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Robert Southey était un poète anglais de l'école romantique et Poète Lauréat de 1813 jusqu'à sa mort. Comme les autres Lake Poets, William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge, Southey avait commencé comme radical, mais devint progressivement plus conservateur, à mesure qu'il acquit du respect pour la Grande-Bretagne et ses institutions. D'autres romantiques, notamment Byron, l'accusaient de s'être rangé du côté de l'establishment pour l'argent et le statut. Il est principalement connu comme auteur du poème After Blenheim et de la version originale de Goldilocks and the Three Bears.
Sommaire 1 Vie 2 Politique 3 Honneurs et adhésions 4 Liste partielle des œuvres 5 Voir aussi 6 Références 7 Lectures complémentaires 8 Liens externes 8.1 Matériaux d'archives
Vie
Robert Southey est né Wine Street, Bristol, de Robert Southey et Margaret Hill. Il a été éducué à Westminster School, Londres, où il a été expulsé pour avoir écrit un article dans The Flagellant attribuant l'invention du fouet au Diable, et au Balliol College, Oxford. Southey dit plus tard d'Oxford : « Tout ce que j'ai appris, c'était un peu de natation... et un peu de canotage. »
Expérimentant un partenariat d'écriture avec Samuel Taylor Coleridge, notamment dans leur composition conjointe de The Fall of Robespierre, Southey publia sa première collection de poèmes en 1794. La même année, Southey, Coleridge, Robert Lovell et plusieurs autres ont discuté de la création d'une communauté idéaliste « pantisocracy » sur les rives de la rivière Susquehanna en Amérique :
Leurs besoins seraient simples et naturels ; leur travail n'aurait pas besoin d'être tel que celui que les esclaves du luxe supportent ; où les possessions seraient détenues en commun, chacun travaillerait pour tous ; dans leurs chaumières, les meilleurs livres auraient une place ; la littérature et la science, baignées à nouveau dans le courant revivifiant de la vie et de la nature, ne pourraient que s'élever réanimées et purifiées. Chaque jeune homme devrait prendre pour lui une femme douce et charmante comme épouse ; ce serait son rôle de préparer leur nourriture innocente et de soigner leur race robuste et belle.
Southey fut le premier à rejeter l'idée comme irréalisable, suggérant de déplacer le lieu prévu au Pays de Galles, mais quand ils ne parvinrent pas à se mettre d'accord, le plan fut abandonné.
En 1799, Southey et Coleridge ont participé aux premières expériences avec l'oxyde nitreux, le gaz hilarant, menées par le scientifique cornouaillais Humphry Davy.
Southey a épousé Edith Fricker, la belle-sœur de Coleridge, à St. Mary Redcliffe, Bristol, le 14 novembre 1795. Les Southey ont établi leur foyer à Greta Hall, Keswick, dans la région des Lacs, vivant de ses minuscules revenus. Vivaient également à Greta Hall et soutenus par lui Sara Coleridge et ses trois enfants après que Coleridge les eut abandonnés ainsi que la veuve du poète Robert Lovell et son fils.
En 1808, Southey rencontra Walter Savage Landor, dont il admirait l'œuvre, et ils devinrent des amis proches. Cette même année, il écrivit Letters from England sous le pseudonyme Don Manuel Alvarez Espriella, un compte rendu d'une tournée supposément du point de vue d'un étranger. Par la bouche de son pseudonyme, Southey critique la disparité entre les nantis et les démunis dans la société anglaise, arguant qu'un changement dans la politique fiscale serait nécessaire pour favoriser un plus grand degré d'équité.
À partir de 1809, Southey a contribué au Quarterly Review. Il était devenu si bien connu en 1813 qu'il fut nommé Poète Lauréat après que Walter Scott eut refusé le poste.
En 1819, par l'intermédiaire d'un ami commun John Rickman, Southey rencontra l'éminent ingénieur civil Thomas Telford et noua une amitié. De mi-août au 1er octobre 1819, Southey accompagna Telford lors d'une tournée approfondie de ses projets d'ingénierie dans les Highlands écossais, tenant un journal de ses observations. Celui-ci fut publié en 1929 sous le titre Journal of a Tour in Scotland in 1819. Il était aussi ami du poète néerlandais Willem Bilderdijk, qu'il rencontra deux fois, en 1824 et 1826, à la maison de Bilderdijk à Leiden. Il exprima son appréciation pour l'œuvre de la romancière anglaise Ann Doherty.
