Li Shizhen: Der Mann, der alles überprüfte

Er fiel dreimal durch die Beamtenprüfung. Im China des 16. Jahrhunderts war dies das Ende der einzigen respektablen Karriere, und der Sohn eines Arztes, der ihn zum Beamtentum gedrängt hatte, blieb bei dem Familienberuf, dem er eigentlich entkommen sollte. Li Shizhen nahm ihn an und verbrachte dann siebenundzwanzig Jahre damit, etwas zu tun, was kein chinesischer Gelehrter in diesem Ausmaß getan hatte: selbst hinauszugehen, um die Pflanzen zu betrachten und aufzuschreiben, wo die Bücher falsch lagen.

Die falsche Karriere

Li wurde am 3. Juli 1518 in der heutigen Stadt Qizhou im Kreis Qichun, Provinz Hubei, in eine Ärztefamilie in dritter Generation geboren. Sein Großvater war ein reisender Arzt – ein Beruf mit deutlich niedrigem sozialen Status. Sein Vater war ein Arzt und Gelehrter von einigem Ruf, der einflussreiche Bücher schrieb und seinen Sohn lieber im Staatsdienst als an Krankenbetten sehen wollte.

Die Prüfungen entschieden das. Nach drei Misserfolgen wandte sich Li der Praxis zu, und mit Ende dreißig war er so gut, dass die Heilung des Sohnes des Prinzen von Chu ihm eine offizielle Einladung in den Dienst des Prinzen einbrachte. Von dort aus erhielt er eine Stelle als stellvertretender Präsident am Kaiserlichen Medizinischen Institut in Peking – dem Gipfel des Berufsstandes.

Er blieb ein Jahr. Dann verließ er die Hauptstadt und kehrte zur Privatpraxis zurück. Nichts in den Aufzeichnungen deutet auf eine Schande hin; er wollte einfach die Arbeit und nicht das Amt. Was er aus dem Jahr in Peking gewonnen hatte, war Zugang – zu den kaiserlichen Sammlungen und zur angesammelten pharmakologischen Literatur Chinas.

Was mit den Büchern nicht stimmte

Die Bencao-Tradition – Chinas Materia Medica – war alt, verehrt und voller Fehler. Substanzen waren jahrhundertelang falsch identifiziert worden, von Text zu Text kopiert, ohne dass jemand nachprüfte. Namen kollidierten. Eine einzelne Pflanze konnte unter drei Einträgen als drei Medikamente erscheinen; drei verschiedene Pflanzen konnten zu einer zusammengefasst werden.

Lis Antwort war, das gesamte geerbte Korpus als eine zu überprüfende Behauptung zu behandeln, anstatt als eine zu übertragende Wahrheit. Er konsultierte mehr als achthundert Bücher. Er reiste auch ausgiebig, um Erfahrungen aus erster Hand mit den Substanzen selbst zu sammeln – er sammelte, beobachtete und befragte Bauern, Jäger und Sammler darüber, was die Dinge wirklich waren und wo sie tatsächlich wuchsen. Das UNESCO-Zitat schreibt ihm die Korrektur vieler früherer Fehler und Missverständnisse über die Natur medizinischer Substanzen zu.

Das Kompendium

Das Bencao Gangmu erforderte siebenundzwanzig Jahre und drei vollständige Überarbeitungen. Der erste Entwurf wurde 1578 fertiggestellt.

Das fertige Werk enthält 1.892 Einträge, die etwa 1.800 Substanzen abdecken – 1.094 Kräuter, 444 tierische Materialien und 275 Mineralien – zusammen mit Anweisungen zur Zubereitung von etwa 11.000 Rezepten, von denen etwa 8.000 dunkel oder unveröffentlicht waren. Eine überarbeitete Ausgabe im folgenden Jahrhundert enthielt über 1.100 Illustrationen.

Die strukturelle Innovation liegt im Titel. Gangmu bedeutet so etwas wie "Umriss und Details": Li brach mit der Tradition, Medikamente nur nach ihrer Wirksamkeit zu klassifizieren – die alten oberen, mittleren und unteren Grade – und organisierte sie stattdessen nach dem, was sie waren, in Tier-, Mineral- und Pflanzenreiche, unterteilt nach Herkunft und Merkmalen wie Lebensraum oder Duft. Es ist eine Taxonomie der Dinge und keine Rangfolge der Wirkungen, und sie machte das Buch auf eine Weise navigierbar, wie es kein Bencao zuvor war.

