Richie McCaw: Der Flanker, der die Schiedsrichter las

In der Nacht des 23. Oktober 2011 hob Richie McCaw nach einem 8–7-Sieg gegen Frankreich, dem punkteärmsten Finale in der Geschichte des Turniers, die Webb Ellis Cup im Eden Park in die Höhe. Er hatte die K.-o.-Phase mit einem Ermüdungsbruch des fünften Mittelfußknochens gespielt, der durch einen chirurgischen Stift zusammengehalten wurde, welcher laut Röntgenaufnahmen später eine zweite Fraktur verursacht hatte. Sein Trainer Graham Henry sagte, als er ihn danach beobachtete, einfach: "Er kann kaum gehen, und wie er heute gespielt hat, weiß ich einfach nicht." Es ist das eine Bild, das erklärt, warum Neuseeland ihn so betrachtet, wie es ihn betrachtet.

Ein Bauernhof, ein Segelflugzeug, ein Schülersprecher

Richard Hugh McCaw wurde am 31. Dezember 1980 in Oamaru geboren und wuchs auf der Farm seiner Eltern im Hakataramea-Tal in South Canterbury mit einer Schwester, Joanna, auf. Sein Vater leitete die Farm; seine Mutter unterrichtete in Kurow, wo er sein erstes Rugby spielte. Mit neun Jahren begann er mit seinem Großvater J. H. "Jim" McCaw, einem Hawker-Tempest-Piloten im Krieg, dem der Abschuss von zwanzig V1-Flugbomben zugeschrieben wird, Segelflugzeuge zu fliegen – eine Abstammung, die eine lebenslange Obsession für das Fliegen prägte. Ab 1994 war er Internatsschüler an der Otago Boys' High School in Dunedin, wo er Schülersprecher, proxime accessit zum Dux und Mitglied der ersten Mannschaft (1st XV) war. Er studierte Agrarwissenschaften an der Lincoln University und schloss bis auf zwei Prüfungen alles ab, bevor das Rugby die Oberhand gewann. Die Universität verlieh ihm im April 2012 einen Ehrendoktortitel.

Canterbury, Crusaders und Lansdowne Road

Er debütierte für Canterbury im NPC 2000 gegen North Harbour und für die Crusaders am 31. März 2001, ein achtminütiger Kurzeinsatz gegen die Hurricanes. Am 17. November 2001 spielte er sein erstes Länderspiel gegen Irland in Lansdowne Road. Er machte zu Beginn einen Fehler (Knock-on), wurde dann aber zum Mann des Spiels ernannt, als Neuseeland 40–29 gewann, wobei er den Ball in der Aktion stahl, die Jonah Lomu über die Linie brachte. "Es war ein verdammt großartiges Stadion zum Spielen", erinnerte er sich, "ein echtes Rugbystadion, ein großes Publikum – etwas, an das ich mich immer erinnern werde, sehr besonders." Er wurde 2002 zum Newcomer des Jahres der International Rugby Players Association ernannt und gewann 2003 die Kel Tremain Trophy als neuseeländischer Spieler des Jahres. Er gewann vier Super-Rugby-Titel mit den Crusaders (2002, 2005, 2006 und 2008) und fünf NPC-Titel mit Canterbury.

Kapitän und das Wrack von 2007

Er führte die All Blacks erstmals im Alter von dreiundzwanzig Jahren gegen Wales im November 2004 als Kapitän an und wurde im Mai 2006 im Alter von fünfundzwanzig Jahren nach sechsunddreißig Länderspielen dauerhaft ernannt. In jenem Jahr wurde er zum IRB International Player of the Year ernannt. Dann kam Frankreich 2007: Gruppensiege mit 76–14, 108–13, 40–0 und 85–8 sowie eine Viertelfinalniederlage gegen die Gastgeber mit 18–20. McCaw wurde dafür kritisiert, dass er sein Team nicht inspirieren konnte und keine Antwort hatte, als der Plan scheiterte. "Wenn ich die Antworten wüsste, hätten wir das geklärt", sagte er. "Wir werden lange darüber nachdenken." Henry überlebte; McCaw auch. 2008 gewannen sie dreizehn von rekordverdächtigen fünfzehn Länderspielen, darunter eine Grand-Slam-Tour durch Schottland, Irland, Wales und England, und McCaw gewann jedes Spiel, in dem er Kapitän war.

