Eugène Burnand: El realista que pintó la fe como movimiento

El lienzo no es grande — 83 por 135,5 centímetros — y muestra a dos hombres de perfil, corriendo, en la penumbra de una mañana temprana. Eso es todo. Los discípulos Pedro y Juan corriendo al sepulcro en la mañana de la Resurrección fue pintado en 1898 y comprado por el Estado francés directamente de las paredes del Salón de la Société nationale des beaux-arts ese mismo año. Desde entonces ha pasado por el Louvre, el Luxemburgo, el Jeu de Paume, el Museo de Arte Moderno, el Louvre de nuevo y finalmente el Museo de Orsay, donde actualmente no está expuesto — seis colecciones nacionales en ciento veinte años, para un cuadro famoso principalmente a través de su reproducción.

Una infancia protestante y un desvío por la arquitectura

Eugène Burnand nació el 30 de agosto de 1850 en el Château Billens cerca de Moudon, en el cantón de Vaud, en el seno de una próspera familia protestante. Su padre, el coronel Édouard Burnand, era inspector forestal y dibujó y pintó durante toda su vida sin intentar nunca ganarse la vida con ello — siendo la primera lección del hogar que el arte era algo serio pero no una carrera.

La familia se trasladó a Florencia en 1860, y el ojo del niño de diez años se formó en la pintura italiana. Por sugerencia de su padre, estudió arquitectura en Zúrich de 1867 a 1871 antes de concluir que se le había orientado hacia la disciplina equivocada. Trabajó brevemente bajo la dirección de Barthélemy Menn en Ginebra, y luego ingresó en la École des Beaux-Arts de París en 1872 con Jean-Léon Gérôme — el archiacadémico, y precisamente la formación que colocaría a Burnand en el lado perdedor de la discusión que estallaba sobre el impresionismo.

Se casó con Julia en 1878 y se estableció en Versalles. Su familia eran los Girardet, una dinastía de pintores y grabadores, de quienes aprendió habilidades de grabado que fueron enormemente importantes más tarde. Tuvieron ocho hijos, incluidos dos pares de gemelos, y se mudaron repetidamente entre Francia y Suiza.

El realista de los campos y los animales

Durante sus primeros veinte años de práctica, Burnand fue un pintor realista del campo: animales, clima, trabajo agrícola, el campesinado de Vaud y el Midi observados sin sentimentalismo. Asnos en el Midi data de 1873, La bomba de incendios de 1879, Las espigadoras de 1880, Toro en los Alpes de 1884, El campesino agricultor de 1894, Trabajo en el Jorat de 1915, cuando tenía sesenta y cinco años.

También abordó grandes temas históricos, especialmente La huida de Carlos el Temerario de 1894-95, y alrededor de 1900, en el apogeo de su reputación, contribuyó con el Mont Blanc visto desde Clergère al techo del buffet Train Bleu en la Gare de Lyon. Los honores oficiales llegaron según lo previsto: una medalla de oro de primera clase y la presidencia de la Comisión Suiza de Bellas Artes en la Exposición Internacional de París en 1889, la Legión de Honor en 1893, el Institut de France en 1912.

1898, y el giro religioso

Desde mediados de la década de 1890, la educación protestante afloró en su obra. El retorno del hijo pródigo llegó en 1896-97, luego los discípulos corriendo en 1898, Invitación al festín en 1899, La oración sacerdotal en 1900-01, Via Dolorosa en 1904-05.

Lo que hace extraordinario al cuadro de 1898 es una decisión de edición. La escena evangélica es intrínsecamente poco dramática — a dos hombres les dicen que la tumba está vacía y corren a verla. Burnand pinta solo la carrera, y solo las caras, en estricto perfil. No hay visión, ni ángel, ni milagro revelado: todo el contenido es cómo se ven la esperanza y el terror en dos caras ordinarias a gran velocidad. Es la solución de un realista para un tema sobrenatural, y funciona precisamente porque la academia de Gérôme le había enseñado a representar una cara con precisión forense. La pintura ha escapado al destino de casi todo el arte religioso del Salón, que es parecer ridículo a los treinta años.