Der Inhalt umfasst Beschreibungen der Destillation und der Verwendung von Quecksilber, Ephedrin, Chaulmoogra-Öl, Jod und Pockenimpfung. Die UNESCO nennt es das vollständigste und umfassendste medizinische Buch, das jemals in der Geschichte der traditionellen chinesischen Medizin geschrieben wurde, und sagt, es läute den Beginn der modernen pharmakologischen Studien ein.

Das Ende

Er erlebte die Veröffentlichung nicht mehr. Li Shizhen starb 1593 im Alter von fünfundsiebzig Jahren, bevor das Bencao Gangmu im Druck erschien. Der Ming-Kaiser, dem das Werk präsentiert wurde, zeigte wenig Interesse.

Es war nicht sein einziges Buch. Er schrieb elf weitere, darunter Binhu Maixue, eine Studie über den Puls, und Qijing Bamai Kao, eine Untersuchung der acht außerordentlichen Meridiane – letzteres ein technisches Werk von einer Art, das allein schon einen geringeren Ruf begründet hätte.

Warum Li ein Genie genannt wird

Die Fähigkeit ist nicht Erfindung, sondern Verifizierung im industriellen Maßstab – die Bereitschaft, etwa zweitausend geerbte Behauptungen siebenundzwanzig Jahre lang einzeln gegen die physische Realität zu halten und ein ganzes Feld umzustrukturieren, sobald die Überprüfung ergab, dass die alte Anordnung nicht hielt. Zwei Dinge machen es außergewöhnlich. Das erste ist die Methode: achthundert Bücher wurden im Vergleich zur Feldbeobachtung quer gelesen, in einer Gelehrtenkultur, deren Standard es war, sich auf den Text zu verlassen. Das zweite ist der Mut: die Klassiker zu korrigieren war kein neutraler Akt, und Li tat es umfassend, ohne eine institutionelle Position innezuhaben. Das Urteil der UNESCO, das Werk 2011 in das Register des Weltdokumentenerbes aufzunehmen, lautet, dass es den Beginn der modernen pharmakologischen Studien einläutet – eine Behauptung über die Methode, nicht über den Inhalt.

Der ehrliche Gegenfall ist hier wichtig. Das Bencao Gangmu ist größtenteils eine Zusammenstellung, und Britannica beschreibt es teilweise als eine Ansammlung anderer, kleinerer Werke derselben Art; das Volumen der ursprünglichen Entdeckung ist gering im Verhältnis zum Volumen der Kuratierung. Li hatte keine Theorie darüber, warum ein Medikament wirkte, und sein Rahmen bleibt der der Ming-Pharmakologie, mit all ihrer intakten Kosmologie; seine Korrekturen sind empirisch, nicht erklärend. Viele Einträge bewahren Material, das ein moderner Pharmakologe vollständig verwerfen würde. Seine Leistung ist eher die eines Bibliothekars und Naturforschers als die eines Theoretikers – aber es ist die Leistung, auf der die Glaubwürdigkeit einer ganzen Tradition noch immer ruht.

Vermächtnis

Das Buch überlebte die Dynastie, die es ignorierte. Das Bencao Gangmu wurde zum Referenzwerk der ostasiatischen Pharmakologie, dem Standard, an dem spätere Materia Medica gemessen wurden, und es bleibt im aktiven wissenschaftlichen Gebrauch – das Exemplar, das die Bibliothek der Chinesischen Akademie der Medizinischen Wissenschaften besitzt, wird unter klimatisierten Bedingungen in einem Bücherregal aus Kampferholz aufbewahrt.

Im Jahr 2011 nahm die UNESCO es auf Chinas Einreichung von 2010 in das Register des Weltdokumentenerbes auf, als Aufzeichnung des ostasiatischen pharmazeutischen Wissens vor dem 16. Jahrhundert. Li Shizhen, dreimaliger Prüfungsversager, ist heute der Name, der mit dem umfassendsten Dokument verbunden ist, das seine Zivilisation über die natürliche Welt hervorgebracht hat.