Bill O'Reilly : Le roi de l'audience qui a inventé l'opinion sur le câble

Pendant seize années consécutives, The O'Reilly Factor a été l'émission la mieux notée des chaînes d'information par câble. Lorsque Bill O'Reilly a quitté Fox News en avril 2017, l'analyste des médias Howard Kurtz l'a qualifié de « plus grande star des 20 ans d'histoire de Fox News ». Il a passé deux décennies dans un fauteuil qu'il a essentiellement conçu — une heure nocturne de monologue contradictoire et d'interviews combatives, marquée sous le nom de « No Spin Zone » — et ce faisant, il a construit le modèle que le câble aux heures de grande écoute a suivi depuis. Son départ a été aussi lourd de conséquences que son parcours : une semaine après une enquête du New York Times sur des règlements liés au harcèlement sexuel, près de soixante entreprises ont retiré leur publicité de l'émission.

Levittown, Chaminade et un long apprentissage

William James O'Reilly Jr. est né le 10 septembre 1949 au Columbia Presbyterian Hospital de Manhattan, d'ascendance irlandaise et anglaise ; la famille a déménagé à Levittown sur Long Island en 1951. Il a fréquenté la Chaminade High School, où il était gardien de but de hockey universitaire et, dans la Little League, un contemporain d'un garçon nommé Billy Joel.

Il a étudié l'histoire au Marist College, passant sa troisième année au Queen Mary College de l'Université de Londres, et a obtenu son diplôme en 1971 — tout en jouant au baseball semi-professionnel. Il a ensuite enseigné l'anglais et l'histoire à la Monsignor Pace High School à Miami avant d'obtenir une maîtrise en journalisme audiovisuel à l'Université de Boston en 1973. Bien plus tard, en 1995-96, il a obtenu une maîtrise en administration publique à la Kennedy School de Harvard.

La carrière audiovisuelle qui a suivi fut longue et sans éclat. WNEP-TV à Scranton, où il faisait aussi la météo. WFAA à Dallas, où il a remporté un prix du Dallas Press Club pour le journalisme d'investigation. KMGH à Denver, où un reportage sur un détournement d'avion lui a valu un Emmy local. WCBS à New York, où une enquête sur des maréchaux de ville corrompus lui en a valu un autre. En 1982, il est devenu correspondant de CBS News, couvrant le Salvador et rapportant depuis Buenos Aires pendant le conflit des Malouines ; il est parti après un différend sur l'utilisation non créditée de ses images par Bob Schieffer. Il a rejoint ABC News en 1986 — embauché par Roone Arledge, qui l'avait entendu prononcer un éloge funèbre pour le correspondant Joe Spencer — et a récolté deux autres Emmys et deux National Headliner Awards.

En 1989, il a repris l'émission tabloïd syndiquée Inside Edition, remplaçant David Frost trois semaines après le début, et l'a présentée jusqu'en 1995.

The Factor

En octobre 1996, Roger Ailes l'a embauché pour présenter The O'Reilly Report, bientôt rebaptisé The O'Reilly Factor. Diffusée en semaine à 20 heures (heure de l'Est), elle a inventé quelque chose : l'information par câble aux heures de grande écoute axée sur l'opinion, où l'animateur est l'histoire et l'interview est une confrontation. O'Reilly a insisté sur le fait qu'il n'appartenait à aucune idéologie, écrivant qu'il se préoccupait d'exposer la corruption et de lutter contre l'exploitation plutôt que de se conformer à des étiquettes ; le Daily News a rapporté en décembre 2000 qu'il était enregistré comme républicain à New York depuis 1994, après quoi il a déclaré s'être réinscrit comme indépendant. Un sondage Pew de février 2009 a révélé que 66 % de ses téléspectateurs s'identifiaient comme conservateurs et 3 % comme libéraux.

Autour de l'émission, il a construit une industrie. The Radio Factor a atteint plus de 3,26 millions d'auditeurs sur plus de 400 stations entre 2002 et 2009. Trois de ses livres — The O'Reilly Factor (2000), The No Spin Zone (2001) et Who's Looking Out For You? (2003) — ont atteint la première place de la liste des best-sellers non-fiction du New York Times, tout comme Culture Warrior (2006). Avec Martin Dugard, il a ensuite produit la série Killing — Killing Lincoln, Killing Kennedy, Killing Jesus, Killing Reagan — des best-sellers adaptés en films pour National Geographic qui lui ont valu deux nominations aux Primetime Emmy. En 2008, il a reçu le Governors' Award de la National Academy of Television Arts and Sciences.

Les règlements et la sortie

Le dossier ici doit être énoncé exactement comme les sources l'indiquent. En octobre 2004, O'Reilly a poursuivi son ancienne productrice Andrea Mackris pour extorsion présumée ; le même jour, Mackris l'a poursuivi pour harcèlement sexuel, réclamant 60 millions de dollars. Ils ont réglé l'affaire à l'amiable le 28 octobre 2004 selon des termes confidentiels, les deux parties déclarant qu'il n'y avait eu « aucun acte répréhensible ». Le New York Times a rapporté en 2017 que le paiement était d'environ 9 millions de dollars.

