Robert Edwards: Der Mann, der die Empfängnis optional machte

Um 23:47 Uhr am Abend des 25. Juli 1978 wurde in einem allgemeinen Krankenhaus in Oldham ein Mädchen namens Louise Brown geboren. Sie war in einer Glasschale gezeugt worden. Der Medizinische Forschungsrat hatte sich geweigert, die Arbeit zu finanzieren, die sie hervorgebracht hatte, religiöse Einwände waren laut und anhaltend gewesen, und Gerichtsverfahren hatten das Team jahrelang verfolgt. Robert Edwards hatte etwa zwei Jahrzehnte lang zu hören bekommen, dass die Sache unmöglich, unnötig oder falsch sei.

Yorkshire, die Armee und ein einfacher Abschluss

Edwards wurde am 27. September 1925 in Batley, Yorkshire, geboren und an der Manchester Central High School ausgebildet, bevor er in der britischen Armee diente. Er kam aus dem Krieg zurück und machte einen Bachelor-Abschluss in Biologie an der Bangor University – einen einfachen Abschluss ohne Auszeichnung, die Art von Qualifikation, die im britischen akademischen Leben Türen schließt.

Seine schloss sie nicht. Er ging an das Institut für Tiergenetik und Embryologie in Edinburgh, wo er 1955 mit einer Arbeit zum Thema „Die experimentelle Induktion von Heteroploidie bei der Maus“ unter der Betreuung von R.A. Beatty und C.H. Waddington promoviert wurde. Die Mausembryologie gab ihm die technische Grundlage, auf der alles Weitere ruhte: wie Eizellen heranreifen, was sie brauchen, was sie tötet.

1956 heiratete er Ruth Fowler, selbst eine bedeutende Persönlichkeit in der Fortpflanzungsbiologie und eine wissenschaftliche Aristokratin von Geburt an – Tochter des Physikers Ralph Fowler und Enkelin von Ernest Rutherford. Sie hatten fünf Töchter.

Cambridge und eine unzeitgemäße Frage

Nach Postdoktorandenarbeiten am Caltech trat er in das National Institute for Medical Research in Mill Hill ein, danach in Glasgow, und wechselte 1963 als Forschungsstipendiat der Ford-Stiftung in der Physiologischen Abteilung und Mitglied des Churchill College nach Cambridge. 1969 wurde er Reader für Physiologie.

Seit etwa 1960 hatte er eine Frage gestellt, die nur wenige Fortpflanzungsbiologen für machbar und viele für unschicklich hielten: Konnte eine menschliche Eizelle außerhalb des Körpers heranreifen und befruchtet werden? Die Hindernisse waren weniger konzeptioneller als vielmehr brutal praktischer Natur. Niemand wusste genau, wie menschliche Eizellen heranreiften, welche Hormone das Timing steuerten oder in welchem Moment eine Eizelle für Spermien empfänglich wurde. Niemand hatte ein Nährmedium, in dem ein menschlicher Embryo überleben, geschweige denn sich teilen würde. Edwards erarbeitete alles Stück für Stück, entwickelte die Medien selbst, und bis 1969 – dem Datum, das das Nobelkomitee nennt – war eine menschliche Eizelle in einem Reagenzglas befruchtet worden.

Das war die Hälfte des Problems. Die andere Hälfte bestand darin, Eizellen sicher aus Frauen zu gewinnen, und dafür brauchte er einen Chirurgen.

Oldham

Ab 1963 arbeitete er mit Patrick Steptoe zusammen, einem gynäkologischen Chirurgen in Oldham, der die Laparoskopie – Schlüssellochchirurgie durch einen kleinen Schnitt – nutzte, um Oozyten aus den Eierstöcken von Frauen mit Eileiterunfruchtbarkeit zu gewinnen. Edwards kultivierte sie, befruchtete sie und züchtete die Embryonen heran. Das dritte Mitglied des Teams war Jean Purdy, eine Krankenschwester, die Embryologin wurde und nach Angaben des Teams selbst als Erste die Teilung des Embryos von Louise Brown sah.

Die institutionelle Reaktion war feindselig. Der Medizinische Forschungsrat lehnte es ab, sie zu finanzieren. Religiöse und ethische Einwände waren laut und anhaltend, und die Gruppe sah sich zahlreichen Klagen gegenüber. Sie arbeiteten das gesamte Jahrzehnt der 1970er Jahre hindurch in einem Provinzkrankenhaus am anderen Ende des Landes von Edwards' Labor in Cambridge aus.

