Li Chao: Chinas stiller Großmeister in den Top Zwanzig

Im Sommer 2015 setzte sich in der ungarischen Stadt Szeged ein chinesischer Großmeister, der sich einen Ruf bei offenen Wochenendturnieren erarbeitet hatte, zu einem Sechs-Partien-Match gegen Péter Lékó, einen ehemaligen Herausforderer um die Weltmeisterschaft, an das Brett. Li Chao gewann mit 4:2, wobei er zwei Partien gewann und keine verlor. Innerhalb weniger Monate wurde er auf Platz siebzehn der Welt geführt. Es war der Höhepunkt einer Karriere, die fast vollständig aus Preisgeldern und Abflughallen zusammengesetzt war, und er trat in derselben Zeit auf, in der ein Verbot ihn vom Schach in seinem eigenen Land ausschloss.

Von Taiyuan zum Großmeistertitel

Li wurde am 21. April 1989 in Taiyuan, der Hauptstadt der Provinz Shanxi, geboren und begann im Alter von sechs Jahren mit dem Schachspielen. Er kam an der Seite von Wang Yue auf, einem Freund aus Kindertagen, der einer der führenden Spieler Chinas werden sollte und für den Li wiederholt als Sekundant gearbeitet hat – der vertrauenswürdige Analyst, der Eröffnungen vorbereitet und Geheimnisse bewahrt. Es ist eine Rolle, die etwas über ihn offenbart: Er wurde früh nicht nur für das geschätzt, was er gewinnen konnte, sondern für das, was er finden konnte.

Sein Durchbruch als Jugendlicher gelang ihm bei der Jugendweltmeisterschaft 2005 in Istanbul, wo er mit 8,5 Punkten aus dreizehn Partien den sechsten Platz belegte. Zwei Jahre später, im Alter von achtzehn Jahren, erhielt er den Großmeistertitel und wurde der dreiundzwanzigste Spieler aus China, der diesen trug. In Schachkreisen wird er oft als „Li Chao b“ geschrieben, ein Buchhaltungssuffix, das ihn von einem anderen chinesischen Spieler mit identischem Namen unterscheidet – ein unglamouröses Detail, das ihn durch jede Kreuztabelle seines Berufslebens begleitet hat.

Die Turniermaschine

Was Li danach tat, war ungewöhnlich für einen Spieler seiner Stärke: Er fuhr überall hin und gewann fast ständig. Allein im Jahr 2007 gewann er das Scandinavian Chess Tournament in Täby, Schweden, mit 8,5 aus 9, das IGB Dato' Arthur Tan Malaysia Open in Kuala Lumpur und den President Gloria Macapagal-Arroyo Cup in Manila. Im folgenden Jahr teilte er sich beim Dubai Open mit 7/9 den ersten Platz, landete nach Feinwertung auf dem vierten Platz, belegte beim Philippine International Open in der Subic Bay Freeport Zone mit 8 aus 11 den geteilten ersten Platz und gewann das Malaysia Open direkt mit 9 aus 11. Beim Russland-gegen-China-Match 2008 in Ningbo erzielte er 3 aus 5 für eine Leistungsbewertung von 2767, die Art von Zahl, die einen jungen Spieler bei den Leuten bekannt macht, die Einladungslisten zusammenstellen.

Das Muster hielt ein Jahrzehnt lang an. Er gewann 2010 das Corus-C-Turnier in Wijk aan Zee mit 10 aus 13 und im selben Jahr den 48. Doeberl Cup in Canberra. 2011 gewann er das Herren-Einzelturnier bei der Sommer-Universiade in Shenzhen mit 8,5 aus 9, wobei er zwei Punkte Vorsprung auf das Feld hatte, und gewann das Indonesia Open in Jakarta nach Feinwertung. 2013 gewann er den Boston Chess Congress und das Golden State Open in Concord, Kalifornien; 2014 das Reykjavik Open mit 8,5 aus 10; 2015 das Cappelle-la-Grande Open und das Neckar Open in Deizisau mit 8,5 aus 9; 2016 das Graz Open mit 8 aus 9.

Asienmeister

Die Asienmeisterschaft 2013 in Manila war der Titel, der seinen Stand veränderte. Durch den Sieg wurde er Kontinentalmeister und, was nützlicher war, qualifizierte sich für den Weltpokal jenes Jahres. Sein K.-o.-Rekord bei diesen Veranstaltungen erzählt eine konsistente Geschichte: Er kam an, er war wettbewerbsfähig und er traf auf jemanden Enormes. Beim Weltpokal 2009 in Chanty-Mansijsk erreichte er die dritte Runde, bevor er gegen Vugar Gashimov verlor; 2013 schied er in der zweiten Runde gegen Anish Giri aus.

