Li Hongzhang: Der Mann, der Chinas Verluste unterzeichnen musste

Im März 1895 schoss ein Attentäter im japanischen Shimonoseki dem zweiundsiebzigjährigen chinesischen Gesandten ins Gesicht, während dieser zu Friedensgesprächen ging, die er bereits fürchtete. Li Hongzhang ließ die Wunde verbinden, behielt die Kugel als Andenken an den Punkt, den er seiner eigenen Regierung immer wieder klarzumachen versuchte, und kehrte Tage später an den Verhandlungstisch zurück, um Taiwan abzutreten.

Vom Prüfungssaal zum Schlachtfeld

Li Hongzhang wurde 1823 im Dorf Qunzhi bei Hefei in der Provinz Anhui in eine Gelehrtenfamilie geboren – sein Vater hatte 1838 den Jinshi-Grad erworben. Li folgte demselben Weg, bestand bis 1847 im Alter von vierundzwanzig Jahren die Yougong-, Juren- und schließlich die Jinshi-Prüfungen und trat als Shujishi-Auszubildender in die Hanlin-Akademie ein. Sein entscheidender Durchbruch gelang ihm unter der Mentorschaft von Zeng Guofan, dem konfuzianischen Staatsmann und General, der damals die Miliz der Gentry von Hunan gegen die Taiping-Rebellen organisierte. Unter Zengs Anleitung lernte Li, eine Armee so zu führen, wie ein Gelehrter ein Argument führt: methodisch, mit Aufmerksamkeit für Logistik und Loyalität gleichermaßen.

Aufbau einer Armee, dann einer Marine

1862 gründete Li seine eigene Truppe, die Huai-Armee, die er von etwa sechstausend auf sechzig- bis siebzigtausend Mann erweiterte, zunehmend mit westlichen Schusswaffen und Artillerie ausrüstete und mit Zengs Xiang-Armee und der von Ausländern geführten „Ever Victorious Army“ koordinierte. Der Feldzug gegen die Taiping war nicht unblutig: Lis umstrittene Hinrichtung von ergebenen Rebellenführern nach früheren Zusicherungen der Milde zerrüttete seine Beziehung zum britischen Offizier Charles George Gordon. Li unterdrückte bis 1868 den Nian-Aufstand und stieg durch eine Reihe der mächtigsten regionalen Posten des Reiches auf: Vizekönig von Huguang, dann ein Vierteljahrhundert lang zeitweise Vizekönig von Zhili und Handelsminister von Beiyang, wobei er die Küstenverteidigung, Zölle und Außenbeziehungen für Nordchina beaufsichtigte.

Der Architekt der Selbststärkung

Von seiner Basis in Zhili aus wurde Li zum bedeutendsten Vorkämpfer der Selbststärkungsbewegung, dem Bestreben des Qing-Hofes, westliche Militär- und Industrietechnologie zu übernehmen, ohne die zugrunde liegende politische Ordnung zu stören. Er gründete 1885 die Militärakademie Tianjin mit deutschen Ausbildern, die Mathematik, Wissenschaft und moderne Strategie lehrten, verband sie mit einer Marineakademie, schickte chinesische Jungen im Rahmen der Chinese Educational Mission in die Vereinigten Staaten, befestigte Port Arthur und die Dagu-Forts und baute das Jiangnan-Arsenal und die Kaiping-Kohleminen, um all dies zu versorgen. Sein wichtigstes Projekt war die Beiyang-Flotte, die er zur modernsten Marine Ostasiens ausbaute – auf dem Papier.

Diplomatie unter Zwang

Lis wahres Metier war die Verhandlung, meist aus einer Position der Schwäche, die er nicht gewählt hatte. Er löste die Margary-Mordkrise mit Großbritannien durch den Vertrag von Yantai von 1876, lenkte die Qing-Außenpolitik in Richtung Korea und unternahm 1896 eine diplomatische Weltreise – er nahm an der Krönung von Zar Nikolaus II. teil, bereiste Europa, Kanada und die Vereinigten Staaten, wurde vom britischen Premierminister William Gladstone auf Hawarden Castle empfangen und erhielt von Königin Victoria das Knight Grand Cross des Royal Victorian Order. Ein Interview mit der New York Times von 1896 fing seine charakteristische Offenheit ein: Chinesische Zeitungen, sagte er, „sagen nicht die Wahrheit, die ganze Wahrheit“. Aber sein entscheidender diplomatischer Akt war düsterer. Als die unterfinanzierte, von Korruption durchzogene Beiyang-Flotte, die er aufgebaut hatte, im Ersten Japanisch-Chinesischen Krieg von Japan zerstört wurde – ein Kapitän war mangels Munition gezwungen, ein feindliches Schiff zu rammen –, fiel es Li zu, den Vertrag von Shimonoseki von 1895 auszuhandeln, Taiwan abzutreten und eine erdrückende Entschädigung zu zahlen, und später das Boxer-Protokoll von 1901, um nach dem Boxeraufstand mit der Allianz der Acht Nationen abzurechnen. Er wurde der seltenen dreiaugigen Pfauenfeder beraubt, die ihm verliehen worden war, ein öffentliches Zeichen der Demütigung, die an seinem Namen haftete.

