Bill Shankly : L'homme qui a bâti la méthode Liverpool

Lorsque le président de Liverpool, T. V. Williams, demanda à Bill Shankly en 1959 s'il souhaitait diriger le meilleur club du pays, le club en question évoluait en deuxième division depuis cinq ans. Shankly accepta tout de même, libéra vingt-quatre joueurs lors de sa première saison et, au cours des quatorze années et demie suivantes, transforma une équipe provinciale de second rang en l'institution emblématique du football anglais. Il convertit également une pièce où étaient stockées les chaussures en l'espace de réunion le plus important de ce sport. Rien de tout cela n'était un accident.

Glenbuck

William Shankly est né le 2 septembre 1913 à Glenbuck, un petit village minier de l'Ayrshire, dans une famille qui produisait des footballeurs comme le district produisait du charbon. Les cinq frères Shankly sont devenus professionnels. Leur père, facteur et tailleur, n'a jamais joué. Bill a débuté à Carlisle United en 1932-1933 puis a passé seize ans à Preston North End, de 1933 à 1949, un demi droit infatigable reconnu pour son appétit d'entraînement et son refus de perdre le ballon. Il a été sélectionné douze fois en équipe d'Écosse et a remporté une FA Cup avec Preston en 1938. La guerre a emporté ses meilleures années : il a servi dans la Royal Air Force, où il a rencontré sa femme Nessie, alors dans la WAAF.

Apprendre le métier à la dure

Il a pris sa retraite en tant que joueur en 1949 et a effectué un long apprentissage dans les divisions inférieures : Carlisle United de 1949 à 1951, Grimsby Town de 1951 à 1954, Workington de 1954 à 1955 et Huddersfield Town de 1956 à 1959. C'est dans ces clubs, sans argent et sans réputation, qu'il a assemblé la philosophie qu'il allait plus tard imposer à Merseyside : un entraînement intensif basé sur la condition physique, le travail avec ballon et les coups de pied arrêtés plutôt que sur les courses de fond sans but qui dominaient le football anglais à l'époque.

Décembre 1959

Il est arrivé à Liverpool en décembre 1959, à quarante-six ans. Deux décisions prises au cours de ces premiers mois ont compté plus que n'importe quelle signature. Premièrement, il a conservé le personnel technique en place au lieu d'importer ses propres hommes — dont Bob Paisley — et a transformé le local à chaussures en la « Boot Room », un quartier général informel où les décisions tactiques étaient débattues et ne fuitaient jamais. « Vous aviez une discussion plus large dans la Boot Room que dans la salle de conseil », a déclaré Paisley. Deuxièmement, il a reconstruit le terrain d'entraînement à Melwood autour du travail avec ballon et des jeux en espaces réduits, incluant des matchs compétitifs à cinq contre cinq et une « boîte à sueur » pour des exercices intensifs. Il a également changé la tenue pour du tout rouge et a accroché la plaque THIS IS ANFIELD dans le tunnel — des gestes qui semblent être du branding aujourd'hui et qui étaient de la guerre psychologique à l'époque.

Les trophées

Avec les signatures de Ron Yeats et Ian St John, Liverpool a remporté le titre de deuxième division en 1961-1962, invaincu à domicile, et est monté. Le championnat de première division a suivi en 1963-1964, le premier du club depuis 1946-1947. En 1965, ils ont battu Leeds United 2-1 après prolongation pour la FA Cup. Ils ont remporté la ligue à nouveau en 1965-1966 — avec une équipe première de seulement quatorze joueurs, le plus petit nombre de toutes les équipes de Liverpool ayant remporté le titre. Le sommet a été atteint en 1972-1973 : le titre de ligue et la Coupe UEFA, remportée 3-2 au score cumulé contre le Borussia Mönchengladbach, faisant de Liverpool le premier club anglais à remporter le championnat national et un trophée européen la même saison. Son dernier acte a été la FA Cup 1974, un démantèlement 3-0 de Newcastle United.