En 1837, Southey reçut une lettre de Charlotte Brontë, qui cherchait ses conseils sur certains de ses poèmes. Il lui répondit en louant ses talents, mais en la décourageant d'écrire professionnellement : « La littérature ne peut pas être le métier de la vie d'une femme », argumenta-t-il. Des années plus tard, Brontë remarqua à une amie que la lettre était « bienveillante et admirable ; un peu austère, mais elle m'a fait du bien. »
En 1838, Edith mourut et Southey se remaria avec Caroline Anne Bowles, également poète, le 4 juin 1839. L'esprit de Southey commençait à s'affaiblir quand il écrivit une dernière lettre à son ami Landor en 1839, mais il continua à mentionner le nom de Landor quand il était généralement incapable de mentionner quelqu'un d'autre. Il est mort le 21 mars 1843 et a été enterré au cimetière de Crosthwaite Church, Keswick, où il avait adoré pendant quarante ans. Il y a un mémorial en sa mémoire dans l'église, avec une épitaphe écrite par son ami William Wordsworth.
Quelques ballades de Southey sont toujours lues par les écoliers britanniques, la plus célèbre étant The Inchcape Rock, God's Judgement on a Wicked Bishop, After Blenheim, possiblement l'un des premiers poèmes anti-guerre, et Cataract of Lodore.
Southey était également un prolixe épistolier, savant littéraire, essayiste, historien et biographe. Ses biographies incluent la vie et l'œuvre de John Bunyan, John Wesley, William Cowper, Oliver Cromwell et Horatio Nelson. Cette dernière a rarement disparu de la circulation depuis sa publication en 1813 et a été adaptée au film britannique Nelson en 1926.
Il était aussi un érudit renommé de la littérature et de l'histoire portugaises et espagnoles, traduisant un certain nombre d'œuvres de ces deux langues en anglais et écrivant une History of Brazil, partie de son History of Portugal prévue, qu'il n'a jamais terminée, et une History of the Peninsular War.
Peut-être sa contribution la plus durable à l'histoire littéraire est le classique pour enfants The Story of the Three Bears, l'histoire originale de Goldilocks, d'abord publiée dans la collection de prose de Southey The Doctor. Il a également écrit sur des questions politiques, ce qui a conduit à une brève période, sans siéger, en tant que député conservateur au Parlement.
En tant que prolixe écrivain et commentateur, Southey a introduit ou popularisé un certain nombre de mots dans la langue anglaise. Le terme autobiography, par exemple, a été utilisé par Southey en 1809 dans le Quarterly Review, dans lequel il prédisait une « épidémique rage pour l'autobiography », qui en effet s'est poursuivie jusqu'à nos jours. Le mot anglais « zombie », du français haïtien « zombi », aurait d'abord été enregistré par Southey dans son essai de 1819 History of Brazil.
Politique
Bien qu'initialement partisan radical de la Révolution française, Southey a suivi la trajectoire de ses collègues poètes romantiques Wordsworth et Coleridge vers le conservatisme. Embrassé par l'establishment tory en tant que Poète Lauréat, et à partir de 1807 en réception d'une allocation annuelle de leur part, il soutint vigoureusement le gouvernement de Liverpool. Il a argumenté contre la réforme parlementaire « la voie ferrée vers la ruine avec le Diable comme conducteur », a blâmé le Massacre de Peterloo sur une prétendue « racaille » révolutionnaire tuée et blessée par les troupes gouvernementales, et a rejeté l'émancipation catholique. En 1817, il proposa secrètement la déportation pénale pour ceux reconnus coupables de « libelle » ou de « sédition ». Il avait en tête des figures comme Thomas Jonathan Wooler et William Hone, dont il pressa la poursuite. De tels écrivains étaient coupables, écrivit-il dans le Quarterly Review, d' « enflammer le tempérament turbulent du manufacturier et de troubler l'attachement tranquille du paysan à ces institutions sous lesquelles lui et ses pères ont demeuré en paix. » Wooler et Hone ont été acquittés, mais les menaces ont poussé une autre cible, William Cobbett, à émigrer temporairement aux États-Unis.
À certains égards, Southey était en avance sur son temps dans ses opinions sur la réforme sociale. Par exemple, il était un critique précoce des maux que le nouveau système d'usines apportait à la Grande-Bretagne du début du XIXe siècle. Il était horrifié par les conditions de vie dans des villes comme Birmingham et Manchester et particulièrement par l'emploi d'enfants dans les usines, et il en parlait ouvertement. Il sympathisait avec les plans socialistes pionniers de Robert Owen, prônait que l'État promeuve les travaux publics pour maintenir un taux d'emploi élevé, et appelait à l'éducation universelle.
Étant donné son départ du radicalisme et ses tentatives de faire poursuivre d'anciens collègues, il n'est pas surprenant que les contemporains moins réussis qui gardèrent la foi aient attaqué Southey. Ils le voyaient comme vendant son âme pour l'argent et la respectabilité.