Die Saison 2015 war die Ausnahme von seinem Ruf als Einzelgänger. Er spielte für das Siberia-Team, das in jenem Jahr den European Club Cup in Skopje gewann, und teilte sich eine Mannschaft mit Vladimir Kramnik, Levon Aronian, Alexander Grischuk und seinem alten Freund Wang Yue – eine der stärksten Club-Aufstellungen, die jemals zusammengestellt wurden. Dann kamen Szeged und Lékó und die Weltranglistenposition siebzehn.

Die Zigarette und das Verbot

Lis Bilanz trägt zwei Makel, und beide sind von der Art, die einem Spieler länger folgen als seine Siege. Bei einem Schnellschach-Tiebreak beim Weltpokal gegen Gashimov erreichte er das Brett nicht rechtzeitig für die zweite Partie, weil er draußen rauchte, und verlor kampflos – ein Verlust aufgrund einer technischen Formalität, den keine nachträgliche Vorbereitung rückgängig machen konnte. Gravierender war, dass er 2015 nach einem Streit mit einem Club-Sponsor aus Peking für mehr als ein Jahr von allen chinesischen Teams und Turnieren ausgeschlossen wurde. Es geschah genau zu der Zeit, als er seinen Bewertungshöhepunkt hatte, und schnitt ihn von der nationalen Liga und der Auswahl für die Nationalmannschaft in der einzigen Phase ab, in der er ein echter Spieler der weltweiten Top Zwanzig war.

Warum Li ein Genie genannt wird

Das Argument für Li Chao beruht auf etwas Spezifischem und Messbarem und nicht auf Mystik: einem außergewöhnlich hohen Niveau. Ergebnisse von 8,5/9, 9/11, 10/13 und 8/9 in starken offenen Turnieren sind nicht das Zeichen eines Spielers mit Geistesblitzen – sie sind das Zeichen eines Spielers, der fast nie den zweitklassigen Zug macht. Open-Events sind das härteste Format im Schach, neun oder elf Runden in elf Tagen gegen Gegner von sehr unterschiedlicher Stärke, bei denen ein einziger Fehler gegen einen viel schwächeren Spieler eine Woche Arbeit zunichtemacht. Lis Fähigkeit, diese Felder Jahr für Jahr auf vier Kontinenten niederzuringen, ist eine Form von kognitiver Ausdauer, die selbst Elite-Großmeister selten aufrechterhalten.

Das Gegenargument ist ebenso klar und verdient es, ohne Zögern ausgesprochen zu werden. Niemand in der Schachwelt nennt Li ein Genie in der Art und Weise, wie das Wort mit Kramnik oder Carlsen verbunden wird. Er qualifizierte sich nie für ein Kandidatenturnier, machte nie einen tiefen Lauf im Weltpokal und hielt nie einen Weltmeistertitel irgendeiner Art über die Asienmeisterschaft hinaus. Sein Höchststand in der Weltrangliste von siebzehn war real, aber kurz. Und die Tatsache, dass er wiederholt als Wang Yues Sekundant eingesetzt wurde, legt eine ehrliche Selbsteinschätzung nahe, die von seinen Kollegen geteilt wurde: Sein größter analytischer Wert lag manchmal darin, die Stellungen eines anderen Spielers vorzubereiten, anstatt aus seinen eigenen zu gewinnen. Das ist echte Expertise – tiefes Eröffnungswissen, unermüdliche Vorbereitung, hervorragende Technik –, aber es ist Handwerk auf höchstem Niveau und nicht die transformative Originalität, die das Wort Genie zutreffend beschreibt. Das Lékó-Match beweist, dass er einen Elite-Spieler über eine Distanz schlagen konnte. Es beweist nicht, dass er jemals einer werden würde.

Vermächtnis

Li gehört zu der Generation, die China von einer Schachkuriosität in eine Supermacht verwandelte, die Kohorte, die die Reihen hinter Ding Liren füllte und einen chinesischen Weltmeister arithmetisch plausibel machte. Er war nie der Fahnenträger. Er war der Zuverlässige – der Spieler, der zu jedem Turnier auf der Erde geschickt werden konnte und von dem erwartet wurde, dass er mit der Trophäe zurückkommt, und der für eine Saison im Jahr 2015 wirklich zu den zwanzig besten lebenden Schachspielern gehörte.