Die Rekorde und der zweite Pokal

Die Meilensteine häuften sich: 2010 gleichauf mit den meisten Einsätzen für einen All Black, im September desselben Jahres Kapitän mit den meisten Länderspielen, 2009 und 2010 erneut IRB-Spieler des Jahres, 2010 und 2011 neuseeländischer Sportler des Jahres. Er nahm sich in der ersten Hälfte des Jahres 2013 eine Auszeit, um seinen Körper für eine weitere Weltmeisterschaft zu schonen. Am 22. November 2014 führte er sein hundertstes Länderspiel als Kapitän an, als erster Rugbyspieler überhaupt. Am 15. August 2015 übertraf er Brian O'Driscolls 142 Länderspiele und wurde zum Spieler mit den meisten Einsätzen in der Geschichte des Sports – ein Rekord, den er hielt, bis Alun Wyn Jones ihn im Oktober 2020 übertraf. Am 31. Oktober 2015 führte er Neuseeland zu einem 34–17-Sieg über Australien in Twickenham – ein dreizehntes Weltmeisterschaftsspiel als Kapitän, ein weiterer Weltrekord – und wurde einer von nur zwei Männern, die zwei Weltmeistermannschaften als Kapitän anführten. Er trat am 19. November 2015 mit 148 Länderspielen, 110 davon als Kapitän, und 131 Siegen zurück.

Die Frage nach dem Betrug

Kein moderner Spieler wurde häufiger beschuldigt, außerhalb der Regeln zu spielen. Südafrikas Trainer Peter de Villiers und Australiens Bob Dwyer nannten ihn beide einen Betrüger. Victor Matfield behauptete 2010, die Schiedsrichter ließen ihn am Breakdown "mit Mord davonkommen". Imanol Harinordoquy beschwerte sich nach dem Finale 2011, dass "er das ganze Spiel in unserem Lager spielte". McCaw hat die zugrunde liegende Methode nie wirklich geleugnet. Er gab zu, die Schiedsrichter früh zu testen, "um zu wissen, womit man durchkommt", und sagte, nur ein "Idiot" würde sich nicht an die Auslegung des Tages anpassen. Eddie Jones und Phil Waugh argumentierten, er tue nichts, was andere hochwertige Flanker nicht auch täten – er bewertete den Schiedsrichter einfach besser. Seine eigene Sicht auf den ständigen Kampf war kurz: Was auf dem Feld passiert, bleibt auf dem Feld, und die zusätzliche Aufmerksamkeit bedeutete, dass er etwas richtig machte.

Warum Richie als Genie bezeichnet wird

Die Behauptung beruht auf einer spezifischen kognitiven Fähigkeit, nicht auf der Physis, und der Unterschied ist wichtig. McCaw wurde als "der beste Flanker aller Zeiten" bezeichnet, und der von fast allen, die ihn studierten, genannte Grund ist Vorhersehung: die Fähigkeit, nicht nur das Spiel zu lesen, sondern auch den Schiedsrichter, der es leitet. David Pocock, sein engster Rivale um die Position, bewunderte "die Art und Weise, wie er das Spiel liest, sowie seine Fähigkeit, den Schiedsrichter zu lesen". Das ist wirklich ein intellektueller Akt. Der Breakdown ist der rechtlich zweideutigste Raum im Rugby, dessen Regeln während seiner Karriere wiederholt umgeschrieben wurden – die Experimental Law Variations 2008, die IRB-Interpretationen 2010 – und McCaw erfand seine Technik nach jeder Änderung neu, während er darin der Beste der Welt blieb. Das einmal zu tun, ist Anpassung; es dreizehn Jahre lang dreimal zu tun, ist eine Form von angewandter Intelligenz.

Das Gegenargument ist dasjenige, das seine Gegner vorbrachten. Wenn die Fähigkeit teilweise darin besteht, die Grenze der Legalität zu finden und an ihr zu leben, dann ist das, was wie Genialität aussieht, teilweise Gerissenheit, belohnt von Schiedsrichtern, die es schwer fanden, ihn zu kontrollieren. Er führte zudem ein Team von außergewöhnlicher Tiefe an – das Ergebnis wäre unter anderen Anführern wahrscheinlich auch stark gewesen – und sein charakteristisches Versagen, 2007, trat genau dann auf, als Improvisation erforderlich war. Die ehrliche Position ist, dass McCaws Intelligenz real, eng gefasst und situationsbedingt war: eine Meisterschaft über einen umkämpften Quadratmeter eines Rugbyfeldes, die länger aufrechterhalten wurde, als es sonst jemand geschafft hat.

Vermächtnis

Er lehnte bei den Neujahrsehrungen 2012 einen Ritterschlag ab und sagte Premierminister John Key, es fühle sich mitten in der Karriere nicht richtig an; 2016 wurde er in den Order of New Zealand berufen, den zu jedem Zeitpunkt nur zwanzig lebende Neuseeländer innehaben, und er nahm 2023 an der königlichen Prozession bei der Krönung teil. Er wurde 2019 in die World Rugby Hall of Fame aufgenommen und von World Rugby zum Spieler des Jahrzehnts 2011–2020 ernannt. Er fliegt heute kommerziell für Christchurch Helicopters, nachdem er nach dem Kaikōura-Erdbeben 2016 Rettungseinsätze geflogen hat – der Junge aus dem Segelflugzeug, immer noch in der Luft.