Li Shizhen: Der Mann, der alles überprüfte

Er fiel dreimal durch die Beamtenprüfung. Im China des 16. Jahrhunderts war das eine verschlossene Tür zu der einzigen angesehenen Karriere, und der Sohn eines Arztes, der ihn zum Beamtentum gedrängt hatte, blieb auf das familiäre Handwerk sitzen, dem zu entkommen er erzogen worden war. Li Shizhen nahm es an und verbrachte dann siebenundzwanzig Jahre damit, etwas zu tun, das kein chinesischer Gelehrter in diesem Ausmaß getan hatte: hinauszugehen, um die Pflanzen selbst zu betrachten, und aufzuschreiben, wo die Bücher falsch lagen.

Die falsche Karriere

Li wurde am 3. Juli 1518 im heutigen Qizhou im Kreis Qichun in der Provinz Hubei in eine Ärztefamilie in dritter Generation geboren. Sein Großvater war ein Wanderingarzt — ein Beruf von deutlich niedrigem sozialen Status. Sein Vater war ein Arzt und Gelehrter von einiger Reputation, der einflussreiche Bücher schrieb und seinen Sohn lieber im Regierungsdienst als an Krankenbetten sah.

Die Prüfungen machten diesen Plänen ein Ende. Nach drei Fehlschlägen wandte sich Li der Praxis zu, und in seinen späten Dreißigern war er gut genug, dass die Heilung des Sohnes des Prinzen von Chu ihm eine offizielle Einladung in den Dienst des von Chu einbrachte. Von dort aus erlangte er einen Posten als stellvertretender Präsident am Kaiserlichen Medizinischen Institut in Peking — dem Höhepunkt des Berufsstands.

Er hielt es ein Jahr aus. Dann verließ er die Hauptstadt und kehrte zur privaten Praxis zurück. Nichts in den Aufzeichnungen deutet auf eine Schande hin; er schien schlicht die Arbeit dem Amt vorgezogen zu haben. Was er aus dem Jahr in Peking gewonnen hatte, war Zugang — zu den kaiserlichen Sammlungen und zur angesammelten pharmakologischen Literatur Chinas.

Was mit den Büchern nicht stimmte

Die Bencao-Tradition — Chinas Materia medica — war alt, verehrt und voller Irrtümer. Substanzen waren jahrhundertelang falsch identifiziert worden, von Text zu Text abgeschrieben, ohne dass jemand nachprüfte. Namen überschnitten sich. Eine einzelne Pflanze konnte unter drei Einträgen als drei verschiedene Medikamente auftauchen; drei verschiedene Pflanzen konnten zu einer einzigen zusammengefasst werden.

Lis Reaktion bestand darin, das gesamte überlieferte Korpus als eine zu überprüfende Behauptung und nicht als eine zu übertragende Wahrheit zu behandeln. Er konsultierte mehr als achthundert Bücher. Er reiste außerdem ausgiebig, um aus erster Hand Erfahrungen mit den Substanzen selbst zu sammeln — er sammelte, beobachtete und befragte Landwirte, Jäger und Sammler darüber, was die Dinge tatsächlich waren und wo sie tatsächlich wuchsen. Die UNESCO-Zitierung schreibt ihm zu, viele vergangene Fehler und Irrtümer über die Natur medizinischer Substanzen korrigiert zu haben.

Das Kompendium

Das Bencao Gangmu erforderte siebenundzwanzig Jahre und drei vollständige Überarbeitungen. Der erste Entwurf wurde 1578 fertiggestellt.

Das fertige Werk enthält 1.892 Einträge, die etwa 1.800 Substanzen abdecken — 1.094 Kräuter, 444 tierische Materialien und 275 Mineralien —, zusammen mit Anweisungen zur Zubereitung von rund 11.000 Rezepturen, von denen etwa 8.000 unklar oder unveröffentlicht gewesen waren. Eine überarbeitete Ausgabe im folgenden Jahrhundert enthielt über 1.100 Abbildungen.

Die strukturelle Innovation liegt im Titel. Gangmu bedeutet so viel wie „Umriss und Details“: Li brach mit der Tradition, Drogen allein nach ihrer Wirksamkeit zu klassifizieren — den alten oberen, mittleren und unteren Güteklassen —, und ordnete sie stattdessen nach dem an, was sie waren, nämlich in das Tier-, Mineral- und Pflanzenreich, unterteilt nach Herkunft und Merkmalen wie Lebensraum oder Duft. Es ist eine Taxonomie der Dinge anstelle einer Rangordnung der Wirkungen, und sie machte das Buch auf eine Weise benutzbar, wie es kein Bencao vor ihm gewesen war.

