works of Virgil 1697, qui a été publié par souscription. La publication de la traduction de Virgile a été un événement national et a apporté à Dryden la somme de 1 400 livres. Ses dernières traductions sont apparues dans le volume Fables Ancient and Modern 1700, une série d'épisodes tirés d'Homère, Ovide et Boccaccio, ainsi que des adaptations modernisées de Geoffrey Chaucer entrelacées avec les propres poèmes de Dryden. En tant que traducteur, il a rendu disponibles aux lecteurs anglais de grandes œuvres littéraires dans les langues anciennes.
Dryden est décédé le 12 mai 1700 et a d'abord été enterré au cimetière St. Anne à Soho, avant d'être exhumé et réinhumé à l'Abbaye de Westminster dix jours plus tard. Il a été le sujet d'éloges poétiques, tels que Luctus Brittannici: or the Tears of the British Muses; for the Death of John Dryden, Esq. London, 1700, et The Nine Muses. Une plaque bleue de la Royal Society of Arts commémore Dryden au 43 Gerrard Street à Chinatown à Londres. Il a vécu au 137 Long Acre de 1682 à 1686 et au 43 Gerrard Street de 1686 jusqu'à sa mort.
Dans son testament, il a laissé The George Inn à Northampton à des fiduciaires, pour former une école pour les enfants des pauvres de la ville. Ceci est devenu John Dryden's School, plus tard The Orange School.
Réputation et influence
Dryden était la figure littéraire dominante et l'influence majeure de son époque. Il a établi le distique héroïque comme une forme standard de la poésie anglaise en écrivant des satires réussies, des morceaux religieux, des fables, des épigrammes, des compliments, des prologues et des pièces avec lui ; il a également introduit l'alexandrin et le tercet dans la forme. Dans ses poèmes, traductions et critiques, il a établi une diction poétique appropriée au distique héroïque—Auden l'a appelé « le maître du style moyen »—qui a été un modèle pour ses contemporains et pour une grande partie du XVIIIe siècle. La perte considérable ressentie par la communauté littéraire anglaise à sa mort était évidente dans les éloges écrits à son sujet. Le distique héroïque de Dryden est devenu la forme poétique dominante du XVIIIe siècle. Alexander Pope a été fortement influencé par Dryden et a souvent emprunté à lui ; d'autres écrivains ont été tout aussi influencés par Dryden et Pope. Pope a célèbrement loué la versification de Dryden dans son imitation de l'Épître II.i d'Horace : « Dryden taught to join / The varying pause, the full resounding line, / The long majestic march, and energy divine. » Samuel Johnson a résumé l'attitude générale avec sa remarque selon laquelle « la vénération avec laquelle son nom est prononcé par tout cultivateur de la littérature anglaise, lui est accordée car il a affiné la langue, amélioré les sentiments et accordé les rythmes de la poésie anglaise. » Ses poèmes ont été très largement lus et sont souvent cités, par exemple, dans Tom Jones de Henry Fielding et dans les essais de Johnson.
Johnson a noté, cependant, que « Il est donc, avec toute sa variété d'excellence, pas souvent pathétique ; et avait si peu de sensibilité au pouvoir des effusions purement naturelles, qu'il ne les estimait pas chez les autres. La simplicité ne lui donnait aucun plaisir. » Les lecteurs de la première moitié du XVIIIe siècle ne s'en souciaient pas trop, mais les générations ultérieures ont considéré l'absence de sensibilité de Dryden comme une faute.
