Li Bai: Der Unsterbliche, der beim Jagen nach dem Mond ertrank

Die Legende besagt, dass Li Bai so starb, wie er lebte: betrunken, allein auf einem Boot, als er in einen Fluss griff, um das Spiegelbild des Mondes zu umarmen, und bei diesem Versuch ertrank. Kein Historiker glaubt, dass es so geschah, und die Geschichte ist mit ziemlicher Sicherheit eine Folklore, die nachträglich an einen Mann angehängt wurde, den die Tang-Dynastie bereits einen "Unsterblichen" nannte. Aber die Tatsache, dass eine solche Geschichte überhaupt an ihm haften blieb – und nicht an einem seiner Hunderten von poetischen Zeitgenossen – sagt etwas über das Ausmaß des Rufes aus, den er zu Lebzeiten aufbaute.

Eine Geburt an der Seidenstraße

Li Bai wurde 701 geboren, und selbst diese grundlegende Tatsache trägt ein geografisches Sternchen, das die meisten Biografien seiner Rivalen nicht aufweisen. Die wahrscheinlichste Darstellung, die von späteren Historikern rekonstruiert und in neuerer Forschung verteidigt wurde, verortet seine Geburt nicht im eigentlichen China, sondern in Suyab, einer Garnisonsstadt an der Seidenstraße im heutigen Kirgisistan, wo sein Vater als Kaufmann arbeitete. Li soll China erst im Alter von etwa fünf Jahren betreten haben, als sein Vater die Familie zurück in die Provinz Sichuan brachte. Wenn diese Darstellung korrekt ist, wuchs Li Bai zweisprachig oder mehrsprachig in einer Grenzhandelskultur auf, bevor er chinesisch wurde – ein Hintergrund, den spätere Biografen genutzt haben, um sowohl seine Sprachgewandtheit als auch seine lebenslange Rastlosigkeit zu erklären. Die Details sind unter Gelehrten nicht vollständig geklärt, und einige Berichte verorten seine Herkunft anders, aber die Geburt in Zentralasien ist heute die am weitesten akzeptierte Version.

Das Elternhaus verlassen, das System nicht betreten

Mit vierundzwanzig Jahren verließ Li Bai Sichuan für eine ausgedehnte Reisezeit, die den Rest seines Lebens prägen sollte – zunächst flussabwärts entlang des Jangtsekiang-Tals, wobei er unterwegs Gedichte verfasste, und schließlich ließ er sich nach der Heirat in die Familie seiner Frau für eine Zeit in Anlu in der Provinz Hubei nieder. Im Gegensatz zu den meisten ehrgeizigen Männern seiner Ära legte er nie die kaiserlichen Prüfungen für den öffentlichen Dienst ab, die der Standardweg in ein Regierungsamt waren, und verbrachte stattdessen Jahre damit, verschiedene Beamte um Schirmherrschaft zu bitten, mit gemischtem Erfolg. Das Muster seines Lebens wurde Reisen, dann eine Bewerbung um eine Stelle, dann wieder Reisen – ein Zyklus, der sich zwei Jahrzehnte lang wiederholte, bevor er sich kurzzeitig auflöste.

Eine Saison am Hof

Im Jahr 742 erreichte Li Bai Chang'an, die Hauptstadt der Tang, und sicherte sich einen Platz im Kreis von Kaiser Xuanzong, wo er der Hanlin-Akademie als inoffizieller Hofdichter beitrat, anstatt als formell ernannter Beamter. Es war, nach seinem eigenen späteren Bericht und nach der Tradition, ein schwieriges Verhältnis: Eine Geschichte, die in die spätere Legende einging, besagt, dass er mit einem Kater herbeigerufen wurde, um ein unentzifferbares ausländisches diplomatisches Dokument zu übersetzen, seinen Kater mit einem auf Befehl des Kaisers zubereiteten Gericht kurierte und dann die Antwort des Reiches entwarf – die Art von Anekdote, die kursierte, weil sie zu seinem Ruf passte, ungeachtet dessen, ob jedes Detail buchstäblich verlässlich ist. Was auch immer der genaue Grund war, Li Bai verlor an Gunst und verließ den Hof bis 744, um sein Wanderleben wieder aufzunehmen. In dieser Zeit traf er den Dichter Du Fu, der elf Jahre jünger war; die beiden reisten zusammen und schrieben übereinander, und ihre Freundschaft – eine der berühmtesten in der chinesischen Literaturgeschichte – ist weit besser dokumentiert überliefert als die meisten anderen Details von Li Bais Leben, da beide Männer direkt darüber schrieben.

