La vida es una cosa hermosa y magnífica, incluso para una medusa.
Sir Charles Spencer Chaplin fue un actor cómico inglés, cineasta y compositor que alcanzó la fama durante la era del cine silente. Se convirtió en un icono mundial a través de su personaje de pantalla, "El Vagabundo", y es considerado una de las figuras más importantes en la historia de la industria cinematográfica. Pasó más de 75 años en el mundo del entretenimiento, desde su infancia en la era victoriana hasta un año antes de su muerte en 1977, y recibió tanto admiración como controversia.
La infancia de Chaplin en Londres fue marcada por la pobreza y la dificultad, ya que su padre estaba ausente y su madre se debatía financieramente, y fue enviado a una casa de trabajo dos veces antes de cumplir nueve años. Cuando tenía 14 años, su madre fue internada en un asilo mental. Chaplin comenzó a actuar a una edad temprana, recorriendo salas de música y posteriormente trabajando como actor de teatro y comediante. A los 19, fue fichado por la prestigiosa compañía Fred Karno, que lo llevó a América. Fue descubierto para la industria cinematográfica y comenzó a aparecer en 1914 en los Estudios Keystone. Pronto desarrolló el personaje del Vagabundo y formó una amplia base de admiradores. Dirigió sus propias películas y continuó perfeccionando su oficio mientras se movía entre las corporaciones Essanay, Mutual y First National. Para 1918, era una de las figuras más conocidas del mundo.
En 1919, Chaplin cofundó la compañía de distribución United Artists, que le dio control total sobre sus películas. Su primera película de largometraje fue The Kid (1921), seguida de A Woman of Paris (1923), The Gold Rush (1925) y The Circus (1928). Inicialmente se negó a pasar a películas sonoras en la década de 1930, en su lugar produjo City Lights (1931) y Modern Times (1936) sin diálogos. Se volvió cada vez más político, y su primera película sonora fue The Great Dictator (1940), que satirizaba a Adolf Hitler. La década de 1940 fue una época marcada por la controversia para Chaplin, y su popularidad decayó rápidamente. Fue acusado de simpatías comunistas, y algunos miembros de la prensa y el público encontraron su participación en un juicio de paternidad y sus matrimonios con mujeres mucho más jóvenes, escandalosos. Se abrió una investigación del FBI, y Chaplin fue obligado a abandonar Estados Unidos e instalarse en Suiza. Abandonó al Vagabundo en sus películas posteriores, que incluyen Monsieur Verdoux (1947), Limelight (1952), A King in New York (1957) y A Countess from Hong Kong (1967).
Chaplin escribió, dirigió, produjo, editó, actuó en y compuso la música para la mayoría de sus películas. Era un perfeccionista, y su independencia financiera le permitió pasar años en el desarrollo y la producción de una película. Sus películas se caracterizan por la comedia física combinada con el patetismo, tipificado en las luchas del Vagabundo contra la adversidad. Muchas contienen temas sociales y políticos, así como elementos autobiográficos. Recibió un Premio de la Academia Honorario por "el efecto incalculable que ha tenido en hacer del cine la forma de arte de este siglo" en 1972, como parte de una apreciación renovada por su trabajo. Continúa siendo muy respetado, con The Gold Rush, City Lights, Modern Times y The Great Dictator frecuentemente clasificadas en listas de las mejores películas de todos los tiempos.
1889–1913: Primeros años
Antecedentes e infancia difícil
Charles Spencer Chaplin nació el 16 de abril de 1889 de Hannah Chaplin (nacida Hannah Harriet Pedlingham Hill) y Charles Chaplin Sr. No existe un registro oficial de su nacimiento, aunque Chaplin creía que nació en East Street, Walworth, en el sur de Londres. Sus padres se habían casado cuatro años antes, en cuyo momento Charles Sr. se convirtió en el tutor legal del hijo ilegítimo de Hannah, Sydney John Hill. En el momento de su nacimiento, los padres de Chaplin eran ambos artistas de music hall. Hannah, hija de un zapatero, tuvo una carrera breve e infructuosa bajo el nombre artístico Lily Harley, mientras que Charles Sr., hijo de un carnicero, era un cantante popular. Aunque nunca se divorciaron, los padres de Chaplin estaban separados alrededor de 1891. Al año siguiente, Hannah dio a luz a un tercer hijo – George Wheeler Dryden – fathered by the music hall entertainer Leo Dryden. El niño fue llevado por Dryden a los seis meses de edad, y no volvió a entrar en la vida de Chaplin durante 30 años.
