David Albelda : Le capitaine que Valence a tenté de licencier

En décembre 2007, il a été signifié au capitaine en exercice du Valence CF de cesser de se rendre aux entraînements. Ronald Koeman avait écarté trois joueurs cadres — Albelda, Santiago Cañizares et Miguel Ángel Angulo — et Albelda venait, avec un timing fâcheux, de signer une prolongation de contrat jusqu'en 2011. Le 2 janvier 2008, ses avocats ont entamé les démarches pour le rompre. Quatre mois plus tard, Koeman était parti, l'entraîneur intérimaire Voro remettait immédiatement les trois hommes dans l'équipe, et Albelda a aidé à maintenir Valence dans l'élite. Il allait rester cinq années de plus.

Un enfant du pays

David Albelda Aliqués est né le 1 septembre 1977 à La Pobla Llarga, une petite ville de la province de Valence, et a fait ses débuts à l'UD Alzira entre 1992 et 1995 — en tant que défenseur central, et non milieu de terrain. Valence l'a intégré dans son système, où il a passé la saison 1995-96 avec l'équipe B. Deux prêts à Villarreal ont parachevé sa formation : 39 apparitions en Segunda División en 1996-97, puis 41 en Liga en 1998-99. Il est revenu pour de bon en 1999-2000, arrivant juste au moment où le club entrait dans la période la plus faste de son histoire.

L'ère dorée

Valence a atteint la finale de la Ligue des champions de l'UEFA en 1999-2000 puis en 2000-01, perdant les deux. Quand Gaizka Mendieta est parti à l'été 2001, le brassard est revenu à Albelda, qui l'a gardé pendant plus d'une décennie. Ce qui a suivi a justifié ce choix : des titres en Liga en 2001-02 et 2003-04, la Coupe de l'UEFA en 2003-04 avec une victoire 2-0 contre Marseille en finale, la Super Coupe de l'UEFA en 2004, et la Supercopa de España en 1999. En 2004, Valence a été désigné meilleure équipe de club au monde, et les supporters ont voté pour intégrer Albelda dans le onze mondial correspondant — un résultat marquant pour un joueur dont le travail consistait à détruire le jeu plutôt qu'à le conclure.

La comptabilité propre du club est l'hommage le plus éloquent. Valence dénombre 574 matches sous ses couleurs et 42 502 minutes jouées. Il occupe la troisième place de l'histoire du club en nombre d'apparitions et détient le record du plus grand nombre de victoires en Liga pour un joueur de Valence : 178.

L'Espagne

Albelda a honoré sa première sélection en équipe senior d'Espagne le 5 septembre 2001, lors d'une victoire 2-0 à l'extérieur contre le Liechtenstein en qualifications pour la Coupe du monde, et a totalisé 51 sélections jusqu'en 2008. Il a disputé les Coupes du monde 2002 et 2006 ainsi que l'Euro 2004, après être passé par les sélections des moins de 18, 20, 21 et 23 ans et avoir participé au Championnat du monde junior de la FIFA 1997. Aux Jeux olympiques de Sydney en 2000, il a remporté une médaille d'argent. Il a été appelé lors de la préparation de l'Euro 2008 mais n'a pas figuré dans la liste finale — manquant ainsi, à quelques semaines près, le tournoi qui a ouvert l'ère de domination de l'Espagne.

Ce qu'il faisait réellement

Albelda occupait un poste que les commentaires anglais peinent à nommer : le milieu défensif qui se poste devant la défense à quatre, quadrille l'espace entre les lignes et ne perd pratiquement jamais le ballon. Il avait débuté comme défenseur central et n'avait jamais perdu les instincts du défenseur — il pouvait dépanner au poste d'arriéré droit en cas de besoin. Valence le décrit comme un joueur à la vision irréprochable, et la formule est juste dans un sens particulier : non pas la vision qui trouve la course d'un attaquant, mais celle qui décèle la préparation d'une passe et se dresse sur sa trajectoire avant qu'elle ne soit jouée.

La longue fin

Les blessures et la concurrence au sein de l'effectif ont raréfié ses apparitions entre 2010 et 2013. Le 10 juin 2013, le club a annoncé qu'il ne le prolongerait pas et qu'il partirait libre ; il a pris sa retraite en août de la même année. Il a ensuite travaillé comme ambassadeur de la Liga et s'est reconverti dans l'entraînerie, menant l'équipe de Tercera División de l'Atzeneta UE à la promotion le 26 juillet 2020, avant qu'une relégation immédiate ne mette un terme à son passage là-bas en 2021. Il a entraîné Villarreal C de décembre 2023 à mai 2025, puis a pris les commandes de Villarreal B en Primera Federación. Il a épousé le mannequin et présentatrice espagnole Vicen Fernández en 2007.

Pourquoi David est qualifié de génie

L'affirmation n'est pas qu'Albelda était brillant à la manière d'un meneur de jeu. Il marquait rarement, ne dribblait pas ses adversaires et aucune vidéo de ses temps forts ne lui rend justice. L'intelligence mise en œuvre est spatiale et anticipatrice, et c'est la plus difficile à percevoir.

Le métier de milieu défensif relève d'un problème continu de prédiction. Il lit, plusieurs secondes à l'avance, l'endroit où l'adversaire a l'intention de mettre le ballon, et positionne son corps de telle sorte que la passe soit soit impossible, soit mal exécutée. Bien fait, cela donne l'impression qu'il ne se passe rien. Albelda l'a fait pendant dix-huit ans dans un club qui a remporté deux titres de champion et une Coupe de l'UEFA, et la statistique qui en témoigne n'est ni le nombre de tacles ni celui des interceptions, mais les 178 victoires en Liga que le club lui attribue — plus que tout autre joueur de Valence, avant ou après lui. Les équipes gagnaient tout simplement lorsqu'il jouait. Sa reconversion depuis le poste de défenseur central lui a légué l'habitude de couvrir d'abord et de penser au ballon ensuite, raison pour laquelle les entraîneurs lui faisaient également confiance au poste d'arriéré droit.

Le contre-argument honnête : Albelda était un spécialiste, pas un joueur complet, et les sélectionneurs de l'Espagne ont fini par préférer les techniciens. Sergio Busquets, exerçant une version du même rôle avec de meilleurs pieds, allait définir ce poste à l'échelle internationale tandis qu'Albelda suivait l'Euro 2008 depuis chez lui. Il a écopé de nombreux cartons, son bilan d'entraîneur est pour l'instant modeste, et sa réputation est étroitement liée à un seul club et à une seule décennie. Appelez cela non pas du génie au sens général, mais une expertise si profonde dans une discipline restreinte qu'elle en devient indiscernable de l'instinct.

Héritage

Albelda est la preuve durable d'une vérité que le football espagnol a démontrée tout au long des années 2000 : que le joueur le plus précieux d'une équipe championne est souvent celui dont la contribution ne se chiffre pas. Il a guidé Valence en tant que capitaine à travers ses plus belles années, a été mis au ban par un entraîneur avant de lui survivre, et est parti en tant que troisième joueur le plus capé de l'histoire du club. La rétrospective de Valence elle-même le qualifie de symbole de l'institution, ce qui est le genre de choses que les clubs disent de tout le monde — sauf que dans son cas, le record d'apparitions, le record de victoires et l'histoire de décembre 2007 le confirment tous de manière indépendante.