Robert E. Park: Der Reporter, der Chicago in ein Labor verwandelte

Er verbrachte zwölf Jahre als Zeitungsjournalist — Polizeireporter, Lokalredakteur, Enthüllungsjournalist in Detroit, Denver, New York, Minneapolis und Chicago —, bevor er jemals eine akademische Stelle innehatte, und er hörte nie auf, sich wie einer zu verhalten. Robert Ezra Park sagte seinen Studenten, dass der Soziologe ein Reporter von höherem Format und kein Kreuzritter sein sollte; dann schickte er sie aus dem Seminarraum hinaus in die Mietshäuser, Tanzlokale, Gang-Territorien und Einwandererzeitungen von Chicago. Die Stadt wurde zur am gründlichsten untersuchten städtischen Umgebung der Welt, und die amerikanische Soziologie hörte auf, bloße Philosophie zu sein.

Von Pennsylvania nach Heidelberg

Park wurde am 14. Februar 1864 in Harveyville, Luzerne County, Pennsylvania, geboren. Er studierte an der University of Minnesota und dann an der University of Michigan, wo er 1887 seinen BA-Abschluss machte, in Phi Beta Kappa gewählt wurde, unter dem Philologen Calvin Thomas arbeitete und an John Deweys Logikkurs teilnahm — eine frühe Berührung mit dem Pragmatismus, die alles prägte, was er später über das Zusammenwirken von Denken und Handeln argumentierte. 1894 heiratete er Clara Cahill, Tochter einer wohlhabenden Familie aus Michigan; sie hatten vier Kinder.

Der Journalismus kam zuerst, und Parks Berichterstattung über städtische Rassenbeziehungen und soziale Probleme überzeugte ihn davon, dass die Zeitung nicht das leisten konnte, was er erreichen wollte. Er kehrte zum Studium zurück, machte 1899 einen MA in Harvard und ging dann nach Deutschland. An der Friedrich-Wilhelms-Universität in Berlin belegte er 1899–1900 drei Kurse bei Georg Simmel — nach seiner eigenen Aussage der Großteil seiner formalen soziologischen Ausbildung überhaupt. Er verbrachte ein Semester in Straßburg und promovierte 1904 in Heidelberg in Philosophie bei Wilhelm Windelband und dem Geographen Alfred Hettner mit einer Dissertation mit dem Titel Masse und Publikum über den Unterschied zwischen einem Mob und einem beratenden Publikum.

Tuskegee

Nach zwei Jahren als Assistenzprofessor für Philosophie in Harvard tat Park etwas, das niemand sonst in seiner Kohorte tat: Von 1905 bis 1914 arbeitete er mit Booker T. Washington am Tuskegee Institute, verbrachte sieben Winter damit, Feldforschung über Rassenkonflikte im amerikanischen Süden zu betreiben, und diente neun Jahre lang als Washingtons Sekretär. Er arbeitete auch mit der Congo Reform Association zusammen. Mit Washington schrieb er The Man Farthest Down (1913), einen Bericht über eine sechswöchige Reise durch die Armut der Britischen Inseln, Frankreichs, Italiens, Polens, Dänemarks und Österreich-Ungarns, in der er die europäischen Armen mit dem schwarzen ländlichen Süden verglich.

Es war eine ungewöhnliche Ausbildung für einen Mann, der kurz davor stand, einen universitären Fachbereich aufzubauen, und das ist der Grund, warum Parks Soziologie die Rasse in den Mittelpunkt stellt, in einer Zeit, in der der Großteil der Disziplin dazu nichts zu sagen hatte.

Die Chicagoer Maschine

Park kam 1914 an die University of Chicago, lehrte dort bis 1923 und hatte bis zu seiner Pensionierung 1933 eine ordentliche Professur inne. Mit Ernest Burgess, Louis Wirth, W. I. Thomas, Homer Hoyt und George Herbert Mead baute er das auf, was einfach als Chicagoer Schule bekannt wurde. Introduction to the Science of Sociology (1921), geschrieben mit Burgess und eine Generation lang als die „Grüne Bibel“ bekannt, war das Lehrbuch, das Amerika lehrte, was Soziologie ist. The City (1925), mit Burgess und R. D. McKenzie, lieferte die theoretische Begründung, und The Immigrant Press and Its Control (1922) wandte sie an.