La infancia de Chaplin estuvo llena de pobreza y dificultad, lo que hizo que su eventual trayectoria fuera "la más dramática de todas las historias de riqueza repentina jamás contadas" según su biógrafo autorizado David Robinson. Los primeros años de Chaplin fueron pasados con su madre y su hermano Sydney en el distrito londinense de Kennington; Hannah no tenía medios de ingresos, aparte de ocasionales trabajos de enfermería y confección, y Chaplin Sr. no proporcionaba apoyo financiero. A medida que la situación se deterioró, Chaplin fue enviado a Lambeth Workhouse cuando tenía siete años de edad. El consejo lo alojó en la Central London District School para pobres, que Chaplin recordaba como "una existencia desoladora". Fue brevemente reunido con su madre 18 meses después, antes de que Hannah fuera obligada a readmitir a su familia a la casa de trabajo en julio de 1898. Los niños fueron prontamente enviados a Norwood Schools, otra institución para niños desamparados.
En septiembre de 1898, Hannah fue internada en el asilo mental Cane Hill – había desarrollado una psicosis aparentemente causada por una infección de sífilis y desnutrición. Durante los dos meses que estuvo allí, Chaplin y su hermano Sydney fueron enviados a vivir con su padre, a quien los niños apenas conocían. Charles Sr. era para entonces un alcohólico severo, y la vida allí fue lo suficientemente mala como para provocar una visita de la National Society for the Prevention of Cruelty to Children. El padre de Chaplin murió dos años después, a los 38 años, por cirrosis hepática.
Hannah entró en un período de remisión pero, en mayo de 1903, enfermó de nuevo. Chaplin, entonces de 14 años, tuvo la tarea de llevar a su madre a la enfermería, desde donde fue enviada de vuelta a Cane Hill. Vivió solo durante varios días, buscando comida y ocasionalmente durmiendo al aire libre, hasta que Sydney – quien se había alistado en la Armada dos años antes – regresó. Hannah fue liberada del asilo ocho meses después, pero en marzo de 1905, su enfermedad regresó, esta vez permanentemente. "No había nada que pudiéramos hacer sino aceptar el destino de nuestra pobre madre", escribió Chaplin más tarde, y ella permaneció bajo cuidado hasta su muerte en 1928.
Joven artista
Entre su tiempo en las escuelas de pobres y el colapso de su madre por enfermedad mental, Chaplin comenzó a actuar en el escenario. Recordó más tarde su primer debut como aficionado a los cinco años, cuando tomó el lugar de Hannah una noche en Aldershot. Fue un evento aislado, pero cuando tenía nueve años Chaplin había, con el estímulo de su madre, desarrollado interés por actuar. Escribió más tarde: "[ella] me impartió el sentimiento de que tenía algún tipo de talento". A través de las conexiones de su padre, Chaplin se convirtió en miembro del conjunto de danza de zueco Eight Lancashire Lads, con el cual recorrió music halls ingleses durante 1899 y 1900. Chaplin trabajó duro, y el acto era popular con la audiencia, pero no estaba satisfecho con el baile y deseaba formar un acto cómico.
En los años que Chaplin estaba de gira con Eight Lancashire Lads, su madre se aseguró de que asistiera a la escuela, pero, a los 13 años, había abandonado la educación. Se mantenía a sí mismo con una variedad de trabajos, mientras alimentaba su ambición de convertirse en actor. A los 14, poco después del colapso de su madre, se registró con una agencia teatral en West End de Londres. El gerente sintió potencial en Chaplin, quien fue prontamente dado su primer papel como vendedor de periódicos en Jim, a Romance of Cockayne de Harry Arthur Saintsbury. Abrió en julio de 1903, pero el espectáculo fue un fracaso y cerró después de dos semanas. Sin embargo, la actuación cómica de Chaplin fue destacada por su elogio en muchas de las reseñas.
Saintsbury aseguró un papel para Chaplin en la producción de Sherlock Holmes de Charles Frohman, donde jugó Billy el paje en tres giras nacionales. Su desempeño fue tan bien recibido que fue llamado a Londres para jugar el papel junto a William Gillette, el Holmes original. "Era como noticias del cielo", recordó Chaplin. A los 16 años de edad, Chaplin protagonizó la producción de West End de la obra en el Duke of York's Theatre de octubre a diciembre de 1905. Completó un último recorrido de Sherlock Holmes a principios de 1906, antes de abandonar la obra después de más de dos años y medio.
Comedia en el escenario y vodevil
Chaplin pronto encontró trabajo con una nueva compañía, y salió de gira con su hermano – quien también perseguía una carrera como actor – en un sketch de comedia llamado Repairs. En mayo de 1906, Chaplin se unió al acto juvenil Casey's Circus, donde desarrolló populares piezas de parodia y pronto fue la estrella del espectáculo. Para cuando el acto terminó su gira en julio de 1907, el joven de 18 años se había convertido en un artista cómico consumado. Sin embargo, tuvo dificultades para encontrar más trabajo, y un breve intento en un acto en solitario fue un fracaso.