En avril 2017, le Times a rapporté que Fox News et O'Reilly avaient réglé cinq poursuites liées à une inconduite sexuelle remontant à 2002, y compris des règlements précédemment non divulgués avec les animatrices de Fox Rebecca Diamond et Laurie Dhue et avec une productrice adjointe, Rachel Witlieb Bernstein, pour abus verbaux présumés. Le total payé a été estimé à 13 millions de dollars. Un règlement distinct de 1,6 million de dollars avait été conclu avec l'ancienne animatrice Juliet Huddy.

En octobre 2017, le Times a rapporté un règlement supplémentaire : O'Reilly a payé à l'ancienne analyste juridique de Fox Lis Wiehl 32 millions de dollars pour résoudre, de manière confidentielle, une plainte qui, selon le journal, incluait des allégations de harcèlement répété, une relation sexuelle non consensuelle et l'envoi de pornographie gay et d'autres matériels sexuellement explicites. CNN a confirmé le chiffre par deux sources. Fox a déclaré avoir eu connaissance de la menace de poursuite lors des négociations de contrat mais pas du montant, et qu'O'Reilly « avait réglé l'affaire personnellement ». Le règlement a été conclu en janvier 2017 ; Fox a renouvelé son contrat à 25 millions de dollars par an en février ; il était dehors en avril.

O'Reilly a nié tout acte répréhensible tout au long de l'affaire. Il a déclaré au Times : « Je n'ai jamais maltraité personne », et a balayé l'affaire en disant « c'est des conneries ». Son porte-parole Mark Fabiani a déclaré que le journal avait publié des informations divulguées qui étaient « hors contexte, fausses, diffamatoires et manifestement conçues pour embarrasser Bill O'Reilly ». Fox a annoncé le 19 avril 2017 qu'il ne reviendrait pas ; l'émission a diffusé trois derniers épisodes sous le nom de The Factor et s'est terminée le 21 avril. Il a déclaré plus tard qu'il regrettait de ne pas s'être défendu contre ses accusateurs comme Sean Hannity l'avait fait. Le Marist College a révoqué un diplôme honorifique.

Pourquoi Bill est qualifié de génie

L'affirmation, là où elle est faite, concerne la technique de diffusion et l'instinct commercial, pas l'analyse — et le propre dossier d'O'Reilly sur les faits sape la version intellectuelle de celle-ci. Ce qu'il avait de manière démontrable, c'était une oreille pour le ton d'un argument : la capacité de prendre une histoire compliquée, de la compresser en une confrontation morale entre un téléspectateur ordinaire et une élite, et de maintenir ce cadre pendant une heure chaque nuit pendant deux décennies sans que le public ne se lasse. Seize années consécutives à la première place ne sont pas un accident de programmation ; c'est une performance reproductible, et le format de 20 heures qu'il a construit avec Ailes est désormais la norme de l'industrie. Jon Stewart, qui l'a reçu quinze fois entre 2001 et 2015 et a débattu avec lui publiquement, l'a traité comme un adversaire qui en valait la peine ; Stephen Colbert a construit tout un personnage satirique basé sur lui.

Le contre-argument est substantiel. Une étude de journalisme de l'Université de l'Indiana a révélé que son segment « Talking Points Memo » utilisait des techniques de propagande, reposait fortement sur les insultes et présentait systématiquement les non-Américains comme des menaces ; Media Matters l'a nommé son premier « Désinformateur de l'année » en 2008. Plusieurs de ses affirmations sur le reportage de guerre ont été contestées : David Corn de Mother Jones a rapporté en 2015 qu'il avait été à Buenos Aires plutôt qu'aux Malouines, ce qu'O'Reilly a dit n'avoir jamais prétendu le contraire, et lui et Fox ont reconnu plus tard qu'il n'avait pas personnellement été témoin de nonnes abattues au Salvador, ayant vu des photographies. Sa remarque de 2016 selon laquelle les esclaves qui ont construit la Maison Blanche « étaient bien nourris et avaient des logements décents » a suscité une condamnation généralisée. Il s'agit d'un spectacle de très haut niveau plutôt que d'une distinction intellectuelle, et le dossier est indissociable des règlements qui ont mis fin à sa carrière télévisuelle.

Héritage

O'Reilly n'a pas disparu. Il a lancé le podcast No Spin News le 24 avril 2017, trois jours après sa dernière émission sur Fox, l'a emmené sur Newsmax et The First TV, a commencé une mise à jour radio quotidienne en 2019 et Common Sense with Bill O'Reilly sur 77WABC en 2020, et a fait une tournée avec Donald Trump en décembre 2021. Les livres continuent d'arriver, avec Killing the Witches (2023) et Confronting the Presidents (2024). Il est catholique ; il a épousé Maureen McPhilmy en 1996, s'est séparé en 2010 et a divorcé en 2011, et a deux enfants. Son format a survécu à sa carrière sur la chaîne, ce qui pourrait être la mesure la plus précise de son influence.