En 1817, Southey fut confronté à la publication clandestine d'une pièce radicale, Wat Tyler, qu'il avait écrite en 1794 à l'apogée de sa période radicale. Cela a été instigué par ses ennemis dans une tentative d'embarrasser le Poète Lauréat et de mettre en évidence son apostasie de poète radical à partisan de l'establishment tory. L'un de ses critiques les plus féroces était William Hazlitt. Dans son portrait de Southey, dans The Spirit of the Age, il écrivit : « Il courtisa la Liberté comme un jeune amoureux, mais c'était peut-être plutôt comme une maîtresse qu'une épouse ; et il s'est depuis marié avec une dame âgée et pas très respectable, appelée Légitimité. » Southey ignora largement ses critiques mais fut forcé de se défendre quand William Smith, un membre du Parlement, se leva à la Chambre des communes le 14 mars pour l'attaquer. Dans une réponse énergique, Southey écrivit une lettre ouverte au député, dans laquelle il expliqua qu'il avait toujours visé à réduire la misère humaine et à améliorer la condition de toutes les classes inférieures et qu'il n'avait changé que quant aux « moyens par lesquels cette amélioration devait être effectuée. » Comme il le dit, « qu'en apprenant à comprendre les institutions de son pays, il apprit à les apprécier correctement, à les aimer et à les révérer, et à les défendre. »
Un autre critique de Southey dans sa période ultérieure était Thomas Love Peacock, qui l'a ridiculisé dans le personnage de M. Feathernest dans son roman satirique de 1817 Melincourt.
Il était souvent moqué pour ce qui était considéré comme des odes flagorneuses au roi, notamment dans la longue dédicace ironique de Don Juan à Southey de Byron. Dans le poème, Southey est rejeté comme insolent, étroit et minable. Cela était basé à la fois sur le manque de respect de Byron pour le talent littéraire de Southey et son mépris pour ce qu'il percevait comme le tournant hypocrite de Southey vers le conservatisme plus tard dans la vie. Une grande partie de l'animosité entre les deux hommes peut être retracée au fait que Byron croyait que Southey avait répandu des rumeurs selon lesquelles lui et Percy Bysshe Shelley seraient dans une « Ligue de l'Inceste » lors de leur séjour au lac Geneva en 1816, une accusation que Southey a énergiquement niée.
En réponse, Southey attaqua ce qu'il appelait l'École satanique parmi les poètes modernes dans la préface de son poème A Vision of Judgement, écrit après la mort de George III. Sans nommer Byron, c'était clairement dirigé contre lui. Byron a riposté avec The Vision of Judgment, une parodie du poème de Southey.
Sans sa connaissance préalable, le Comte de Radnor, un admirateur de son œuvre, fit élire Southey comme député pour le siège de la circonscription électorale fermée de Downton dans le Wiltshire à l'élection générale de 1826, en tant qu'opposant à l'émancipation catholique, mais Southey refusa de siéger, provoquant une élection partielle en décembre de cette année-là, plaidant qu'il n'avait pas un domaine assez grand pour le soutenir dans la vie politique, ou qu'il ne voulait pas assumer les heures d'assiduité complète requises. Il souhaitait continuer à vivre dans la région des Lacs et préférait défendre l'Église d'Angleterre par écrit plutôt que par la parole. Il déclara que « pour moi, changer mon schéma de vie et entrer au Parlement serait commettre un suicide moral et intellectuel. » Son ami John Rickman, un commis des communes, nota que « les raisons prudentielles lui interdiraient d'apparaître à Londres » en tant que membre.
En 1835, Southey refusa l'offre d'un baronat, mais accepta une pension viagère de 300 £ par an du Premier ministre Sir Robert Peel. Il est enterré au cimetière de Crosthwaite Parish Church en Cumbria.
Honneurs et adhésions
Southey a été élu membre de l'American Antiquarian Society en 1822. Il était également membre de la Académie royale espagnole.
Liste partielle des œuvres
- Harold, or, The Castle of Morford, un roman de Robin Hood inédit que Southey a écrit en 1791.
- The Fall of Robespierre 1794 avec Samuel Taylor Coleridge
- Poems:containing the Retrospect, Odes, Elegies, Sonnets, &c. avec Robert Lovell
- Joan of Arc 1796
- Icelandic Poetry, or The Edda of Sæmund, contribuant une épître d'introduction aux traductions de A. S. Cottle, 1797
- Poems 1797–1799
- Letters Written During a Short Residence in Spain and Portugal 1797
- St. Patrick's Purgatory 1798
- After Blenheim 1798
- The Devil's Thoughts 1799. Édition révisée publiée en 1827 sous le titre « The Devil's Walk ». avec Samuel Taylor Coleridge
- English Eclogues 1799
- The Old Man's Comforts and How He Gained Them 1799
- Thalaba the Destroyer 1801
- The Inchcape Rock 1802
- Madoc 1805
- Letters from England: By Don Manuel Alvarez Espriella 1807, les observations d'un Espagnol fictif.
- Chronicle of the Cid, from the Spanish 1808
- The Curse of Kehama 1810
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