Parks ordnende Idee war die Humanökologie, ein von ihm geprägter Begriff: die Untersuchung der Prozesse, durch die das biotische Gleichgewicht und das soziale Gleichgewicht einer Gemeinschaft gestört und wiederhergestellt werden. Städte sind in dieser Sichtweise keine entworfenen Artefakte, sondern Ökosysteme, in denen Gruppen um Raum konkurrieren und sich in natürlichen Gebieten sortieren — Geschäftsviertel, ethnische Enklaven, durch Mieten und physische Barrieren definierte Zonen. Mit Burgess formalisierte er dies als das konzentrische Zonenmodell: ein zentrales Geschäftsviertel, umgeben von einer Übergangszone, in die neue Einwanderer und die Ärmsten inmitten von verfallendem Wohnraum und konzentrierten sozialen Problemen kommen, und dahinter zunehmend sesshaftere und wohlhabendere Ringe.

Zwei weitere seiner Konzepte haben das Modell überdauert. Der Rassenbeziehungszyklus schlug vor, dass der Kontakt zwischen Gruppen vier Phasen durchläuft — Wettbewerb und Kontakt, Konflikt, Akkommodation, Assimilation. Und der „marginale Mensch“ (marginal man) beschrieb die Person, die in zwei Kulturen lebt und in keiner von beiden wirklich zu Hause ist: der Einwanderer, die Person gemischter Abstammung, der Konvertit. Park argumentierte gegen den pathologisierenden Instinkt seiner Zeit, dass eine solche Position einen weiteren Horizont und eine schärfere Intelligenz hervorbringe und ihren Träger zum bestmöglichen Beobachter des sozialen Wandels mache.

Methode

Der methodische Beitrag ist vielleicht größer als der theoretische. Park forcierte die teilnehmende Beobachtung als Disziplin — lang anhaltende Immersion, die konkrete Berichte erzeugt — und verband sie mit Kartierung, Volkszählungsdaten und Umfragearbeit. Thomas und Znanieckis The Polish Peasant in Europe and America diente als Vorbild. Er fungierte als Präsident der Chicago Urban League und der American Sociological Society und hielt 1925 seine Präsidentschaftsrede über „Das Konzept der Position in der Soziologie“. Nach Chicago lehrte er bis zu seinem Tod am 7. Februar 1944, eine Woche vor seinem achtzigsten Geburtstag, an der Fisk University in Nashville.

Warum Robert ein Genie genannt wird

Parks herausragende Qualität war weder theoretische Tiefe noch methodische Strenge im modernen Sinne; es war das Auge eines Reporters, das auf ein Forschungsprogramm ausgeweitet wurde, gepaart mit einer außergewöhnlichen Begabung, andere Leute zur Arbeit anzuregen. Er erkannte, dass eine Stadt ein natürliches Experiment war, das ununtersucht vor einer Universität lag, und er organisierte eine Generation von Studenten — Everett Stonequist, Frederic Thrasher und viele andere —, um es systematisch zu erforschen. Die von ihm geprägten Konzepte sind ein Jahrhundert später immer noch im Umlauf: Humanökologie, natürliches Gebiet, Übergangszone, marginaler Mensch. Fast im Alleingang bewegte er die amerikanische Soziologie von der spekulativen Theorie zur empirischen Feldforschung, und die heutige Form der Disziplin ist eine Folge davon.

Das Gegenargument ist erheblich und wurde schärfer. Sein Rassenbeziehungszyklus scheiterte empirisch: Forschungen in Chicago ergaben, dass etwa neunzig Prozent der schwarzen Bewohner der Stadt in den 1930er Jahren in überwiegend schwarzen Vierteln lebten, was nicht das ist, was ein unvermeidlicher Marsch in Richtung Assimilation vorhersagt. Kritiker wie Oliver C. Cox argumentierten, dass Parks ökologische Sprache das Jim-Crow-System naturalisierte und eine durch Gewalt erzwungene politische Ordnung als Stufe eines organischen Prozesses darstellte. Seine Schriften enthalten Verteidigungen des europäischen Imperialismus und rassistische Charakterisierungen, die unentschuldbar sind. Das wettbewerbsorientierte Vokabular seiner Ökologie wurde plausiblerweise als Sozialdarwinismus im wissenschaftlichen Gewand gelesen. Parks Anspruch lässt sich am besten eng fassen: Er war ein Genie der Forschungsgestaltung und der begrifflichen Benennung, dessen substantielle Rassentheorie nicht überlebt hat, dessen Institutionsaufbau jedoch schon.

Vermächtnis

Die Chicagoer Schule, die Park aufbaute, dominierte die amerikanische Soziologie zwei Jahrzehnte lang, und eine zweite Chicagoer Schule wandte sich dann von der Ökologie dem sozialen Interaktionismus zu. Beide Hälften des Erbes — urbane Ökologie auf der einen Seite, genaue Ethnographie des Gewöhnlichen auf der anderen — lassen sich auf einen ehemaliger Zeitungsjournalisten mittleren Alters zurückführen, der glaubte, dass das Interessanteste auf der Welt das sei, was am Ende der Straßenbahnlinie passierte.