Li Keqiang: Der Reformer, dem die Zeit davonlief

Im Mai 2020 sagte der chinesische Ministerpräsident auf einer landesweit im Fernsehen übertragenen Pressekonferenz etwas, das kein anderer hochrangiger Führer gewagt hätte: dass 600 Millionen Chinesen immer noch von einem monatlichen Einkommen von etwa 1.000 Yuan lebten. Die Bemerkung, die mit der nüchternen Präzision eines Ökonomen und nicht mit dem Glanz eines Propagandisten vorgetragen wurde, widersprach dem offiziellen Narrativ einer Nation, die die absolute Armut beseitigt hatte, und wurde innerhalb weniger Tage stillschweigend aus einigen inländischen Berichten entfernt. Diese Lücke – zwischen dem, was Li Keqiang wusste, und dem, was das System hören wollte – definierte sein Jahrzehnt an der Macht.

Vom „hinuntergeschickten“ Jugendlichen zum Jurastudium an der Peking-Universität

Li wurde am 3. Juli 1955 im Kreis Dingyuan, Anhui, als Sohn eines lokalen Beamten geboren. Wie Millionen seiner Generation wurde er während der Kulturrevolution zur Landarbeit aufs Land geschickt und arbeitete im Kreis Fengyang, wo er 1976 der Kommunistischen Partei beitrat. Als die Universitätseingangsprüfungen wieder aufgenommen wurden, erhielt er einen Platz an der juristischen Fakultät der Peking-Universität (1978–1982), damals eine der wettbewerbsintensivsten Fakultäten Chinas, und fungierte als Sekretär der Kommunistischen Jugendliga und Präsident der Studentenvertretung. Später kehrte er für ein Aufbaustudium an die Peking-Universität zurück, wo er einen Master-Abschluss und dann einen Doktortitel in Wirtschaftswissenschaften unter dem prominenten Ökonomen Li Yining erwarb; seine Dissertation über die „ternäre Struktur“ der chinesischen Wirtschaft gewann 1996 den Sun-Yefang-Preis, die höchste Wirtschaftsauszeichnung des Landes.

Jüngster Gouverneur, Problemlöser in den Provinzen

Li stieg in den 1980er und 1990er Jahren im Apparat der Kommunistischen Jugendliga auf, bevor er 1998 im Alter von 43 Jahren zum Gouverneur von Henan ernannt wurde – dem damals jüngsten Provinzgouverneur Chinas – und später dort Parteisekretär wurde. 2004 wechselte er nach Liaoning, wo ihn seine Skepsis gegenüber offiziellen BIP-Zahlen dazu veranlasste, stattdessen den Stromverbrauch, den Schienengüterverkehr und die Kreditvergabe der Banken zu verfolgen – eine Abkürzung, die international als „Li-Keqiang-Index“ bekannt wurde und immer noch von externen Analysten verwendet wird, die den chinesischen Wachstumsstatistiken misstrauen. Es war im Kleinen derselbe Instinkt, der auf jener Pressekonferenz 2020 zum Vorschein kommen sollte: die Bereitschaft, über die Zahl hinauszuschauen, die die Partei wiederholt sehen wollte.

Ministerpräsident ohne das Spitzenamt

Li galt Mitte der 2000er Jahre weithin als plausibler zukünftiger oberster Führer, aber auf dem Parteitag 2007 wurde Xi Jinping im Ständigen Ausschuss des Politbüros über ihn eingestuft, was die Nachfolgefrage Jahre im Voraus klärte. Li wurde 2008 unter Wen Jiabao Erster Vize-Ministerpräsident und 2013 Ministerpräsident, ein Posten, der unter Xis zentralisierender Führung stetig weniger unabhängige Autorität hatte als unter seinen Vorgängern. Sein Wirtschaftsprogramm, von externen Analysten „Likonomics“ genannt, forderte den Abbau von Schulden, die Vermeidung eines weiteren schuldenfinanzierten Konjunkturpakets der Art, wie es 2008/09 entfesselt wurde, und das Vorantreiben von Strukturreformen – Entschuldung, die Eröffnung einer Freihandelszone in Shanghai und Steuersenkungen von rund 7,6 Billionen Yuan zwischen 2015 und 2020 zur Unterstützung kleiner Unternehmen und des „Masseneinunternehmertums“. Die Industrieinitiative Made in China 2025 und ein breiterer Vorstoß, die Wirtschaft von investitionsgetriebenem auf konsumgetriebenes Wachstum umzustellen, fielen ebenfalls in sein Portfolio, als Teil eines konsequenten Bemühens, Chinas Wachstumsmodell in Richtung eines Modells zu bewegen, das weniger von Schulden und Bauwirtschaft abhängig ist.