Rebellion, Inhaftierung und Exil

Die An-Lushan-Rebellion, die 755 ausbrach und die Tang-Dynastie fast zerstörte, brachte Li Bai in eine echte politische Gefahr, das einzige Mal, das in seinem Leben klar dokumentiert ist. Er trat dem Stab von Prinz Lin bei und diente als eine Art inoffizieller Hofdichter für die militärischen Bemühungen des Prinzen; als der Prinz des Verrats an seinem Bruder, dem neuen Kaiser, beschuldigt und hingerichtet wurde, wurde Li Bai verhaftet und wegen illoyalen Verhaltens in Jiujiang inhaftiert. Er wurde zur Verbannung in die abgelegene südwestliche Region Yelang verurteilt und machte sich auf den Weg – aber bevor er ankam, intervenierte eine allgemeine Amnestie und er wurde wahrscheinlich 758 oder 759 freigelassen. Er verbrachte seine letzten Jahre wieder damit, sich entlang des Jangtse-Tals zu bewegen, und starb 762 im Haus eines Verwandten in Dangtu in der heutigen Provinz Anhui im Alter von etwa einundsechzig Jahren. Die romantische Ertrinkungsgeschichte haftete erst nach seinem Tod an ihm; die dokumentierte Ursache ist schlicht, dass er im Haus eines Verwandten an einer Krankheit starb.

Die Poesie selbst

Was überlebt – grob gerechnet tausend Gedichte nach konservativeren modernen Zählungen – baut eher auf Direktheit als auf Dunkelheit auf: klare Bilder, eine konversationelle Unmittelbarkeit und eine hartnäckige Reihe von Vorlieben, die ihn in der Einschätzung seiner eigenen Ära zum Emblem der Tang-Romantik machten – Wein, Freundschaft, Einsamkeit, das Vergehen der Zeit und die natürliche Welt, behandelt mit dem, was Kritiker seit langem als fantasievolle Brillanz statt formaler Komplexität bezeichnet haben. Er schrieb ständig Gelegenheitsverse, wobei er bestimmte Momente und Begleiter namentlich erwähnte, was teilweise erklärt, warum so viel von seinem Leben außerhalb der Politik undokumentiert ist: die Gedichte zeichnen Gefühle und Szenen auf, keine Chronologie.

Warum Li Bai ein Genie genannt wird

Der Anspruch ist am besten als ein Anspruch auf ein spezifisches poetisches Register zu verstehen: ein ungezwungener, unmittelbarer Lyrizismus, der als spontan gelesen wird, selbst wenn er metrisch exakt ist, gepaart mit einer Persona – der wandernde, weintrinkende Freigeist, der gegenüber Ämtern und Konventionen gleichgültig ist –, die das Tang-China selbst zu seinen Lebzeiten mythologisierte und ihm den Beinamen "Unsterblicher der Poesie" gab. Das ist im Wesentlichen ein Anspruch auf Stimme und Handwerk statt auf intellektuelle Innovation in irgendeinem propositionalen Sinne; Li Bai entwickelte keine neue Philosophie oder einen technischen Durchbruch, sondern perfektionierte vielmehr einen Gefühlsmodus, der in einer Form eingefangen wurde, die mühelos erscheint. Moderne Übersetzer und Dichter, darunter Ezra Pound, dessen freie Übertragungen Li Bai in die englischsprachige Moderne einführten, und James Wright nach ihm, behandelten seine Arbeit als einen echten Quell statt als eine Kuriosität, was selbst eine Form der Ehre ist. Das ehrliche Gegenargument zum Etikett "Genie" ist, dass Li Bais Statur immer als Rivalität statt als einsamer Gipfel argumentiert wurde – die chinesische Tradition debattiert seit zwölf Jahrhunderten darüber, ob er oder sein Zeitgenosse Du Fu, dessen Arbeit technisch disziplinierter und historisch engagierter ist, den Titel des größten Dichters Chinas verdient, und der Vergleich besteht genau deshalb fort, weil keine Seite ihn entschieden hat. Ein Großteil seines Lebens, einschließlich seines Geburtsortes, beruht ebenfalls auf Rekonstruktion statt auf Aufzeichnungen, was bedeutet, dass ein Teil des "Genie-Mythos" – das an der Grenze geborene Wunderkind, der trinkfeste Hof-Außenseiter – eine Verzierung sein könnte, die einem Dichter hinzugefügt wurde, dessen überlebende Verse für sich genommen außergewöhnlich sind, unabhängig von der Biografie, die um ihn herum aufgebaut wurde.

Vermächtnis

Li Bais Gedichte wurden fast sofort zum zentralen Bestandteil des chinesischen Literaturkanons und sind dort geblieben; seine Freundschaft mit Du Fu wird als gepaarte Legende für sich unterrichtet, und sein Bild als der wandernde, weinliebende Unsterbliche hat geprägt, wie die spätere chinesische Kultur den Dichter als sozialen Typus imaginiert, unabhängig von höfischer Schirmherrschaft, verantwortlich für nichts als den Moment und die Zeile. Im zwanzigsten Jahrhundert überquerte dieses Bild erneut Sprachen: Pounds Versionen trugen Li Bais Kadenzen in die englische Moderne, und spätere Dichter, darunter James Wright, bezogen sich direkt auf ihn. Zwölf Jahrhunderte später bleibt die Debatte darüber, ob er oder Du Fu der größere Dichter war, absichtlich ungelöst – eine Art Tribut an sich selbst, da kein klarer Sieger jemals nötig war, um beide Namen an der Spitze der Tradition zu halten.