Les totaux, selon le décompte du club, sont les plus élevés de son histoire : 783 matchs, plus que tout autre manager de Liverpool ; 407 victoires, plus que tout autre ; un ratio de victoire de 51,98 % ; 1 307 buts marqués. Il a utilisé 71 joueurs et a fait débuter 54 d'entre eux. Roger Hunt a marqué 277 buts sous ses ordres, dont douze des vingt-six triplés. Ian Callaghan a joué 660 matchs pour lui. Il a dirigé 75 matchs de FA Cup et 65 matchs européens, a supervisé une série de 15 matchs de ligue sans défaite et une victoire 10-0 sur Dundalk en Coupe des villes de foires en 1969 — et a dépensé, au total, 1,33 million de livres sterling en transferts.

La doctrine du tourniquet

La relation de Shankly avec le Kop était la partie de son travail qui n'avait aucun précédent. Il ne traitait pas les supporters comme des clients mais comme une circonscription, et il le disait : « Les gens qui comptent le plus sont ceux qui passent par les tourniquets. » L'absurdité délibérée de sa phrase la plus citée — « Certaines personnes croient que le football est une question de vie ou de mort. Je suis très déçu par cette attitude. Je peux vous assurer que c'est beaucoup, beaucoup plus important que cela » — était une blague qui fonctionnait aussi comme une déclaration de politique. Il était un socialiste de toujours qui comprenait le football comme une propriété collective, et il a construit un public qui croyait participer plutôt que regarder.

Pourquoi Bill est appelé un génie

Le mot n'est pas celui que les archives montrent que quelqu'un lui a attribué de son vivant ; la description contemporaine était « ferme mais juste », et ce qu'il a réellement créé porte un nom plus terne — La méthode Liverpool (The Liverpool Way). Mais l'affirmation est défendable, et elle repose sur la construction d'institutions plutôt que sur l'invention tactique. La faculté distinctive de Shankly était de voir qu'un club de football est un système avec une mémoire, puis d'en concevoir un. La Boot Room en est la preuve. En gardant les entraîneurs en place, en leur donnant un forum privé et en promouvant de l'intérieur, il a construit un mécanisme qui lui a survécu : Bob Paisley, son propre assistant, lui a succédé et a remporté trois Coupes d'Europe. Presque aucun manager dans aucun sport n'a conçu une succession qui l'a surpassé.

Le second élément est méthodologique. À une époque où la préparation anglaise signifiait faire des tours de piste, il a reconstruit l'entraînement autour du ballon, des jeux en espaces réduits et de la répétition, et il l'a fait dans les divisions inférieures où personne ne regardait, bien avant que ce soit à la mode. Le troisième est économique : trois titres de ligue, deux FA Cups et un trophée européen pour 1,33 million de livres en frais de transfert, incluant un championnat remporté avec quatorze joueurs. Ce n'est pas de la chance ; c'est un œil inhabituellement précis pour qui peut jouer et qui ne peut pas.

Le contre-argument honnête est qu'il n'a jamais remporté la Coupe d'Europe, le trophée qui définit la grandeur managériale dans son sport, et que les années les plus dominantes de Liverpool sont arrivées après son départ. Un sceptique peut soutenir qu'il a lancé la machine et que Paisley l'a fait tourner. La division raisonnable du crédit est que Shankly a bâti la culture, la méthode d'entraînement, la succession et le public, et que les trophées de la fin des années 1970 ont été récoltés sur un terrain qu'il avait déblayé. Son génie était architectural plutôt que tactique, ce qui est précisément la raison pour laquelle cela a continué de fonctionner après son départ.

Héritage

Shankly a pris sa retraite brusquement en juillet 1974, à soixante ans, peu après la finale de la FA Cup, disant qu'il avait besoin d'une pause. Il a été nommé OBE en novembre de cette année-là. Il est mort d'une crise cardiaque le 29 septembre 1981 et a été incinéré, ses cendres dispersées à l'extrémité Kop d'Anfield — commençant une pratique que des milliers de supporters de Liverpool ont suivie depuis. Il a été intronisé au National Football Museum Hall of Fame lors de sa classe inaugurale en 2002. Les portes d'Anfield portent son nom et l'hymne que son public a adopté, ce qui est à peu près le mémorial qu'il aurait conçu pour lui-même.