Dadabhai Naoroji: El contable que acusó a un imperio

En 1892, un comerciante parsi de 67 años de Bombay obtuvo un escaño en la Cámara de los Comunes británica por cinco votos, después de que el primer ministro en funciones le dijera seis años antes que Inglaterra aún no estaba lista para elegir a un "hombre negro". Dadabhai Naoroji pasó el resto de esa década utilizando su pertenencia a la institución que gobernaba la India para construir, línea a línea, el argumento económico de que el dominio británico estaba desangrando al subcontinente. Se le recuerda menos por un acto dramático único que por una cifra: la suma que calculó que salía de la India hacia Gran Bretaña cada año, una cifra que dio al movimiento independentista su primera arma cuantitativa.

Del aula de Bombay al libro de contabilidad de Londres

Naoroji nació el 4 de septiembre de 1825 en un suburbio de Bombay, hijo de un sacerdote parsi, en una época en la que la educación formal para los parsis de su entorno distaba mucho de estar garantizada. Estudió en el Elphinstone College y en 1854 se convirtió en el primer indio nombrado profesor allí, enseñando matemáticas y filosofía natural. Mucho antes de ese nombramiento ya había empezado a agitar desde la prensa, fundando el periódico reformista Rast Goftar en 1851 y ayudando a establecer la Bombay Association en 1852, uno de los primeros organismos políticos indios organizados. En 1855 cruzó a Inglaterra para ayudar a abrir una sucursal en Londres de Cama & Co., la primera firma comercial india en establecer una base en Gran Bretaña, antes de fundar su propia compañía, Naoroji & Co. El comercio le dio su billete a Londres; nunca fue el objetivo del viaje.

Profesor, diwan y reformador municipal

La carrera de Naoroji se negó a especializarse. De 1856 a 1865 ocupó el puesto de profesor de guyaratí en el University College de Londres, siendo uno de los primeros indios en ocupar una cátedra académica en Gran Bretaña. También ejerció como diwan, o ministro principal, del estado principesco de Baroda en 1874, y formó parte de la Corporación Municipal de Bombay y del Consejo Legislativo de Bombay. Cada puesto le proporcionó un punto de vista diferente sobre la administración colonial —comercial, académico, principesco y municipal— y los trató todos como materia prima para el argumento que estaba construyendo sobre cómo se movía la riqueza de la India.

La teoría del drenaje

La principal contribución intelectual de Naoroji fue lo que pasó a llamarse la "teoría del drenaje": la afirmación, elaborada a través de sus propias estimaciones estadísticas del comercio, los impuestos y el gasto público indios, de que el dominio británico extraía un gran y continuo flujo de riqueza de la India hacia Gran Bretaña a través de gastos internos, pensiones a funcionarios británicos y una administración dotada de personal y pagada de maneras que reportaban poco valor a los indios. Expuso el argumento más plenamente en su libro de 1901 Poverty and Un-British Rule in India, escrito mientras vivía en Washington House en Penge, un hogar que llegó a estar, según los visitantes, tan lleno de libros que servía también de lugar de reunión para la comunidad india de Londres; la nacionalista Sor Nivedita fue una de las personas que lo visitó. La teoría del drenaje se convirtió, en palabras de un relato académico moderno de su carrera, en la base de "la interpretación nacionalista india clásica del colonialismo británico", un marco sobre el que los economistas y políticos del Congreso construyeron durante décadas. La conclusión de Naoroji fue contundente: solo el swaraj, o autogobierno, podía revertir la extracción que él había medido.

