Robert Dunsmuir: Der Kohlekönig, der auf niedergeschlagenen Streiks ein Schloss baute

Im Jahr 1869 wanderte ein schottischer Minenaufseher über einen Bergrücken nordwestlich von Nanaimo und fand das mächtigste Kohleflöz, das jemals auf Vancouver Island entdeckt wurde. Innerhalb von zwanzig Jahren war der Mann, der es fand, Robert Dunsmuir, der reichste Industrielle in British Columbia – und die umstrittenste Figur in der Geschichte der Provinz, ein Urteil, das seine eigenen Biographen nie abmildern konnten.

Das Erbe eines Lehrlings

Robert Dunsmuir wurde am 31. August 1825 in der Nähe von Kilmarnock in Strathclyde, Schottland, als Sohn des Kohlebergbaumeisters James Dunsmuir geboren und war Erbe einer Familie von Ayrshire-Kohleunternehmern. Er wurde an der Kilmarnock Academy ausgebildet und trat mit sechzehn Jahren in den Bergbau ein, wo er bei seinem Onkel Boyd Gilmour in die Lehre ging. 1847 heiratete er Joanna „Joan“ Olive White; das Paar sollte schließlich zehn Kinder haben. 1851 verpflichtete sich Dunsmuir mit seiner jungen Familie bei der Hudson’s Bay Company (HBC) und segelte nach Fort Rupert an der Nordspitze von Vancouver Island, wo die HBC versuchte, eine koloniale Kohleindustrie aufzubauen, dabei jedoch weitgehend scheiterte.

Der Betrieb in Fort Rupert scheiterte an schlechter Kohle, Missmanagement und chronischem Arbeitskräftemangel, und 1853 verlagerte die HBC ihren Bergbau nach Nanaimo. Dunsmuir zog mit. Was folgte, waren zwei Jahrzehnte kalkulierten Aufstiegs statt eines einzigen Glücksfalls: 1855 weigerte er sich, sich einem Bergarbeiterstreik anzuschließen, und wurde mit einer Lizenz für freie Bergleute belohnt, um einen stillgelegten HBC-Schacht auf eigene Rechnung zu betreiben; bis 1862 war er Minenaufseher für die Vancouver Coal Mining and Land Company; bis 1864 hatten ihn Marineoffiziere als ansässigen Geschäftsführer der Harewood Coal Mining Company eingesetzt. Er lernte in jeder Phase sowohl die Geologie des Kohlefeldes als auch die Männer, die dessen Kapital kontrollierten.

Das Wellington-Flöz und ein Kohleimperium

Die Entdeckung des Wellington-Flözes im Jahr 1869 war der Wendepunkt. Unterstützt von Investoren aus San Francisco und Offizieren der Royal Navy, vor allem Leutnant Wadham Neston Diggle, gründete Dunsmuir 1873 die Dunsmuir, Diggle Limited als Partnerschaft von zehn Männern, bei der er die Hälfte der Anteile und die volle betriebliche Kontrolle innehatte, mit seinen Söhnen James und Alexander an seiner Seite. Das Wachstum war für koloniale Verhältnisse außergewöhnlich: Die Produktion in seinen Minen in der Departure Bay erreichte 1874 fast 30.000 Tonnen jährlich, mehr als die Hälfte der gesamten Produktion seines größten Konkurrenten. Bis 1878 hatte er diesen Rivalen überholt, und bis 1881 beschäftigte sein Betrieb 547 Männer, mehr als die Hälfte davon chinesische Arbeiter, die über 181.000 Tonnen pro Jahr in einem Netzwerk produzierten, das eine eigene Eisenbahn, Lokomotiven und hunderte von Kohlewagen umfasste. 1883 verkaufte Diggle seinen verbleibenden Anteil für 600.000 Dollar, und die Firma wurde einfach zu R. Dunsmuir & Sons.

Dunsmuirs nächstes Projekt war noch größer: die Esquimalt and Nanaimo Railway, die Victoria mit den Kohlefeldern verband. Nach anfänglichem Widerstand sicherte er sich das, was seine Biographen unverblümt als „großzügige Weggabe der Bodenschätze von British Columbia“ bezeichnen – eine Barzuschuss-Subvention in Höhe von 750.000 Dollar und eine Landzuschuss von zwei Millionen Acres, etwa ein Fünftel von Vancouver Island, komplett mit Mineral-, Küsten- und Holzrechten. Der Bau dauerte von Februar 1884 bis August 1886, als Premierminister John A. Macdonald den letzten Nagel einschlug. Dieser Zuschuss, der einer Kolonialregierung abgerungen wurde, die verzweifelt auf eine Eisenbahn angewiesen war, ging zu Lasten der Hul'qumi'num-sprechenden Völker der Region, die schätzungsweise 85 Prozent ihres traditionellen Territoriums verloren.

Die Kosten der Kohle

Dunsmuirs Reichtum wurde nicht billig aufgebaut. Er zahlte chinesischen Bergleuten konsequent etwa die Hälfte des Lohns europäischer Bergleute und nutzte diese Diskrepanz als Druckmittel, indem er weiße Arbeiter warnte, sie seien leicht ersetzbar. Während eines viermonatigen Streiks und einer Aussperrung im Jahr 1877 lehnte er die Forderungen seiner Angestellten ab, holte Streikbrecher ins Land und rief Polizei und Provinzmiliz, um Bergleute aus den firmeneigenen Wohnungen zu vertreiben, was die Arbeiter schließlich zwang, zu Löhnen zurückzukehren, die ein Drittel unter dem lagen, was seine bestbezahlten Männer vor dem Streit verdient hatten – eine Episode, die ihm, in den Worten des Dictionary of Canadian Biography, den Ruf als „skrupellosester, habgierigster Arbeitgeber der Provinz“ einbrachte. Die Sicherheit in den Minen war nicht besser: Obwohl er eine tödliche Explosion im Jahr 1879 miterlebte, bei der ein vierzehnjähriger Junge getötet wurde, nahm Dunsmuir nur minimale Verbesserungen an Belüftung, Dachstützen oder Beleuchtung vor. Das Ergebnis zeigte sich 1888, als eine Explosion in Wellington 60 Männer tötete, eine Katastrophe, die Kritiker seitdem als vorhersehbar bezeichneten, angesichts der Ecken, die im Namen der Kostenersparnis konsequent geschnitten wurden.

