Thomas Suarez: El estudiante de sexto grado que superó a Silicon Valley

A los doce años, la mayoría de sus compañeros intercambiaban trucos de juegos. Thomas Suarez los escribía él mismo. Para cuando subió a un punto rojo en Manhattan Beach, California, en octubre de 2011, ya había publicado dos aplicaciones para iPhone, fundado una empresa y organizado un club extraescolar para enseñar a otros estudiantes lo que la mayoría de los adultos suponían que estaba fuera de su alcance.

Un alumno de sexto grado en Los Ángeles

Suarez creció en el área de Los Ángeles, un estudiante de sexto grado cuya curiosidad superaba los recursos diseñados para niños de su edad. No existía un equipo local para aspirantes a desarrolladores de aplicaciones como sí había una liga de fútbol o un profesor de violín, y así lo manifestó en el escenario: "Para el fútbol, podías ir a un equipo. Para el violín, podías recibir clases. Pero ¿qué pasa si quieres crear una aplicación?" Su respuesta fue aprender por su cuenta, estudiando Python, luego C y después Java, hasta que pudo crear software funcional por sí mismo, sin aula, tutor ni plan de estudios de informática diseñado para un niño de su edad.

Earth Fortune y Bustin Jieber

Sus primeros lanzamientos fueron modestos por diseño e inteligentes en ejecución. "Earth Fortune" era una aplicación de adivinación que coloreaba una representación del globo terráqueo según sus predicciones. "Bustin Jieber" era un juego de golpear al topo basado en el ídolo adolescente más mediático de la cultura pop, Justin Bieber, una broma dirigida exactamente a su grupo de edad, que era precisamente el objetivo: creaba software para una audiencia que comprendía mejor que cualquier desarrollador adulto. Conseguir que Apple aceptara cualquiera de las aplicaciones en su App Store requirió que sus padres pagaran la cuota de registro de desarrollador de 99 dólares, un detalle pequeño pero revelador. El chico tenía el código; aún no tenía la tarjeta de crédito.

CarrotCorp y el modelo de Steve Jobs

Suarez no se detuvo en aplicaciones individuales. Fundó CarrotCorp, una empresa emergente modelada explícitamente en los instintos de creación de empresas de Steve Jobs, a quien nombró como su inspiración. Fue un movimiento inusualmente deliberado para un desarrollador infantil: no solo crear cosas, sino intentar construir la estructura y la lógica empresarial en torno a la creación de productos, de la misma manera que un fundador adulto abordaría una línea de productos en lugar de un pasatiempo.

El escenario de TED y el club de aplicaciones

El momento que hizo famoso a Suarez llegó el 22 de octubre de 2011, en TEDxManhattanBeach, donde dio la charla "A 12-Year-Old App Developer" (Un desarrollador de aplicaciones de 12 años). La premisa de la charla era sencilla y directa: los niños consumen software constantemente y lo construyen raramente, y ese desequilibrio era un accidente de acceso más que de habilidad. La charla fue recogida por la plataforma principal de TED, donde ha sido vista millones de veces, convirtiendo una presentación estudiantil local en una de las charlas más vistas de la organización por un orador que aún cursaba la escuela secundaria.

Fuera del escenario, Suarez tradujo el mismo argumento a la práctica iniciando un club de aplicaciones en su escuela, asesorando a sus compañeros que querían pasar de usar software a escribirlo. Enmarcó sus propias habilidades no como un acto novedoso, sino como un recurso al que otros estudiantes podían acceder, la misma lógica que había utilizado para explicar por qué necesitaba aprender por su cuenta, y una crítica implícita a un sistema escolar que ofrecía un profesor de violín pero no su equivalente para el código.

Por qué llaman genio a Thomas

La palabra asociada a Suarez desde el principio fue menos "genio", en el sentido de una visión sin precedentes, que "prodigio", en el sentido de una competencia radicalmente acelerada: un estudiante de sexto grado con fluidez en tres lenguajes de programación, enviando software real y comprable, y articulando un argumento coherente sobre el acceso a las disciplinas STEM ante una audiencia de adultos de TED. La habilidad subyacente —aprender a programar a partir de libros y tutoriales sin instrucción formal— demuestra una capacidad inusual para el aprendizaje autodirigido a una edad temprana, no un avance creativo o científico singular. Sus aplicaciones eran competentes pero sencillas; nada en el material de origen sugiere una innovación técnica más allá de lo que un niño altamente motivado y bien apoyado podría lograr dedicando suficientes horas frente a un teclado. La hazaña realmente notable fue comprimir lo que normalmente toma años de exposición gradual en el aula —una progresión completa a través de Python, C y Java— en un marco de tiempo más típico de un estudiante universitario de primer año, siendo aún lo suficientemente joven como para que la tarifa de 99 dólares de la App Store necesitara la tarjeta de crédito de un padre para ser aprobada.

Si eso constituye un "genio" o simplemente un comienzo inusualmente temprano y bien apoyado es una pregunta que el material de origen nunca resuelve del todo. No se cita a ningún crítico contemporáneo que cuestione su habilidad, pero tampoco se le corona formalmente como genio; la etiqueta se adhirió a través de la taquigrafía de los medios y las vistas de videos virales en lugar de a través de la evaluación de su código por parte de algún organismo técnico. El caso de Suarez es un recordatorio útil de que la cobertura de los "prodigios" a menudo mide la precocidad —hacer a los doce lo que normalmente se hace a los veinte— en lugar de la originalidad, y su propio discurso, centrado en el acceso en lugar del excepcionalismo, podría decirse que socavó el marco de genio incluso cuando los titulares buscaban alcanzarlo.

Legado

La contribución duradera de Suarez no fue una pieza de software; fue un efecto de demostración. Un escenario de TED construido para adultos albergó a un estudiante de escuela intermedia que argumentaba sobre la equidad en la educación STEM, y el hecho de que un estudiante de sexto grado pudiera mantener ese escenario hizo más para replantear las suposiciones sobre lo que los niños podían construir que cualquiera de sus dos aplicaciones por sí solas. Se convirtió, brevemente, en el caso de referencia citado siempre que alguien quería argumentar que la alfabetización en codificación debería pertenecer a una etapa anterior en la educación de un niño de lo que el sistema escolar permitía en ese momento: un contraejemplo de doce años a la suposición de que el software serio tiene que esperar a la edad adulta.