Ein Leben voller Widersprüche

Li wurde im Ausland ausgezeichnet – mit dem Orden vom Doppelten Drachen, dem deutschen Roten Adlerorden, dem britischen Royal Victorian Order –, während er zu Hause denunziert wurde. Historiker sind sich bei ihm uneins. Sein Biograf William J. Hail argumentierte, Li „tat vielleicht alles, was er konnte, für ein Land, in dem der Konservatismus der Menschen, ein reaktionäres Beamtentum und ungezügelte internationale Rivalität jeden Schritt nach vorne zu einer großen Schwierigkeit machten“, und der Reformer Hu Shih deutete an, dass Li bei der Freiheit eines Itō Hirobumi in Japan vielleicht ebenso viel erreicht hätte. Der Reformer Liang Qichao vertrat die gegenteilige Ansicht und machte Lis Entgegenkommen für die Verschlimmerung von Chinas Unglück verantwortlich, und chinesische Lehrbücher bezeichneten ihn jahrzehntelang als feudalen Verräter. Lis eigenes Urteil über seine Karriere war charakteristisch müde: „Alle Unternehmungen meines Lebens, das Training von Truppen und der Bau der Marine, waren bloße Papiertiger.“ Er bat darum, nur „vom nächsten Jahrtausend“ beurteilt zu werden.

Warum Li als Genie bezeichnet wird

Li Hongzhang wird selten als Genie im Sinne von origineller Einsicht bezeichnet – er erfand keine neue Philosophie, und seine Bewunderer schreiben ihm stattdessen einen ungewöhnlich klarsichtigen Pragmatismus zu: die Fähigkeit, Jahrzehnte bevor der Großteil des Qing-Hofes es zugeben wollte, zu erkennen, dass Chinas Überleben die Aufnahme westlicher Militär- und Industrietechnologie erforderte, und das administrative Geschick, tatsächlich Akademien, Arsenale und eine Flotte aufzubauen, anstatt sie nur auf dem Papier zu befürworten. Sein Geschick als Verhandlungsführer – gelassen genug, um Tage nachdem er ins Gesicht geschossen wurde, an den Tisch zurückzukehren – spiegelte eher Nerven und Handwerk als intellektuelle Originalität wider. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell: Die Selbststärkungsbewegung, die er anführte, konnte die Beiyang-Flotte letztendlich nicht vor der Zerstörung in einem einzigen Krieg bewahren, Korruption untergrub die Institutionen, die er aufbaute, und seine Bereitschaft, demütigende Bedingungen mit ausländischen Mächten auszuhandeln, brachte ihm in einem Großteil des chinesischen Gedächtnisses den Ruf eines Kollaborateurs statt eines Visionärs ein. Welches Genie auch immer für ihn beansprucht wird, es ist das Genie des pragmatischen Überlebenden, der innerhalb eines zusammenbrechenden Systems arbeitet, nicht das Genie des Reformers, der eines transformierte.

Vermächtnis

Li Hongzhang starb am 7. November 1901 in Peking, zermürbt von den Verhandlungen zum Boxer-Protokoll, die er gerade abgeschlossen hatte. Zeitgenossen im Westen nannten ihn den „orientalischen Bismarck“, und er bleibt im historischen Gedächtnis Hongkongs unter den Gründungsunterhändlern der modernen Außenbeziehungen Chinas gruppiert. Sein Ruf in Festlandchina hat sich seit den 1980er Jahren von einer direkten Verurteilung zu einem komplexeren Porträt eines Mannes gewandelt, der modernisierte, was er konnte, und abtrat, was er nicht retten konnte – der fähigste Diener einer Dynastie, der die Zeit bereits abgelaufen war.