Politik und das Schloss

Dunsmuirs öffentliche Laufbahn erstreckte sich auch auf die Provinzpolitik, wenn auch mit weitaus geringeren Konsequenzen als seine geschäftlichen Aktivitäten. Er wurde 1882 für Nanaimo in die Legislatur gewählt, 1886 wiedergewählt und wurde 1887 Präsident des Exekutivrats unter Premierminister Alexander Edmund Batson Davie – eine Rolle, in der er keine nennenswerte Spur hinterließ. Sein wirkliches Denkmal war architektonischer Natur. Ab 1885 kaufte er 28 Acres im traditionellen Gebiet des Lekwungen-Volkes mit Blick auf den Hafen von Victoria und ordnete 1887 den Bau von Craigdarroch Castle an, einer neoromanischen und schottischen herrschaftlichen Villa, die vom Architekten Warren H. Williams entworfen und von Thomas Moffat unter Verwendung von Granit aus British Columbia, italienischem Marmor, Schiefer aus Vermont und importierten Täfelungen erbaut wurde. Er beabsichtigte es teilweise als Bühne, um seine drei unverheirateten Töchter in vorteilhafte Ehen zu bringen, und als Erklärung dafür, dass er, wie es in einem historischen Bericht heißt, „der reichste und wichtigste Mann im Westen Kanadas“ war.

Dunsmuir erlebte die Fertigstellung nie. Er starb am 12. April 1889 in Victoria und hinterließ sein gesamtes Vermögen seiner Frau Joan, obwohl die beiden sich weitgehend entfremdet hatten. Joan überwachte die Fertigstellung des Schlosses und zog 1890 mit ihren drei unverheirateten Töchtern und zwei verwaisten Enkelkindern dort ein, wo sie bis zu ihrem eigenen Tod 1908 lebte. Dunsmuirs Sohn James, der die Kontrolle über die Kohlengruben erbte, wurde von 1900 bis 1902 Premierminister von British Columbia und von 1906 bis 1909 Vizegouverneur; die Familie behielt ihre Bergbauinteressen, bis sie diese 1910 an William Mackenzie und Donald Mann verkaufte.

Warum Robert als Genie bezeichnet wird

Dunsmuir wird, wenn das Wort überhaupt verwendet wird, für ein Genie der Akkumulation und nicht des Intellekts oder der Erfindung erinnert – ein Instinkt dafür, Geologie, Kapital und koloniale Politik gleichzeitig zu lesen und jedes zu seinem Vorteil schneller umzusetzen als jeder Rivale auf der Insel. Er identifizierte ein Kohleflöz, das andere übersehen hatten, beschaffte Finanzierung aus amerikanischem und britischem Seekapital, übertraf etablierte Konkurrenten innerhalb eines Jahrzehnts und erpresste von einer nach einer Eisenbahn hungrigen Regierung einen der größten Landzuschüsse in der kanadischen Geschichte. Das ist ein spezifischer, nachweisbarer kaufmännischer Scharfsinn, und dies ist die Grundlage, auf der bewundernde Berichte ihn als „großen Erbauer“ und „Industriepionier“ von British Columbia bezeichnet haben.

Es ist jedoch kein Fall, der den Kontakt mit dem Rest des Protokolls unqualifiziert überlebt. Sein Vermögen beruhte darauf, chinesischen Arbeitern halbe Löhne als Druckmittel gegen weiße Arbeiter zu zahlen, einen Streik von 1877 durch Vertreibung und Milizgewalt niederzuschlagen und auf Sicherheitsmängel, die das Dictionary of Canadian Biography direkt auf die Wellington-Explosion von 1888 zurückführt, bei der 60 Männer getötet wurden. Sein Eisenbahnzuschuss wird von derselben wissenschaftlichen Quelle als Weggabe auf Kosten der Öffentlichkeit und der indigenen Bevölkerung beschrieben. Historiker kommen schlicht zu dem Schluss, dass er weiterhin „die umstrittenste Person in der Geschichte der Provinz“ bleibt, ohne Konsens zwischen der Erzählung des Erbauers und der Erzählung des rücksichtslosen Ausbeuters. Welches Genie Dunsmuir auch besaß, es war kommerziell und strategisch, nicht menschlich – ein Talent, maximalen Wert aus Land, Arbeit und Regierung zu ziehen, mit wenig offensichtlicher Rücksicht darauf, wer den Preis zahlte.

Vermächtnis

Craigdarroch Castle überlebte seinen Erbauer um mehr als ein Jahrhundert und wurde als Militärkrankenhaus, College und Musikkonservatorium genutzt, bevor es 1992 zu einer National Historic Site of Canada und einem Hausmuseum wurde, das beide Seiten von Dunsmuirs Geschichte erzählt – das Kohlevermögen und die menschlichen Kosten dahinter. Es steht weniger als Denkmal für den Erfolg eines Mannes als vielmehr für die Boom-and-Bust-Extraktionswirtschaft des kolonialen British Columbia.