Las parábolas y los grabados

En toda Europa, Burnand era más conocido no por los óleos, sino por un libro. Sus Parábolas ilustradas — 32 parábolas recogidas en 76 pinturas, dibujos y bocetos — comenzaron a aparecer en 1908 y se publicaron en ediciones en francés, alemán e inglés a lo largo de cuatro décadas. También ilustró Mireille de Frédéric Mistral en 1884, François le Champi de George Sand en 1888 y las Florecillas de San Francisco en 1919. La formación Girardet dio sus frutos: la reproducción, no el Salón, es lo que llevó sus imágenes a los hogares comunes.

Los aliados: 104 rostros

Su última obra es la más extraña y, posiblemente, la mejor. Entre 1917 y 1920, trabajando en París, Montpellier y Marsella con lápices Wolff y pasteles duros Hardtmuth, Burnand realizó 104 retratos, cada uno de unos 46 por 53 centímetros, de combatientes del bando aliado — hombres provenientes de 45 naciones y colonias tal como estaba la alianza en 1918. El recuento llega a 51 del Imperio francés, 22 del británico, nueve estadounidenses, cuatro italianos, un oficial japonés y un puñado de cada uno de Bélgica, Serbia, Rusia, Rumania, Grecia, Portugal, Montenegro, Polonia y Checoslovaquia.

Tenía sesenta y siete años cuando comenzó, e insistió en conocer a cada modelo; el historiador del arte Louis Gillet dijo que las sesiones tenían la atmósfera de un confesionario. Ochenta fueron expuestos en el Museo de Luxemburgo en 1919 con considerable éxito, y el libro Les Alliés dans la Guerre des Nations le siguió en 1922 con un prefacio del mariscal Foch. En 1924, el filántropo estadounidense William Nelson Cromwell compró 101 de los originales y se los regaló a Francia; setenta y dos cuelgan permanentemente en el Museo de la Legión de Honor en París.

Por qué Eugène es llamado un genio

Burnand no es un nombre en la narrativa estándar del arte moderno, y cualquier relato honesto tiene que reconocer la razón. Fue entrenado por Gérôme, permaneció como realista a través de las décadas en las que París inventaba el impresionismo, el postimpresionismo y el cubismo, y la maquinaria histórico-artística lo ha clasificado consecuentemente bajo el conservadurismo competente del siglo XIX. Su obra maestra está en los almacenes del Orsay en lugar de en sus paredes.

La pretensión sobre él es una pretensión sobre una habilidad específica y rara: podía pintar estados interiores desde el exterior. Dos perfiles en movimiento cargan con todo el peso teológico del lienzo de 1898 porque Burnand podía poner creencia, duda y urgencia física en la posición de una mandíbula y la dirección de una mirada, sin un solo accesorio simbólico. Los pasteles de guerra son la misma facultad a escala industrial — 104 seres humanos individuales, de cuatro docenas de naciones, dibujados uno a uno bajo condiciones que el artista hizo deliberadamente íntimas, cada uno reconociblemente una persona particular en lugar de un tipo nacional. Eso no es un logro conceptual; es un logro artesanal de muy alto nivel, más cercano a lo que hace un gran fotógrafo de retratos que a lo que hace un modernista, y requiere una combinación poco glamurosa de habilidad técnica de dibujo y atención genuina a los extraños.

El contraargumento: no inventó nada. Permaneció deliberadamente fuera de cada desarrollo formal importante de su tiempo. Gran parte de la obra religiosa es piadosa de una manera que se lee como gusto de la época, y su alcance popular llegó a través de la reproducción, que el siglo XX tomó como prueba en contra de la seriedad. Es celebrado en Suiza — existe un Museo Eugène Burnand dedicado en Moudon — y mayormente no estudiado en otros lugares; la reciente reevaluación se ha centrado estrechamente en las pinturas religiosas y los retratos de guerra en lugar de en la obra como un todo.

Legado

Burnand murió en París el 4 de febrero de 1921, a los setenta años. Sus pinturas se encuentran en el Orsay y el Louvre, el Museo Metropolitano y los Museos de Bellas Artes de San Francisco, y en el museo que lleva su nombre en la ciudad de Vaud donde creció. Pero su verdadero público nunca estuvo en esos edificios: está en las setenta y dos caras en las paredes del Museo de la Legión de Honor, y en las innumerables copias impresas de dos hombres corriendo hacia una noticia que aún no pueden creer.