Robert F. Engle: Der Physiker, der die Angst modellierte

Ökonominnen und Ökonomen hatten das Risiko eines Marktes lange Zeit als feste Zahl behandelt – als eine Konstante, die einmal geschätzt und dann als gegeben angenommen wurde. In einem Aufsatz über die britische Inflation aus dem Jahr 1982 zeigte Robert Engle, dass dies keineswegs der Fall war. Volatilität tritt in Clustern auf: lange Phasen der Ruhe, unterbrochen von heftigen Ausschlägen, wobei Turbulenz neue Turbulenz erzeugt. Er gab der Welt eine Methode an die Hand, um dies zu messen, und dieses Verfahren ist heute fest in die Art und Weise integriert, wie Banken Optionen bepreisen und wie Regulierungsbehörden beurteilen, ob das Finanzsystem vor dem Zusammenbruch steht.

Ein Quäker in Syracuse

Robert Fry Engle III wurde am 10. November 1942 in Syracuse, New York, in eine Quäkerfamilie geboren. Er kam auf Umwegen über die Naturwissenschaften zur Wirtschaftswissenschaft: mit einem Bachelor-Abschluss in Physik vom Williams College und anschließendem Master in Physik an der Cornell University im Jahr 1966. Erst danach wechselte er das Fachgebiet und promovierte 1969 an der Cornell University in Wirtschaftswissenschaften.

Dieser Umweg erklärt einen großen Teil seiner späteren Arbeit. Engle näherte sich Wirtschaftsdaten so, wie sich ein Physiker einem verrauschten Signal nähert – als etwas mit einer im Rauschen verborgenen Struktur, anstatt das Rauschen einfach wegzumitteln.

Im August 1969 heiratete er Marianne Eger; das Paar bekam zwei Kinder. Seine Schwiegermutter, Edith Eger, ist eine Überlebende des Holocaust, die als klinische Psychologin und Autorin tätig wurde.

MIT, dann Kalifornien

Engle trat 1969 eine Professur für Wirtschaftswissenschaften am Massachusetts Institute of Technology an und lehrte dort bis 1977. 1975 begann seine langjährige Verbundenheit mit der University of California, San Diego, wo er bis zu seiner Emeritierung im Jahr 2003 als Fakultätsmitglied tätig blieb und wo er heute emeritierter Professor und Forschungsprofessor ist. San Diego entwickelte sich in diesen Jahrzehnten zu einem der weltweiten Zentren der Zeitreihenökonometrie, vor allem weil sowohl Engle als auch Clive Granger dort wirkten.

ARCH

Der Durchbruch gelang 1982 mit einem Aufsatz von abschreckendem Titel und enormer Tragweite: „Autoregressive Conditional Heteroscedasticity with Estimates of the Variance of United Kingdom Inflation“.

Der statistische Standardapparat jener Zeit ging von Homoskedastizität aus – davon, dass die Varianz der Fehler in einer Zeitreihe konstant bleibt. Jeder, der einen realen Finanzmarkt beobachtet hatte, wusste, dass dies falsch war. Preise verharren monatelang in Ruhe und geraten dann in Konvulsionen; eine große Kursbewegung heute macht eine große Kursbewegung morgen wahrscheinlicher, nicht unwahrscheinlicher. Frühere Forscher hatten dies entweder übersehen oder mit groben Anpassungen kaschiert.

Engles Erkenntnis bestand darin, die Varianz selbst als eine Größe zu modellieren, die sich entwickelt. In einem ARCH-Modell hängt die bedingte Varianz von heute von der Größe der jüngsten Schocks ab. Volatilität wird zu einem Objekt mit einer eigenen Dynamik: Sie ist prognostizierbar, schätzbar und anhand von Daten testbar. Das Rahmenwerk erwies sich als allgemein genug, um eine ganze Familie von Nachfolgemodellen hervorzubringen.

Der praktische Nutzen war enorm. Optionspreise sind im Wesentlichen Preise für erwartete Volatilität – ohne ein glaubwürdiges Modell darüber, wie sich die Volatilität bewegt, kann eine Option nicht angemessen bepreist werden. Die Messung von Portfoliorisiken, die Bewertung von Derivaten und die Arbitragepreistheorie hängen alle davon ab zu wissen, nicht nur, was ein Vermögenswert wert ist, sondern auch, wie heftig dieser Wert voraussichtlich schwanken wird. ARCH und seine Nachfolger wurden zum Standardwerkszeug für all dies. Engle hatte nicht einfach eine Kurve angepasst; er hatte die Angst des Marktes in eine messbare Größe verwandelt.

Kointegration

Sein zweiter Meilenstein folgte 1987 gemeinsam mit Clive Granger in einem Aufsatz über Kointegration und Fehlerkorrektur. Das damit adressierte Problem hatte jahrzehntelang im Verborgenen die empirische Wirtschaftsforschung korrumpiert: Zwei Wirtschaftsdreihen, die jeweils ohne festes Niveau driften, können durch reinen Zufall stark miteinander korreliert erscheinen. Engle und Granger schufen den Rahmen, um echte langfristige Beziehungen von scheinbaren zu unterscheiden und darzustellen, wie Variablen, die langfristig miteinander verbunden sind, kurzfristig wieder zum Gleichgewicht korrigieren. Das Engle-Granger-Verfahren fand Eingang in jeden ökonometrischen Lehrplan weltweit.

New York und das Volatility Institute

Engle wechselte an die Stern School of Business der New York University als Michael Armellino Professor für das Management von Finanzdienstleistungen, wo er im Masterstudiengang für Risikomanagement für Führungskräfte unterrichtet. Dort gründete und leitet er das Volatility Institute, das über seine V-LAB-Plattform Schätzungen zum Systemrisiko veröffentlicht – ein öffentliches, laufendes Maß dafür, wie viel Kapital die wichtigsten Finanzinstitute der Welt in einer Krise benötigen würden. Das ist das ARCH-Modell als Frühwarnsystem.

Anerkennung

2003 teilte sich Engle den Alfred-Nobel-Gedächtnispreis für Wirtschaftswissenschaften mit Clive Granger, verliehen „für Methoden zur Analyse von ökonomischen Zeitreihen mit zeitlich variabler Volatilität (ARCH)“. Granger wurde für Kointegration geehrt; die beiden Hälften des Preises bildeten im Grunde die beiden Hälften, auf denen die moderne angewandte Zeitreihenökonomie aufbaut. 2004 verlieh ihm die Universidad Pontificia Comillas in Spanien die Ehrendoktorwürde.

Warum Engle wichtig ist

Engles Beitrag lässt sich leicht unterschätzen, weil er methodologischer und nicht doktrinärer Natur ist. Er schlug keine Theorie darüber vor, wie die Wirtschaft funktioniert. Er schlug eine Art und Weise vor, Daten zu betrachten, die eine ganze Klasse zuvor unsichtbaren Verhaltens sichtbar machte, und reichte sie dann an alle weiter. Jedes Risikodesm, das eine Value-at-Risk-Kennzahl meldet, jedes Optionsmodell, das veränderte Volatilität ernst nimmt, und jede Regulierungsbehörde, die fragt, wie viel eine Bank in einer schlechten Woche verlieren könnte, steht auf den Fundamenten eines 1982 verfassten Aufsatzes über die britische Inflation von einem ausgebildeten Physiker, der der Ansicht war, das Rauschen verdiene einen genaueren Blick.