Thomas Ustick Walter: La cúpula construida durante una guerra civil

En diciembre de 1863, con los ejércitos de la Unión aún en el campo de batalla y el resultado de la guerra indeciso, los trabajadores izaron la Estatua de la Libertad sobre una cúpula de hierro fundido que se elevaba sobre el Capitolio de los Estados Unidos. La estructura había sido autorizada en 1855, tardaría hasta 1866 en terminarse y costó 1.047.291 dólares. El hombre que la diseñó había comenzado su vida laboral transportando ladrillos para su padre.

El aprendizaje de un albañil

Thomas Ustick Walter nació en Filadelfia el 4 de septiembre de 1804. Mostró una aptitud temprana para las matemáticas y el dibujo, pero su primera experiencia en la construcción fue física: trabajó como albañil para su padre durante la construcción del Segundo Banco de los Estados Unidos, la obra maestra del renacimiento griego de William Strickland en Chestnut Street. Pocos arquitectos han aprendido su oficio de manera tan literal desde los cimientos, y el hábito de pensar en cómo se ensambla realmente un edificio, en lugar de simplemente cómo se ve en alzado, nunca lo abandonó.

Luego estudió arquitectura formalmente, en la propia oficina de Strickland, y asistió a la Escuela de Artes Mecánicas del Instituto Franklin bajo la instrucción de John Haviland. Dos de los principales arquitectos estadounidenses de la época participaron así en su formación, y Walter emergió dominando el vocabulario clásico que dominaba los edificios públicos de la joven república.

Filadelfia

Estableció su práctica en 1830. La prisión de Moyamensing siguió en 1832-35, pero el encargo que lo consagró fue el Girard College. El Ayuntamiento de Filadelfia aceptó su diseño en 1833, y supervisó la construcción hasta 1847: catorce años en un solo proyecto, que culminó en el Founder's Hall, un templo corintio de mármol blanco que sigue siendo uno de los edificios de estilo neogriego más ambiciosos de los Estados Unidos. En 1838, el colegio pagó un viaje de estudios por Europa, y Walter viajó por Inglaterra, Irlanda, Francia e Italia examinando la arquitectura educativa, siendo uno de los pocos arquitectos estadounidenses de su generación en ver los originales en lugar de los grabados.

También fue, inusualmente para un arquitecto, un ingeniero de infraestructuras. Entre 1843 y 1845 diseñó y completó un rompeolas para el puerto de La Guaira en Venezuela, un encargo de ingeniería marina en la costa del Caribe, ejecutado por un hombre más conocido por sus templos.

Washington

En 1851, el presidente Millard Fillmore aprobó los planes de Walter para la ampliación del Capitolio de los EE. UU. y lo nombró Arquitecto de la Extensión del Capitolio. Asumió el cargo el 11 de junio. El edificio que heredó era demasiado pequeño para una nación que se había duplicado en tamaño, y la tarea consistía en añadir nuevas alas de mármol al norte y al sur para albergar un Senado y una Cámara de Representantes ampliados.

La historia administrativa del proyecto es un estudio de confusión. La oficina de Walter comenzó bajo el Departamento del Interior, luego de 1853 a 1862 fue colocada bajo el Departamento de Guerra, donde su trabajo fue supervisado por los ingenieros del ejército Montgomery C. Meigs y William B. Franklin. En 1862, en medio de la guerra, volvió al Interior. También reconstruyó el edificio central oeste que albergaba la Biblioteca del Congreso después del incendio de 1851, el primer interior de una biblioteca estadounidense construido en gran parte de hierro, y un ensayo para lo que vendría después.

La cúpula

La cúpula original del Capitolio había sido diseñada para un edificio más pequeño. Una vez que las alas de Walter estuvieron en su lugar, se veía absurda: una modesta tapa sobre una base enormemente extendida. Su respuesta, autorizada por el Congreso en 1855, fue una nueva cúpula de hierro fundido: ignífuga, mucho más ligera que la mampostería de tamaño comparable y ensamblada a partir de segmentos prefabricados que podían fundirse fuera del sitio y atornillarse en su lugar.

Este fue el movimiento decisivo de su carrera y fue una decisión de ingeniería tanto como estética. Una cúpula de mampostería de la altura requerida habría impuesto cargas que la estructura existente no podría soportar. El hierro fundido le permitió construir alto y esbelto, con una carcasa interior y exterior, y producir una silueta que se lee como piedra monumental mientras pesa una fracción de ella. La construcción se desarrolló de 1856 a 1866, abarcando la secesión, cuatro años de guerra y el asesinato de un presidente. La Estatua de la Libertad se colocó en diciembre de 1863.

Walter renunció el 26 de mayo de 1865, después de catorce años, con la cúpula no del todo terminada.

La profesión

Fue uno de los fundadores del Instituto Americano de Arquitectos, el organismo que convirtió la arquitectura en los Estados Unidos de un oficio en una profesión, y se desempeñó como su presidente desde 1876 hasta su muerte. Sus propias circunstancias fueron menos ordenadas. Se retiró brevemente después de dejar Washington, pero las dificultades financieras lo obligaron a volver al trabajo, y desde 1873 hasta el final de su vida se desempeñó como asistente principal del arquitecto del Ayuntamiento de Filadelfia: el diseñador de la cúpula más reconocible de la nación terminando su carrera como el adjunto de otra persona.

Por qué Thomas es llamado un genio

La afirmación se basa en la imaginación estructural más que en la invención de diseño puro, y vale la pena ser preciso al respecto. El vocabulario clásico de Walter fue heredado de Strickland y Haviland y, más allá de ellos, de Europa; el Founder's Hall es un magnífico edificio de estilo neogriego, pero no es una idea nueva. Lo que era nuevo era su respuesta al problema del Capitolio: reconocer que la restricción era el peso, no el estilo, y recurrir al hierro fundido, un material industrial, para producir una forma que el ojo lee como piedra clásica. Esa es una síntesis genuinamente original, ejecutada a gran escala, en un sitio implacable, bajo tres departamentos gubernamentales diferentes, a través de una guerra civil. La propia historia del Arquitecto del Capitolio le atribuye haber transformado fundamentalmente el edificio más importante de la nación en un momento crítico de su historia.

El contraargumento es que gran parte del trabajo fue colaborativo y disputado. Montgomery Meigs, el ingeniero del ejército que lo supervisó durante nueve años, era él mismo un constructor formidable, y el crédito por la extensión del Capitolio nunca ha sido claramente divisible. Walter no diseñó ningún lenguaje arquitectónico nuevo ni fundó ninguna escuela de diseño; su influencia corre a través del AIA y a través de un edificio en lugar de a través de un cuerpo de teoría. Y la forma de su vida posterior, obligado a volver al trabajo por problemas de dinero, ayudando en el ayuntamiento de otro hombre, sugiere un profesional magnífico más que una figura artística dominante. Lo que sí tenía era la voluntad del ingeniero de resolver el problema con cualquier material que realmente funcionara.

Legado

Walter murió el 30 de octubre de 1887, a los ochenta y tres años. La cúpula que diseñó se ha convertido desde entonces en la silueta más reproducida en la vida pública estadounidense: la abreviatura de la propia república, estampada en moneda, membretes y la toma de establecimiento de cada película sobre Washington. Es un artefacto industrial del siglo XIX, atornillado a partir de piezas de hierro fundido, haciendo el trabajo de un monumento romano. Su diseñador comenzó transportando ladrillos.