Mientras tanto, Sydney Chaplin se había unido a la prestigiosa compañía de comedia Fred Karno en 1906 y, para 1908, era uno de sus principales intérpretes. En febrero, logró asegurar una prueba de dos semanas para su hermano menor. Karno fue inicialmente cauteloso, y consideró a Chaplin un "joven pálido, enclenque y de aspecto sombrío" que "se veía demasiado tímido para hacer algo bueno en el teatro." Sin embargo, el adolescente causó un impacto en su primera noche en el London Coliseum y fue rápidamente firmado con un contrato. Chaplin comenzó jugando una serie de papeles menores, eventualmente progresando a papeles estelares en 1909. En abril de 1910, le dieron el papel principal en un nuevo sketch, Jimmy the Fearless. Fue un gran éxito, y Chaplin recibió considerable atención de la prensa.
Karno seleccionó a su nueva estrella para unirse a la sección de la compañía, que también incluía a Stan Laurel, que recorrió el circuito de vodevil de América del Norte. El joven comediante encabezó el espectáculo e impresionó a los críticos, siendo descrito como "uno de los mejores artistas de pantomima jamás vistos aquí". Su papel más exitoso fue un borracho llamado el "Inebriate Swell", que le atrajo un reconocimiento significativo. La gira duró 21 meses, y la compañía regresó a Inglaterra en junio de 1912. Chaplin recordó que tenía "una incómoda sensación de hundirse en una vulgaridad depresiva" y, por lo tanto, estaba encantado cuando comenzó una nueva gira en octubre.
1914–1917: Entrada al cine
Keystone
Seis meses en la segunda gira estadounidense, Chaplin fue invitado a unirse a la New York Motion Picture Company. Un representante que había visto sus actuaciones pensó que podría reemplazar a Fred Mace, una estrella de sus Estudios Keystone que tenía la intención de irse. Chaplin pensó que las comedias de Keystone eran "una mezcla cruda de áspera y caótica", pero le gustó la idea de trabajar en películas y racionalizó: "Además, significaría una nueva vida". Se reunió con la compañía y firmó un contrato de $150 por semana en septiembre de 1913. Chaplin llegó a Los Ángeles a principios de diciembre, y comenzó a trabajar en el estudio Keystone el 5 de enero de 1914.
El jefe de Chaplin era Mack Sennett, quien inicialmente expresó preocupación de que el joven de 24 años se veía demasiado joven. No fue utilizado en una película hasta finales de enero, durante cuyo tiempo Chaplin intentó aprender los procesos de la cinematografía. El cortometraje Making a Living marcó su debut como actor cinematográfico y fue lanzado el 2 de febrero de 1914. Chaplin fuertemente desagradó la película, pero una reseña lo destacó como "un comediante de primer orden". Para su segunda aparición frente a la cámara, Chaplin seleccionó el disfraz con el cual se convirtió en identificado. Describió el proceso en su autobiografía:
Quería que todo fuera una contradicción: los pantalones holgados, el abrigo apretado, el sombrero pequeño y los zapatos grandes ... Añadí un pequeño bigote, que, razoné, agregaría edad sin ocultarme la expresión. No tenía idea del personaje. Pero en el momento en que estuve vestido, la ropa y el maquillaje me hicieron sentir como la persona que era. Comencé a conocerlo, y para cuando caminé al escenario estaba completamente nacido.
La película fue Mabel's Strange Predicament, pero "el Vagabundo", como llegó a ser conocido, debutó ante la audiencia en Kid Auto Races at Venice – grabado más tarde que Mabel's Strange Predicament pero lanzado dos días antes el 7 de febrero de 1914. Chaplin adoptó el personaje como su personaje de pantalla e intentó hacer sugerencias para las películas en las que aparecía. El director descartó estas ideas. Durante la filmación de su undécima película, Mabel at the Wheel, entró en conflicto con la directora Mabel Normand y casi fue liberado de su contrato. Sennett lo mantuvo, sin embargo, cuando recibió órdenes de los distribuidores de más películas de Chaplin. Sennett también permitió que Chaplin dirigiera su próxima película él mismo después de que Chaplin prometió pagar $1,500 ($38,803 en dólares de 2019) si la película era un fracaso.
Caught in the Rain, emitido el 4 de mayo de 1914, fue el debut como director de Chaplin y fue altamente exitoso. A partir de entonces dirigió casi todos los cortometrajes en los que apareció para Keystone, a razón de aproximadamente uno por semana, un período que luego recordó como el tiempo más emocionante de su carrera. Las películas de Chaplin introdujeron una forma más lenta de comedia que la típica farsa de Keystone, y desarrolló una amplia base de admiradores. En noviembre
