Li Ka-shing: Der Superman, der mit Plastikblumen begann

Er verließ die Schule mit fünfzehn Jahren, als sein Vater an Tuberkulose starb, und arbeitete sechzehn Stunden am Tag in einem Plastikhandel, um seine Familie zu ernähren. Sieben Jahrzehnte später hatte die Presse in Hongkong eine Kurzschreibweise für das, was aus diesem Teenager geworden war: Superman. Li Ka-shing baute ein Imperium auf, das Häfen, Telekommunikation, Einzelhandel und Immobilien in mehr als fünfzig Ländern umfasste, und an dessen Fundament, ganz wörtlich, Plastikblumen standen.

Die Fünfzehnstundentage eines Flüchtlings

Li Ka-shing wurde am 29. Juli 1928 in Chao'an in der chinesischen Provinz Guangdong als Sohn der Teochew-Eltern Li Yun-ching und Cheung Bik-chin geboren. Im Jahr 1940 floh die Familie vor dem zweiten japanischen-chinesischen Krieg und schloss sich der Welle von Flüchtlingen an, die nach Hongkong übersetzten. Sein Vater starb kurz darauf an Tuberkulose, und Li verließ die Schule mit fünfzehn Jahren, um in einem Plastikhandelsunternehmen zu arbeiten. Er schuftete sechzehn Stunden am Tag, um die Familie zu ernähren, deren faktisches Oberhaupt er nun war.

Aus Plastikblumen wird ein Vermögen

Im Jahr 1950 gründete der 22-jährige Li mit persönlichen Ersparnissen und Krediten von Verwandten Cheung Kong Industries. Er identifizierte eine spezifische, wenig glamouröse Gelegenheit: Er brachte sich selbst die Plastikfärbetechniken bei, die erforderlich waren, um künstliche Blumen überzeugend echt wirken zu lassen, zu einer Zeit, in der billige, realistisch wirkende Plastikblumen weltweit gefragt waren. Innerhalb weniger Jahre baute er den Betrieb zum größten Plastikblumenlieferanten Asiens aus und erwirtschaftete das Kapital, das jeden nachfolgenden Schritt finanzieren sollte.

Land kaufen, während alle anderen verkauften

Lis zweite entscheidende Fähigkeit bestand darin, die Immobilienzyklen in Hongkong gegen den Strom zu lesen. Er begann 1958 Fabrikland zu kaufen, und nach den Unruhen in Hongkong im Jahr 1967 – als panische Bewohner billig Immobilien verkauften, um die Kolonie zu verlassen – kaufte Li aggressiv zu gedrückten Preisen und wettete zu Recht, dass sich der Markt erholen würde. Er benannte das Unternehmen 1971 offiziell in Cheung Kong um und brachte es 1972 an die Börse von Hongkong. 1977 erwarb er dann Entwicklungsgelände über den MTR-Stationen Central und Admiralty, ein Schritt, der es ihm ermöglichte, das etablierte britische Handelsunternehmen Hongkong Land um die Vorherrschaft über die wertvollsten Immobilien der Stadt herauszufordern.

Die Übernahme von Hutchison Whampoa

Das entscheidende Geschäft von Lis Karriere kam 1979 zustande, als er mit Unterstützung der HSBC eine Mehrheitsbeteiligung an Hutchison Whampoa erwarb und damit der erste ethnisch chinesische Geschäftsmann wurde, der die Kontrolle über einen britisch gestützten Hongkonger Konglomerat übernahm, zu einer Zeit, als solche Handelsunternehmen ein Jahrhundert lang von kolonialen Interessen geführt worden waren. Hutchison Whampoa wurde das Vehikel für Lis globale Expansion in die Bereiche Häfen, Telekommunikation und Einzelhandel und umfasste schließlich die mehr als 15.000 Geschäfte der Einzelhandelsgruppe AS Watson in ganz Asien und Europa.

Globale Reichweite, präzise getimte Ausstiege

Li expandierte ab den frühen 1990er Jahren international: eine Mehrheitsbeteiligung am in Calgary ansässigen Unternehmen Husky Oil bis 1991, 75 Prozent des britischen Hafens Felixstowe im selben Jahr und nach Deng Xiaopings entscheidender Süd-Tour von 1992, die China wieder für ausländische Investitionen öffnete, aggressive Projekte auf dem chinesischen Festland, darunter der Hafen Yantian und Pekings Oriental Plaza, wobei die Investitionen auf dem Festland bis zum Jahr 2000 60 Milliarden Hongkong-Dollar erreichten. Er war ebenso entscheidend beim Verkauf am Höhepunkt: Der Verkauf seiner Beteiligung an der Telekommunikationsfirma Orange im Jahr 1999 brachte einen Gewinn von 15,12 Milliarden US-Dollar ein, der Verkauf einer 20-prozentigen Beteiligung am Hafengeschäft von Hutchison an die singapurische PSA Corporation im Jahr 2006 brachte 3,12 Milliarden US-Dollar ein, und der Verkauf einer 67-prozentigen Beteiligung an Hutchison Essar an Vodafone in Indien im Jahr 2011 brachte 11,1 Milliarden US-Dollar ein. Im Jahr 2018 verkaufte er The Center, den fünfthöchsten Wolkenkratzer Hongkongs, für 40,2 Milliarden Hongkong-Dollar – zu dieser Zeit der größte jemals in der Region Asien-Pazifik verzeichnete Büroimmobilienverkauf.

