David Adjaye : L'architecte dont le musée a survécu à sa réputation

Lorsque le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines a ouvert ses portes sur le National Mall à Washington en septembre 2016, le New York Times l'a qualifié d'« événement culturel de l'année », et sa couronne à trois niveaux en treillis de bronze — inspirée directement de la sculpture yoruba — est devenue presque du jour au lendemain l'un des bâtiments les plus photographiés d'Amérique. Sept ans plus tard, l'architecte qui l'avait conçu avait démissionné de son rôle de conseiller auprès du maire de Londres, avait été écarté de plusieurs commandes phares et avait vu les effectifs de son cabinet passer de 110 à 47 personnes après que trois femmes l'ont accusé de harcèlement et d'agression sexuels. Peu d'architectes contemporains ont vu un seul bâtiment autant construire leur réputation, ou ont vu des allégations autant la défaire, au cours de la même décennie.

Une enfance à travers les continents

David Frank Adjaye est né le 22 septembre 1966 à Dar es Salam, en Tanzanie, d'un père diplomate ghanéen, et a passé son enfance à déménager entre la Tanzanie, l'Égypte, le Yémen et le Liban avant que la famille ne s'installe en Grande-Bretagne alors qu'il avait neuf ans. Cette éducation itinérante est devenue un point de référence récurrent dans son propre récit de sa sensibilité architecturale, qu'il a décrite comme puisant dans le fait d'avoir visité les cinquante-quatre nations indépendantes d'Afrique et de synthétiser les traditions architecturales de tout le continent et de sa diaspora plutôt que de traiter un style régional unique comme faisant autorité. Peu d'architectes de sa génération pouvaient revendiquer ce genre de portée géographique de première main avant même d'avoir pris un crayon à dessin, et cela se voit dans la façon dont ses bâtiments ultérieurs empruntent délibérément à plusieurs endroits à la fois plutôt que d'exporter un style de maison unique dans le monde entier.

Construire un cabinet, des maisons aux institutions

Adjaye a obtenu son diplôme d'architecture à la London South Bank University en 1990 — sa thèse de premier cycle a remporté la médaille de bronze du RIBA pour le meilleur design au Royaume-Uni cette année-là — et a obtenu une maîtrise au Royal College of Art en 1993. Il a fondé Adjaye Associates en 2000, se forgeant une réputation précoce grâce à des commandes résidentielles pour des personnalités culturelles telles qu'Alexander McQueen et Chris Ofili avant de passer au travail institutionnel avec la bibliothèque Idea Store à Whitechapel (2005), le Centre Nobel de la paix à Oslo (2005) et sa première commande majeure de musée, le Musée d'art contemporain de Denver (2007).

La commande du Smithsonian

Le 15 avril 2009, Adjaye a été nommé concepteur principal, travaillant avec Philip Freelon et le SmithGroup, pour le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines, un projet de 540 millions de dollars qui allait définir sa carrière. Le récit du Smithsonian sur le bâtiment décrit l'équipe d'Adjaye synthétisant plusieurs traditions architecturales de la diaspora à la fois : le motif de la couronne à trois niveaux de l'art yoruba en Afrique de l'Ouest, un treillis extérieur en bronze inspiré par la ferronnerie artisanale des Afro-Américains réduits en esclavage en Louisiane et en Caroline du Sud, et un porche au rez-de-chaussée s'inspirant des traditions de construction africaines, du sud des États-Unis et des Caraïbes. Le musée a ouvert ses portes au public à l'automne 2016 et a été nommé Design de l'année 2017.

Un portefeuille mondial

Les commandes internationales d'Adjaye se sont rapidement multipliées après le musée : l'École de gestion de Moscou Skolkovo (2010), une série de bibliothèques de quartier à Washington, D.C. (2012), Ruby City à San Antonio (2019), la Maison de la famille abrahamique interconfessionnelle à Abou Dabi (2023) et le Musée d'art de l'université de Princeton, qui a ouvert ses portes en octobre 2025. Il a reçu un OBE en 2007, a été fait chevalier lors des honneurs du Nouvel An 2017, a reçu le prix Isamu Noguchi en 2020 et est devenu en 2021, selon le récit de sa propre institution, le premier récipiendaire africain de la Médaille d'or royale et l'un de ses plus jeunes lauréats — la plus haute distinction individuelle de l'architecture britannique. Il a été nommé à l'Ordre du mérite en 2022 et a figuré sur la liste des 100 personnes les plus influentes du Time en 2017.

Les allégations de 2023 et leurs conséquences

En juillet 2023, trois femmes ayant travaillé chez Adjaye Associates l'ont accusé d'agression et de harcèlement sexuels. Il a nié les allégations, bien qu'aucune charge pénale n'ait été retenue, et a présenté des excuses reconnaissant avoir « brouillé les frontières » entre les relations professionnelles et personnelles. Il a démissionné de son poste de conseiller architectural auprès du maire de Londres et s'est retiré de commandes majeures, notamment le campus de l'Africa Institute à Sharjah et le Musée international de l'esclavage de Liverpool. Les finances de son cabinet se sont effondrées par la suite, passant d'un bénéfice de 2,5 millions de livres sterling à une perte de 720 000 livres sterling en 2023 et une perte supplémentaire de 1,8 million de livres sterling en 2024, avec des effectifs réduits de plus de moitié. En mars 2024, le cabinet a nommé trois nouveaux PDG régionaux et a fait d'Adjaye le président exécutif, après un examen indépendant du lieu de travail commandé à la suite de plaintes selon lesquelles la culture du cabinet était « toxique ».

Pourquoi Adjaye est qualifié de génie

La réputation architecturale d'Adjaye repose sur une compétence spécifique et démontrable : traduire des matériaux symboliques et historiques — insignes yoruba, ferronnerie d'artisans réduits en esclavage, porches africains vernaculaires — en bâtiments institutionnels contemporains fonctionnels sans les réduire à de la décoration, une synthèse que les plus hautes distinctions de la profession ont maintes fois approuvée, du RIBA durant ses années d'études à la Médaille d'or royale en tant que premier récipiendaire africain de Grande-Bretagne. Il s'agit d'une réalisation créative et technique authentique et bien documentée, distincte d'une conception compétente ordinaire. C'est aussi un jugement professionnel sur les bâtiments, et non un verdict sur l'homme qui les a créés, et une évaluation honnête doit tenir compte des deux faits à la fois : la conception du musée Smithsonian est à tous égards exceptionnelle, et plusieurs femmes ayant travaillé directement pour Adjaye l'ont accusé séparément d'inconduite sexuelle qu'il a partiellement reconnue. Quel que soit le mot qui s'applique à son talent de concepteur, il ne dit rien sur, et ne peut excuser, la conduite alléguée dans son propre cabinet.

Un héritage en question

Le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines restera probablement l'héritage bâti le plus durable d'Adjaye, indépendamment de ce qui arrivera à sa stature professionnelle, puisque le bâtiment appartient au Smithsonian et au public plutôt qu'à la fortune de son cabinet. Mais Adjaye Associates lui-même — réduit de 110 à 47 employés, restructuré sous une nouvelle direction et dépouillé de plusieurs commandes de haut niveau depuis 2023 — constitue la mesure la plus claire de la rapidité avec laquelle la confiance institutionnelle peut s'effondrer, même autour d'un ensemble d'œuvres que la profession architecturale avait classé parmi les meilleures.