Louise Brown veränderte das Argument durch ihre Existenz. Edwards, Steptoe und Purdy gründeten später die Bourn Hall Clinic in Cambridgeshire, die sowohl Patienten behandelte als auch – was ebenso wichtig war – die Spezialisten ausbildete, die die Technik exportierten. Edwards gründete 1986 die Fachzeitschrift Human Reproduction und gab sie heraus, wodurch dem neuen Fachgebiet ein Publikationsort geboten wurde.

Die späte Abrechnung

Anerkennung kam langsam und dann großzügig. 1984 wurde er zum Fellow der Royal Society gewählt und 1988 zum CBE ernannt. Der Albert Lasker Clinical Medical Research Award folgte 2001 für die Entwicklung der In-vitro-Fertilisation. 2007 platzte ihn der Daily Telegraph auf Platz sechs und zwanzig einer Liste der hundert größten lebenden Genies.

Am 4. Oktober 2010 erhielt er den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin, ungeteilt, „für die Entwicklung der In-vitro-Fertilisation“. Das Nobelkomitee würdigte ihn dafür, geklärt zu haben, wie menschliche Eizellen heranreifen, wie Hormone diese Reifung regulieren und an welchem Punkt eine Eizelle für eine Befruchtung empfänglich ist, und nannte die Arbeit einen Meilenstein in der Entwicklung der modernen Medizin, die sich der Unfruchtbarkeit widmet, von der weltweit mehr als 10 Prozent der Paare betroffen sind. Etwa vier Millionen Menschen waren bis dahin durch IVF geboren worden. Er wurde in den Birthday Honours 2011 für Verdienste um die menschliche Fortpflanzungsbiologie zum Knight Bachelor ernannt.

Warum Robert ein Genie genannt wird

Edwards gilt im wörtlichen Sinne als Genie, da eine überregionale Zeitung ihn drei Jahre vor dem Nobelpreis auf eine solche Liste setzte, und zwar auf Platz sechsundzwanzig. Der sachliche Grund ist, dass er ein Problem löste, bei dem nichts als gegeben vorausgesetzt werden konnte. Die Mausembryologie ließ sich nicht sauber übertragen; menschliche Eizellen reiften nach ihrem eigenen Zeitplan unter hormonellen Kontrollen heran, die niemand kartiert hatte, und es gab kein Medium, in dem sich ein menschlicher Embryo teilte. Edwards stellte die Zeitabläufe fest, schuf die Kulturbedingungen und fand heraus, wie man Spermium und Eizelle außerhalb eines Körpers zusammenführt – eine lange Abfolge experimenteller Urteile über fast zwei Jahrzehnte hinweg, von denen jedes einzelne hätte fehlerhaft sein können, ohne dass jemand wusste, warum das Ergebnis immer wieder fehlschlug. Dann tat er das schwierigere soziale Werk und fand einen Chirurgen, der bereit war, mit ihm beruflich leichtsinnig zu sein.

Das Gegenargument beginnt beim Preis selbst. Die IVF war keine Einzelleistung, und die Regel des Nobelpreises gegen postume Auszeichnungen bedeutete, dass Steptoe, der 1988 starb, und Jean Purdy, die 1985 starb, nichts erhielten, obwohl Purdy die erste Person war, die den sich teilenden Embryo sah, der zu Louise Brown wurde. Seine Begabung war zudem eher strategisch als theoretisch – Beharrlichkeit, technische Geduld und eine ungewöhnliche Toleranz dafür, nicht gemocht zu werden, anstatt eine neue Idee darüber, wie das Leben funktioniert. Und die in den 1970er Jahren gegen ihn vorgebrachten ethischen Einwände waren nicht alle unsinnig; das von ihm begründete Fachgebiet hat echte Dilemmata hinsichtlich der Embryonenselektion und -zerstörung hervorgebracht, die er nicht löste und durch die er sich weitgehend nicht bremsen lassen wollte. Was außer Frage steht, ist, dass er in der zentralen empirischen Frage Recht hatte, als fast jede Institution um ihn herum das Gegenteil behauptete.

Vermächtnis

Edwards starb am 10. April 2013 im Alter von siebenbachtzig Jahren in seinem Haus bei Cambridge; Ruth starb im selben Jahr. Im Juli 2013 wurde in Bourn Hall eine Gedenktafel für Edwards, Steptoe und Purdy von Louise Brown und Alastair MacDonald, dem ersten durch IVF gezeugten Jungen, enthüllt. Bis zu seinem Tod waren durch die Technik mehr als vier Millionen Geburten hervorgegangen, und die Zahl ist seither weit darüber hinaus gestiegen. Es ist eine seltene Art von Vermächtnis: keine Theorie oder ein Instrument, sondern eine Bevölkerung – Millionen von Menschen, die existieren, weil ein Sturkopf aus Yorkshire sich weigerte zu akzeptieren, dass Unfruchtbarkeit einfach eine hinzunehmende Tatsache der Natur ist.