Der Inhalt umfasst Beschreibungen der Destillation sowie der Verwendung von Quecksilber, Ephedrin, Chaulmoograöl, Iod und Pockenimpfung. Die UNESCO bezeichnet es als das vollständigste und umfassendste medizinische Buch, das jemals in der Geschichte der traditionellen chinesischen Medizin geschrieben wurde, und sagt, es läute das Heraufdämmern der modernen pharmakologischen Studien ein.

Das Ende

Er erlebte seine Veröffentlichung nicht mehr. Li Shizhen starb 1593 im Alter von fünfundsiebzig Jahren, bevor das Bencao Gangmu gedruckt erschien. Der Ming-Kaiser, dem das Werk vorgelegt wurde, zeigte wenig Interesse.

Es war nicht sein einziges Buch. Er schrieb elf weitere, darunter Binhu Maixue, eine Studie über den Puls, und Qijing Bamai Kao, eine Untersuchung der acht außerordentlichen Meridiane — letzteres ein technisches Werk von einer Art, das für sich genommen einen geringeren Ruf begründet hätte.

Warum Li ein Genie genannt wird

Das Talent ist nicht Erfindung, sondern Verifikation im industriellen Maßstab — die Bereitschaft, rund zweitausend überlieferte Behauptungen einzeln und über siebenundzwanzig Jahre hinweg an der physischen Realität zu messen und ein ganzes Fachgebiet umzustrukturieren, sobald die Überprüfung ergab, dass die alte Anordnung nicht mehr Bestand hatte. Zwei Dinge machen es außergewöhnlich. Das erste ist die Methode: achthundert Bücher wurden quer gelesen und mit Feldbeobachtungen abgeglichen, in einer Gelehrtenkultur, deren Standard darin bestand, sich dem Text zu unterordnen. Das zweite ist der Mut: das Klassische zu korrigieren war kein neutraler Akt, und Li tat dies umfassend, ohne eine institutionelle Position innezuhabend, von der aus er dies hätte tun können. Das Urteil der UNESCO, die das Werk 2011 in das Register des Memory of the World aufnahm, lautet, dass es das Heraufdämmern der modernen pharmakologischen Studien einläutet — eine Behauptung über die Methodik, nicht über den Inhalt.

Das ehrliche Gegenargument ist hier von Bedeutung. Das Bencao Gangmu ist größtenteils eine Kompilation, und die Britannica beschreibt es teilweise als eine Zusammenstellung anderer, kleinerer Werke derselben Art; das Volumen an ursprünglichen Entdeckungen ist im Verhältnis zum Volumen der Kuration klein. Li hatte keine Theorie darüber, warum ein Medikament wirkte, und sein Rahmen bleibt der der Ming-Pharmakologie mit ihrer gesamten intakten Kosmologie; seine Korrekturen sind empirisch, nicht erklärend. Zahlreiche Einträge bewahren Material, das ein moderner Pharmakologe vollständig verwerfen würde. Seine Leistung ist eher die eines Bibliothekars und Naturforschers als die eines Theoretikers — aber es ist die Leistung, auf der die Glaubwürdigkeit einer ganzen Tradition noch heute beruht.

Vermächtnis

Das Buch überlebte die Dynastie, die es ignorierte. Das Bencao Gangmu wurde zum Nachschlagewerk der ostasiatischen Pharmakologie, zum Standard, an dem spätere Materia medica gemessen wurden, und es bleibt in aktivem wissenschaftlichem Gebrauch — das Exemplar in der Bibliothek der Chinesischen Akademie für Chinesische Medizinwissenschaften wird unter klimatisierten Bedingungen in einem Kampferholz-Bücherregal aufbewahrt.

Im Jahr 2011 nahm die UNESCO das Werk auf Vorschlag Chinas aus dem Jahr 2010 in das Register des Memory of the World auf, als Aufzeichnung des ostasiatischen pharmazeutischen Wissens vor dem 16. Jahrhundert. Li Shizhen, der dreimal durch die Prüfung gefallen war, ist heute der Name, der mit dem umfassendsten Dokument verbunden ist, das seine Zivilisation über die natürliche Welt hervorgebracht hat.