Der Rückzug

Nach fast 70 Jahren an der Spitze seiner Unternehmen gab Li am 16. März 2018 seinen Rücktritt bekannt und übergab die Kontrolle über CK Hutchison Holdings und CK Asset Holdings an seinen Sohn Victor Li, während er selbst eine leitende Beraterrolle übernahm. Die Milliardärsliste von Forbes für das Jahr 2026 platzierte ihn weltweit auf Platz 42 mit einem Nettovermögen von 47 Milliarden US-Dollar.

Die Stiftung und eine Entführung

Li gründete 1980 die Li Ka Shing Foundation; bis Mitte der 2020er Jahre hatte sie mehr als 30 Milliarden Hongkong-Dollar in Bildung und medizinische Forschung in Hongkong und auf dem chinesischen Festland investiert, darunter über 12 Milliarden Hongkong-Dollar für die Shantou University und das Medical College sowie große Spenden an das Krebsforschungsprogramm von Cambridge, die Biowissenschaften der UC Berkeley und die medizinische Fakultät von Stanford. Im Jahr 1996 wurde sein Sohn Victor von dem Gangster Cheung Tze-keung entführt und gegen ein Lösegeld von 1 Milliarde Hongkong-Dollar festgehalten – eine Ordalie, die Li über die Behörden des chinesischen Festlands statt über die Polizei von Hongkong löste und die 1998 mit der Hinrichtung des Entführers endete. Trotz seines Vermögens pflegte Li einen berühmt-berüchtigten sparsamen Lebensstil, trug günstige Uhren und lebte jahrzehntelang im selben Haus in der Deep Water Bay. Während der Proteste in Hongkong in den Jahren 2019–2020 weigerte er sich, die Demonstranten zu verurteilen, und forderte stattdessen eine „friedliche Lösung“ – eine bemerkenswert unabhängige Haltung für den prominentesten Tycoon Hongkongs.

Warum Li Ka-shing ein Genie genannt wird

Der Spitzname „Superman“ spiegelt eine bestimmte, wiederholt unter Beweis gestellte Fähigkeit wider und nicht etwa eine einzelne Erfindung: einen ungewöhnlich disziplinierten Instinkt für den Kauf angeschlagener Vermögenswerte – Immobilien im post-unruhigem Hongkong im Jahr 1967, ein britisches Handelsunternehmen aus der Kolonialzeit im Jahr 1979 –, genau dann, wenn die Angst die Preise nach unten getrieben hatte, gefolgt vom Verkauf reifer Vermögenswerte wie seiner Anteile an Orange und Hutchison Essar genau dann, wenn die Bewertungen ihren Höchststand erreicht hatten. Dieses antizyklische Timing, das über sieben Jahrzehnte hinweg und in zahlreichen Branchen und Ländern beibehalten wurde, ist das, worauf Analysten und Wirtschaftshistoriker hinweisen, wenn sie seine überproportionalen Renditen erklären; es erforderte sowohl die Geduld, unglamouröse Positionen wie eine Plastikwerkstatt jahrelang zu halten, bevor man eine Wende vollzog, als auch den Mut, entschlossen zu handeln – und der erste chinesische Eigentümer eines großen britisch-hongkonger Konglomerats zu werden –, als sich die Gelegenheit bot.

Das ehrliche Gegenargument lautet, dass Lis Aufstieg auch untrennbar mit der spezifischen kolonialen und postkolonialen politischen Ökonomie Hongkongs verbunden war: Seine Übernahme von Hutchison Whampoa hing von der Kooperation der HSBC zu einem Zeitpunkt ab, als die Bank das Konglomerat bei einem lokal vernetzten Käufer unterbringen wollte, und Kritiker in Hongkong argumentieren seit langem, dass der Umfang seiner Unternehmen ihnen einen übermäßigen Einfluss auf den Wohnungsmarkt des Territoriums und die Lebenshaltungskosten verlieh, was in Zeiten hoher Immobilienpreise zu öffentlichem Groll beitrug. Seine vorsichtige politische Positionierung – jahrzehntelang weitgehend auf Peking ausgerichtet und dann bemerkenswerterweise die Weigerung, die Proteste von 2019 zu verurteilen – wurde ebenfalls als pragmatischer Selbstschutz für ein Geschäftsimperium gewertet, dessen Vermögen davon abhängt, mit welcher Autorität auch immer gerade die Macht ausübt, auf arbeitsfähigen Fuß zu bleiben.

Vermächtnis

Li Ka-shing machte aus der Plastiklehre eines jugendlichen Flüchtlings eines der größten Konglomerate Asiens, und die Li Ka Shing Foundation, die oft als die zweitgrößte private philanthropische Stiftung der Welt nach der Gates Foundation bezeichnet wird, trägt heute einen beträchtlichen Teil dieses Vermögens in die medizinische Forschung und Bildung in der Region, in die er 1940 mittellos kam.