Thomas Ustick Walter: La cúpula construida durante una guerra civil

En diciembre de 1863, con los ejércitos de la Unión todavía en el campo de batalla y el resultado de la guerra sin decidir, unos obreros izaron la Estatua de la Libertad sobre una cúpula de hierro fundido que se alza sobre el Capitolio de los Estados Unidos. La estructura había sido autorizada en 1855, tardaría hasta 1866 en terminarse y costó 1.047.291 dólares. El hombre que la diseñó había comenzado su vida laboral cargando ladrillos para su padre.

El aprendizaje de un albañil

Thomas Ustick Walter nació en Filadelfia el 4 de septiembre de 1804. Mostró una pronta aptitud para las matemáticas y el dibujo, pero su primera experiencia en la construcción fue física: trabajó como albañil para su padre durante la construcción del Segundo Banco de los Estados Unidos, la obra maestra del neogriego de William Strickland en Chestnut Street. Pocos arquitectos han aprendido su oficio de forma tan literal desde los cimientos, y el hábito de pensar en cómo se ensambla realmente un edificio —en lugar de simplemente cómo se ve en alzado— nunca lo abandonó.

Luego estudió arquitectura formalmente, en la propia oficina de Strickland, y asistió a la Escuela de Artes Mecánicas del Instituto Franklin bajo la instrucción de John Haviland. Dos de los principales arquitectos estadounidenses de la época intervinieron así en su formación, y Walter emergió con fluidez en el vocabulario clásico que dominaba los edificios públicos de la joven república.

Filadelfia

Estableció su estudio en 1830. La prisión de Moyamensing siguió en 1832-1835, pero el encargo que lo consagró fue el Girard College. El ayuntamiento de Filadelfia aceptó su diseño en 1833 y él supervisó la construcción hasta 1847 —catorce años en un solo proyecto, que culminó en el Founder's Hall, un templo corintio de mármol blanco que sigue siendo uno de los edificios neogriegos más ambiciosos de los Estados Unidos. En 1838 el colegio pagó un viaje de estudios por Europa, y Walter viajó por Inglaterra, Irlanda, Francia e Italia examinando la arquitectura educativa, siendo uno de los relativamente pocos arquitectos estadounidenses de su generación en ver los originales en lugar de los grabados.

También fue, de manera inusualmente para un arquitecto, un ingeniero de infraestructuras. Entre 1843 y 1845 diseñó y completó un rompeolas para el puerto de La Guaira en Venezuela —un encargo de ingeniería marina en la costa caribeña, ejecutado por un hombre más conocido por sus templos.

Washington

En 1851 el presidente Millard Fillmore aprobó los planes de Walter para la ampliación del Capitolio de los Estados Unidos y lo nombró Arquitecto de la Ampliación del Capitolio. Tomó posesión del cargo el 11 de junio. El edificio que heredó era demasiado pequeño para una nación que había duplicado su tamaño, y la tarea consistía en añadir nuevas alas de mármol al norte y al sur para albergar un Senado y una Cámara de Representantes ampliados.

La historia administrativa del proyecto es un estudio sobre la confusión. La oficina de Walter comenzó bajo el Departamento del Interior, luego, de 1853 a 1862, fue puesta bajo el Departamento de Guerra, donde su trabajo fue supervisado por los ingenieros del ejército Montgomery C. Meigs y William B. Franklin. En 1862, en plena guerra, volvió a depender del Interior. También reconstruyó el edificio central oeste que albergaba la Biblioteca del Congreso tras el incendio de 1851 —el primer interior de una biblioteca estadounidense construido mayormente en hierro, y un ensayo general de lo que vendría después.

La cúpula

La cúpula original del Capitolio había sido diseñada para un edificio más pequeño. Una vez que las alas de Walter estuvieron en su lugar, parecía absurda: un gorro modesto sobre una base enormemente ampliada. Su respuesta, autorizada por el Congreso en 1855, fue una nueva cúpula de hierro fundido: ignífuga, mucho más ligera que la mampostería de tamaño comparable y ensamblada a partir de segmentos prefabricados que podían fundirse fuera del lugar de obra y atornillarse en su sitio.

Este fue el movimiento decisivo de su carrera y constituyó una decisión de ingeniería tanto como estética. Una cúpula de mampostería de la altura requerida habría impuesto cargas que la estructura existente no podía soportar. El hierro fundido le permitió construir alto y esbelto, con una carcasa interior y otra exterior, y producir una silueta que se lee como piedra monumental mientras pesa una fracción de esta. La construcción se extendió de 1856 a 1866, abarcando la secesión, cuatro años de guerra y el asesinato de un presidente. La Estatua de la Libertad se colocó en diciembre de 1863.

Walter dimitió el 26 de mayo de 1865, tras catorce años, con la cúpula no del todo terminada.

La profesión

Fue uno de los fundadores del Instituto Americano de Arquitectos, el organismo que transformó la arquitectura en los Estados Unidos de un oficio en una profesión, y ejerció como su presidente desde 1876 hasta su muerte. Sus propias circunstancias fueron menos ordenadas. Se retiró brevemente tras dejar Washington, pero las dificultades financieras lo obligaron a volver a trabajar, y desde 1873 hasta el final de su vida sirvió como asistente principal del arquitecto del Ayuntamiento de Filadelfia —el diseñador de la cúpula más reconocible de la nación terminando su carrera como subordinado de otra persona.

Por qué se llama genio a Thomas

La afirmación se basa en la imaginación estructural más que en la invención de diseño puro, y vale la pena ser preciso al respecto. El vocabulario clásico de Walter fue heredado de Strickland y Haviland y, más allá de ellos, de Europa; el Founder's Hall es un soberbio edificio de estilo neogriego, pero no es una idea nueva. Lo novedoso fue su respuesta al problema del Capitolio: reconocer que la limitación era el peso, no el estilo, y recurrir al hierro fundido —un material industrial— para producir una forma que el ojo lee como piedra clásica. Se trata de una síntesis genuinamente original, ejecutada a enorme escala, en un sitio implacable, bajo tres departamentos gubernamentales diferentes, a través de una guerra civil. La propia historia del Arquitecto del Capitolio le atribuye haber transformado fundamentalmente el edificio más importante de la nación en un momento crítico de su historia.

El contraargumento es que gran parte del trabajo fue colaborativo y disputado. Montgomery Meigs, el ingeniero del ejército que lo supervisó durante nueve años, era él mismo un constructor formidable, y el mérito de la ampliación del Capitolio nunca ha podido dividirse claramente. Walter no diseñó ningún nuevo lenguaje arquitectónico ni fundó ninguna escuela de diseño; su influencia se extiende a través del AIA y de un edificio en lugar de a través de un cuerpo teórico. Y la forma de su vida posterior —obligado a volver a trabajar por problemas de dinero, asistiendo en el ayuntamiento de otro hombre— sugiere a un profesional soberbio más que a una figura artística dominante. Lo que sí poseía era la disposición del ingeniero para resolver el problema con cualquier material que realmente funcionara.

Legado

Walter falleció el 30 de octubre de 1887, a los ochenta y tres años. La cúpula que diseñó se ha convertido desde entonces en la silueta más reproducida de la vida pública estadounidense: el símbolo abreviado de la república misma, estampado en la moneda, en los membretes y en la toma de presentación de cada película sobre Washington. Es un artefacto industrial del siglo XIX, atornillado a partir de piezas de hierro fundido, que cumple la función de un monumento romano. Su diseñador comenzó cargando ladrillos.