El Congreso y la lucha por un escaño en Westminster

En 1885, el mismo año en que ayudó a fundar el Congreso Nacional Indio junto a Allan Octavian Hume y Surendranath Banerjea, Naoroji también comenzó su campaña por un escaño parlamentario británico. Su primer intento, en 1886, fue por el bastión conservador de Holborn, y terminó no solo en derrota sino en controversia nacional: el primer ministro Lord Salisbury comentó públicamente que dudaba de que algún distrito electoral británico estuviera listo para elegir a "un hombre negro". El insulto se convirtió en un punto de unión más que en un elemento disuasorio. Naoroji se presentó de nuevo en 1892 como candidato liberal por Central Finsbury y ganó por un margen de cinco votos, convirtiéndose en la primera persona de ascendencia india elegida para la Cámara de los Comunes, una victoria tan estrecha que le valió el apodo de "Narrow Majority" (mayoría estrecha) entre sus colegas. Utilizó su único mandato para presionar a favor del autogobierno irlandés, el sufragio femenino y las pensiones de vejez, insistiendo al mismo tiempo en que también hablaba en esa cámara por los millones de indios que no tenían voto propio. Perdió el escaño en 1895, lo intentó de nuevo sin éxito en Lambeth North en 1906 a los 80 años, y regresó al liderazgo del Congreso, presidiendo su sesión anual ese mismo año y pronunciando un discurso en el que declaró: "Soy sobre todo indio... nuestra nacionalidad es india", una declaración de identidad cívica dirigida tanto a las corrientes hindúes y musulmanas en competencia dentro del movimiento nacionalista como a los británicos.

Manteniendo unido al Congreso

Naoroji presidió las sesiones del Congreso en 1886, 1893 y 1906, y en cada caso su papel fue tanto conciliador como ideológico. A mediados de la década de 1900, el Congreso se estaba dividiendo entre "moderados", que favorecían la reforma constitucional gradual, y "extremistas", que deseaban la agitación directa; se atribuye a la presidencia de Naoroji en 1906, ejercida a sus ochenta años, el haber mantenido unido al partido en un momento en que la escisión podría haberlo roto por completo. Se retiró a Bombay en 1907 y murió allí el 30 de junio de 1917, a los 91 años. Su obituario en el Times de Londres lo llamó "el padre del nacionalismo indio", y la historia ha aceptado en gran medida ese marco, añadiéndole el honorífico por el que los indios lo recuerdan: el Gran Viejo de la India.

Por qué a Dadabhai se le llama genio

La pretensión de genio de Naoroji es inusual entre los líderes nacionalistas porque se basa en estadísticas más que en la oratoria o el mando militar. Su teoría del drenaje era, en el fondo, un acto de razonamiento económico aplicado: tomar cifras comerciales dispersas, registros fiscales y cuentas administrativas que el propio gobierno británico publicaba, y ensamblarlos en un argumento coherente y cuantificado de que la gobernanza colonial no era simplemente injusta en abstracto, sino que estaba extrayendo valor de la India de forma medible año tras año. Fue un trabajo intelectualmente original, realizado décadas antes de que la economía del desarrollo existiera como disciplina, y dio al movimiento independentista algo que la retórica por sí sola no podía ofrecer: un número sobre el cual discutir. La complicación honesta es que los historiadores económicos modernos han cuestionado durante mucho tiempo la aritmética específica de Naoroji: sus estimaciones del "drenaje" variaban a lo largo de sus propios escritos y se basaban en supuestos sobre el valor contrafactual de la administración británica que son difíciles de probar y que algunos estudiosos consideran significativamente exagerados. Su genio, por tanto, se entiende mejor como el de un estadístico y polemista autodidacta que replanteó un agravio moral como uno económico, en lugar de como el de un economista imparcial cuyas cifras han sobrevivido sin revisión.

Legado

La teoría del drenaje de Naoroji sobrevivió a cada cifra específica en ella, convirtiéndose en el andamiaje intelectual sobre el que generaciones de economistas nacionalistas indios, incluidos futuros líderes del Congreso, construyeron su caso contra el dominio colonial. Su escaño parlamentario, ganado contra el desprecio abierto de un primer ministro, abrió una puerta por la que otros parlamentarios indios y del sur de Asia caminarían en el siglo siguiente, y en 2022 English Heritage marcó su casa de Londres con una placa azul: un pequeño reconocimiento formal, más de un siglo después de su muerte, de que el "Gran Viejo de la India" también había sido una pieza permanente de la vida pública británica.