Li Ning: Der Turner, der zur Milliardenmarke wurde

Zweimal in seinem Leben hing Li Ning über einem Stadionboden und zog die Aufmerksamkeit fast einer ganzen Nation auf sich. Das erste Mal, 1984, drehte er sich bei den Olympischen Spielen in Los Angeles an den Ringen und am Pauschenpferd und gewann mehr Medaillen als jeder andere Athlet bei diesen Spielen. Das zweite Mal, 2008, schwebte er buchstäblich an Drähten und joggte in der Luft um den Rand des Nationalstadions in Peking, um vor etwa einer Milliarde Fernsehzuschauern das olympische Feuer zu entzünden – in Turnschuhen der Firma, die seinen Namen trägt.

Der Prinz der Turnkunst

Li Ning wurde am 8. September 1963 in Liuzhou in der chinesischen Autonomen Region Guangxi geboren und wurde im Alter von acht Jahren aufgrund seiner geringen Körpergröße, seiner Schnelligkeit und seiner Sprungkraft für das Turntraining ausgewählt. Trainer Zhang Jian setzte sich 1980 für seine Aufnahme in das Nationalteam ein, trotz anfänglicher Einwände, dass Li zu undiszipliniert sei. Er gewann 1981 bei der Universiade am Boden und am Pauschenpferd und holte 1982 beim Weltcup Gold im Einzelmehrkampf, wobei er in allen Disziplinen außer dem Barren gewann. Sein Höhepunkt waren die Olympischen Spiele 1984 in Los Angeles, wo er Gold an den Ringen, am Boden und am Pauschenpferd gewann, Silbermedaillen im Einzel und mit der Mannschaft sowie eine Bronzemedaille holte – insgesamt sechs Medaillen. Damit war er der erfolgreichste Athlet dieser Spiele und erhielt in China den Spitznamen „Prinz der Turnkunst“. Er fügte 1986 den Weltcup-Titel im Mehrkampf hinzu, bevor eine Knöchelverletzung zu einem enttäuschenden Abschneiden bei den Olympischen Spielen 1988 in Seoul führte; kurz darauf beendete er mit 26 Jahren seine Wettkampfkarriere. Sein Sturz an den Ringen in Seoul ist in China als nationale Enttäuschung in Erinnerung geblieben.

Vom Turner zum Geschäftsführer

Anstatt Trainer zu werden, wechselte Li in die Geschäftswelt. Er knüpfte angeblich Kontakte zum chinesischen Unternehmer Li Jingwei, dem Chef des Getränkekonglomerats Jianlibao, und wurde 1990 Geschäftsführer eines neuen Sportbekleidungsunternehmens, das um seinen eigenen Namen und Ruf herum aufgebaut wurde. Das Unternehmen Li-Ning wurde 1994 als unabhängiges Unternehmen ausgegründet, mit dem expliziten Ziel, chinesische Athleten in Schuhen „Made in China“ statt ausländischer Marken auf olympische Podeste zu bringen. Es sicherte sich die Sponsorenrechte für die Asienspiele 1991 und wuchs in den 1990er und frühen 2000er Jahren schnell, bis es 2004 zum größten inländischen Sportartikelhersteller Chinas wurde.

Das Entzünden der Fackel

Der entscheidende öffentliche Moment für Li-Ning kam am 8. August 2008, als Li Ning selbst als letzter Fackelträger bei der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele in Peking ausgewählt wurde. Er wurde an Kabeln hochgezogen, um um den oberen Rand des Nationalstadions zu laufen, bevor er das olympische Feuer entzündete – eine Sequenz, die von schätzungsweise einer Milliarde Menschen weltweit verfolgt wurde. Er trug während der Sequenz Schuhe seiner eigenen Marke, obwohl Adidas die offiziellen olympischen Sponsorenrechte hielt. Dies war ein Moment gezielter Markenpräsenz, den chinesische Kommentatoren noch heute als eines der effektivsten (wenn auch inoffiziellen) Marketingereignisse in der Werbegeschichte des Landes bezeichnen; der Umsatz des Unternehmens stieg im Zeitraum um die Spiele angeblich um 54 Prozent.