Vom Südhaus zum Norden des Nordhauses

Analysten der Zhongnanhai-Politik beschrieben eine anhaltende Reibung zwischen dem „Nordhaus“, Xis Parteiapparat, und dem „Südhaus“, dem Staatsrat, den Li nominell leitete – eine Arbeitsteilung, die in der Praxis bedeutete, dass Lis wirtschaftliche Instinkte wiederholt von Xis Prioritäten in Bezug auf Sicherheit, staatliche Kontrolle und während 2020–2022 einer kompromisslosen Null-COVID-Politik überstimmt wurden, die Lis eigene Warnungen bezüglich Wachstum und Beschäftigung nicht mildern konnten. Er war, in den Worten von Beobachtern, die von der South China Morning Post zitiert wurden, ein „charismatischer Wahrheitssager“, dessen wichtigste Errungenschaft weniger eine umgesetzte Doktrin als vielmehr eine an den Rand gedrängte Doktrin war.

Tod und ein Ausbruch, den der Staat nicht inszenierte

Li trat im März 2023 nach Ablauf der verfassungsmäßigen Amtszeit von zwei Perioden als Ministerpräsident zurück, ein unauffälliger Abgang im Vergleich zu Xis beispielloser dritter Amtszeit. Sieben Monate später, am 27. Oktober 2023, starb er im Alter von 68 Jahren in Shanghai an einem Herzinfarkt, Berichten zufolge nach Komplikationen im Zusammenhang mit einer Lebertransplantation und einer früheren Koronaroperation, nachdem er den Anfall beim Schwimmen erlitten hatte. Seine Gedenkfeier zog Xi Jinping und den gesamten Ständigen Ausschuss des Politbüros auf den Babaoshan-Friedhof, aber sie zog auch etwas an, das der Staat nicht vollständig kontrollieren konnte: eine ungewöhnlich große und echte Welle der Online-Trauer, die größtenteils – angesichts der Zensur manchmal indirekt – als Trauer um einen „Ministerpräsidenten des Volkes“ und implizit um das offenere, wachstumsorientierte China, das er zu repräsentieren schien, gerahmt wurde.

Warum Li Keqiang als Genie bezeichnet wird

Lis Anspruch auf das Wort beruht auf einer spezifischen und gut dokumentierten Form technischer Intelligenz und nicht auf politischem Genie, das ihm auffällig fehlte. Er besaß einen Doktortitel in Wirtschaftswissenschaften von einem der rigorosesten Programme Chinas, schrieb eine Dissertation, die ernst genug war, um den wichtigsten Wirtschaftspreis des Landes zu gewinnen, und baute seinen Ruf auf einer Gewohnheit auf – der Verfolgung realer Indikatoren wie dem Stromverbrauch gegenüber manipulierten BIP-Zahlen –, die echte analytische Unabhängigkeit statt bloßer Performance widerspiegelte. Singapurische und westliche Ökonomen, die mit ihm zu tun hatten, beschrieben „ein hochentwickeltes Verständnis der chinesischen Wirtschaft“, und seine Armutsbemerkung von 2020 zeigte die Bereitschaft, unbequeme, statistisch fundierte Wahrheiten auszusprechen, die nur wenige in seiner Position zu sagen wagten. Aber intellektuelle Kultiviertheit ist nicht dasselbe wie politische Meisterschaft, und nach diesem härteren Maßstab war Li nach den meisten externen Berichten der „schwächste Ministerpräsident“ seit Jahrzehnten – ein Technokrat, dessen analytische Klarheit sich nie in die fraktionelle Stärke übersetzte, die nötig gewesen wäre, um sein eigenes Programm gegen einen mächtigeren Rivalen durchzusetzen. Sein Genie, wenn das Wort passt, war eng und spezifisch: eine Wirtschaft ehrlich zu lesen in einem System, das darauf ausgelegt ist, Führer zu belohnen, die dies nicht tun.

Vermächtnis

Li Keqiang hinterlässt einen Wirtschaftsindex, der seine Amtszeit überdauerte, eine Reihe von Reformvorschlägen, die von zentralisierteren Nachfolgern weitgehend absorbiert oder auf Eis gelegt wurden, und ein öffentliches Gedächtnis – sichtbar im Ausmaß der nicht inszenierten Trauer nach seinem Tod – an einen Führer, von dem man weithin glaubte, dass er, wie eingeschränkt er auch war, die Wahrheit öfter gesagt hatte, als es das System um ihn herum erlaubte. Dass sein Tod, mehr als jede einzelne Politik seiner Amtszeit, die sichtbarste öffentliche Demonstration seiner Popularität hervorrief, sagt viel darüber aus, wie viel von seinem tatsächlichen Ansehen unausgesprochen geblieben war, während er noch lebte.