Überexpansion und ein zweiter Akt

Erfolg führte zu Übermut. Li-Ning ging an die Börse und expandierte Ende der 2000er Jahre aggressiv, einschließlich eines kostspieligen und schlecht kalibrierten Vorstoßes in den US-Markt, bei dem die Einzelhandelsgewohnheiten und der Geschmack der amerikanischen Verbraucher falsch eingeschätzt wurden. Das Unternehmen baute überschüssige Lagerbestände auf und verzeichnete 2012 seinen ersten Verlust als börsennotiertes Unternehmen. Li Ning kehrte zum aktiven, praktischen Management zurück, um das Geschäft zu stabilisieren, lenkte es in Richtung Athletenpartnerschaften – 2012 wurde NBA-Star Dwyane Wade unter Vertrag genommen – und schließlich in Richtung einer „Sportswear as Fashion“-Strategie. Ein Auftritt auf der New York Fashion Week 2018, der auf retro-chinesischen Designelementen basierte, half dabei, das in China als „Guochao“-Bewegung bekannte Phänomen zu entfachen – eine Welle des nationalen Stolzes auf heimische Mode- und Konsummarken, deren Popularisierung Li-Ning weitgehend zugeschrieben wird. Im Juni 2026 unterzeichnete das Unternehmen mit NBA-Star Stephen Curry einen Vertrag über zehn Jahre und 400 Millionen Dollar, den bisher größten Werbevertrag und ein Signal für die Ambitionen, weit über den chinesischen Markt hinaus zu expandieren, der das Unternehmen groß gemacht hat.

Jenseits der Marke

Neben seiner geschäftlichen Karriere blieb Li dem Sport verbunden, der ihn berühmt machte. Er gründete eine internationale Turnschule in den Vereinigten Staaten und war im chinesischen Olympischen Komitee tätig – Rollen, die es ihm ermöglichten, die nächste Generation chinesischer Turner zu formen, während sein Unternehmen gleichzeitig die Art und Weise prägte, wie sie und die alltäglichen chinesischen Verbraucher sich kleiden.

Warum Li als Genie bezeichnet wird

Der Ruhm von Li Ning beruht auf zwei verschiedenen Arten von Fähigkeiten, und es lohnt sich, diese ehrlich zu trennen. Die erste, das Turnen, war reines körperliches Genie im engen, technischen Sinne, den der Sport zulässt: ein Körper und ein Nervensystem, die seit dem achten Lebensjahr darauf trainiert wurden, Drehungen und Haltepositionen mit einer Präzision auszuführen, die nur wenige Menschen jemals erreichen, ausgedrückt in sechs olympischen Medaillen und Turnelementen, die international noch immer nach ihm benannt sind. Das ist Handwerk und körperliche Meisterschaft, keine intellektuelle Originalität, und es ist die Art von „Genie“, die ein Trainer oder Kampfrichter direkt bewerten kann. Die zweite Fähigkeit, der Aufbau und die zweimalige Rettung eines Milliarden-Dollar-Sportbekleidungsunternehmens von Grund auf ohne formale betriebswirtschaftliche Ausbildung, ist ein anderer und weniger sicherer Fall: Lis wahre Begabung scheint hier eher in Markeninstinkt und symbolischem Timing zu liegen – der Moment des Fackelentzündens, der Guochao-Schwenk – als in einer singulären strategischen Einsicht. Der Beinahe-Zusammenbruch des Unternehmens im Jahr 2012 nach einer verpatzten US-Expansion ist ein direktes, belegtes Gegengewicht zu jedem Anspruch auf ungebrochene geschäftliche Brillanz. Er wird am besten als sportliches Wunderkind beschrieben, das zu einem geschickten, gelegentlich strauchelnden Markenaufbauer wurde, nicht als Geschäftsgenie in der Art und Weise, wie das Wort für Gründer verwendet wird, die ein völlig neues Modell erfinden.

Vermächtnis

Der Name Li Ning ist heute untrennbar mit zwei Dingen verbunden: der erfolgreichsten Einzelleistung eines Athleten bei den Olympischen Spielen 1984 und einem Sportbekleidungsunternehmen, das – nach eigenem Eingeständnis durch seine Höhen und Tiefen – zum klarsten kommerziellen Symbol für Chinas Wandel von einem Land, das ausländische Marken trug, zu einem Land wurde, dessen Verbraucher zunehmend heimische Marken wählen. Nur wenige Athleten haben ein Unternehmen von vergleichbarer Größe aufgebaut, das ihren eigenen Namen trägt, und noch weniger hatten die Chance, buchstäblich die olympische Flamme dafür zu tragen.