Jack William Nicklaus: Der Geist, für den Augusta gebaut wurde

Am Morgen der Finalrunde des Masters 1986 las Jack Nicklaus eine Zeitungsspalte, in der seine Chancen im Alter von 46 Jahren als gering eingestuft wurden. Er erzählte seinem Sohn Jackie, dass er privat damit übereinstimmte – nur um dann rauszugehen und eine 30 auf den hinteren neun Löchern zu spielen, um sein sechstes grünes Jackett und seine achtzehnte Major-Meisterschaft zu gewinnen, der Rekord, der bis heute besteht. Es war weniger ein Akt des Trotzes als vielmehr der eines Geistes, der drei Jahrzehnte damit verbracht hatte, Zweifel, einschließlich seiner eigenen, in Treibstoff zu verwandeln.

Scioto und das Bärenjunge

Nicklaus wurde am 21. Januar 1940 in Columbus, Ohio, als Sohn des Apothekers und Scratch-Golfers Charlie Nicklaus geboren, der an der Ohio State University Football gespielt hatte. Er begann das Spiel mit zehn Jahren im Scioto Country Club, spielte auf seinen ersten neun Löchern eine 51 und kam unter die Anleitung des Profis Jack Grout, der für den Rest seiner Karriere sein einziger Lehrer blieb. Nicklaus gewann ab dem zwölften Lebensjahr fünf Ohio State Junior-Titel in Folge, unterbot mit dreizehn Jahren mit einem Plus-3-Handicap die 70-Schläge-Marke und hatte mit siebzehn bereits 27 Wettbewerbssiege erzielt. Er gewann die U.S. Amateur zweimal, 1959 und 1961, holte während seiner Zeit an der Ohio State den NCAA-Titel und wurde 1960 als Amateur Zweiter bei den U.S. Open, zwei Schläge hinter Arnold Palmer – das erste Anzeichen einer Rivalität, die das Golfspiel für das folgende Jahrzehnt bestimmen sollte.

Profi werden im Schatten von Palmer

Nicklaus wurde im November 1961 im Alter von 21 Jahren Profi, hauptsächlich um seine junge Familie zu unterstützen, und gewann seinen ersten Profi-Titel bei den U.S. Open 1962 – er besiegte Palmer, den amtierenden König des Sports, in einem 18-Loch-Playoff auf Palmers eigenem Terrain in Pennsylvania. Die darauffolgende Rivalität, verstärkt durch das Fernsehen und zusammen mit Gary Player als die "Big Three" des Golfsports vermarktet, wird weithin als Grund dafür angesehen, dass professionelles Golf zu einem großen Zuschauersport wurde. Bis 1966, im Alter von 26 Jahren, vollendete Nicklaus den Karriere-Grand-Slam und wurde damit der jüngste Spieler, dem dies gelang.

Achtzehn Majors über drei Jahrzehnte

Nicklaus’ Major-Meisterschaftsbilanz hat im modernen Spiel keine Konkurrenz: sechs Masters (1963, 1965, 1966, 1972, 1975, 1986), fünf PGA Championships (1963, 1971, 1973, 1975, 1980), vier U.S. Opens (1962, 1967, 1972, 1980) und drei Open Championships (1966, 1970, 1978). 1971 wurde er der erste Golfer, der alle vier Majors mindestens zweimal gewann, und 1978 wurde er der einzige Spieler – später gleichgezogen von Tiger Woods –, der jedes Major dreimal gewann. Sein Masters-Sieg von 1965, ein 271, das Ben Hogans Turnier-Scoring-Rekord um neun Schläge brach, und seine U.S. Open von 1980, wo er eine rekordeinstellende 63 in Baltusrol spielte, zählen zu den dominantesten Leistungen in der Geschichte des Sports. Sein Masters-Sieg von 1986 im Alter von 46 Jahren machte ihn zum ältesten Champion in der Geschichte des Turniers und schloss seine Major-Karriere genau dort, wo sie drei Jahrzehnte zuvor begonnen hatte: in Augusta.

Beständigkeit über eine ganze Karriere

Jenseits der achtzehn Siege landete Nicklaus zwischen 1960 und 1998 in 39 Jahren 73 Mal in den Top Ten der Majors und erzielte 19 Zweitplatzierungen – ein Maß an wöchentlicher Konkurrenzfähigkeit, das wohl mit den Siegen selbst als Beweis für nachhaltige Exzellenz konkurriert. Er gewann insgesamt 73 PGA-Tour-Events, führte achtmal die Geldliste an und wurde fünfmal zum PGA-Spieler des Jahres ernannt. Er war berühmt für seine langen und geraden Drives – sein Drive von 341 Yards und 17 Zoll bei der PGA Championship 1963 blieb zwei Jahrzehnte lang ein Turnierrekord – war aber, nach eigener Aussage, kein außergewöhnlicher Spieler im kurzen Spiel und kompensierte dies stattdessen mit akribischer Schlagplatzierung und konservativem, hochprozentigem Putten unter Druck.

Eine zweite Karriere im Platzbau

Nach seiner wettbewerbsorientierten Blütezeit baute Nicklaus eine der weltweit größten Firmen für Golfplatzdesign auf, Nicklaus Design, beginnend mit Harbour Town Golf Links 1969 und seinem ersten Solo-Design, Glen Abbey, 1976. Bis Ende 2005 hatte die Firma 299 Plätze weltweit eröffnet, fast ein Prozent aller Golfplätze der Erde. Er trat Anfang der 1990er Jahre auch erfolgreich auf der Senior PGA Tour an und gewann zehn Champions-Tour-Events, darunter acht Senior-Majors, bevor er 2005 im Alter von 65 Jahren seinen letzten wettbewerbsorientierten Auftritt in St. Andrews hatte.

Warum Jack ein Genie genannt wird

Das Etikett folgt Nicklaus aus einem spezifischen Grund, der am direktesten von seinem langjährigen Rivalen Gary Player artikuliert wurde, der schlicht sagte: "Jack Nicklaus hatte den größten Verstand, den das Spiel je gesehen hat." Dieser Verstand äußerte sich als strategische Intelligenz und nicht als körperliche Dominanz: Golfhistoriker beschreiben den Wert, den Augusta National auf präzise Ballplatzierung legt, als etwas, das "speziell für seinen Verstand entworfen" sei. Nicklaus war dafür bekannt, Yardages akribisch zu berechnen und Greens mit einer geometrischen Sicherheit zu lesen, die gelegentlich sogar seine eigenen Spielpartner übertraf – am 17. Loch im Jahr 1986 sagte er den Break eines Putts korrekt voraus, entgegen dem eigenen Lesen desselben Greens durch seinen Sohn. Was ihn laut denen, die seine Karriere aufzeichneten, temperamentvoll auszeichnete, war Geduld: Er "beherrschte seine Emotionen im Wettbewerb auf eine Weise, wie es nur wenigen Sportlern in irgendeiner Sportart gelungen ist", und verwandelte eine abfällige Zeitungsspalte am letzten Morgen seines letzten Major-Sieges in Motivation statt in Druck. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Nicklaus wie die meisten Spitzensportler auch über seltene körperliche Begabungen verfügte – außergewöhnliche Länge vom Tee und ein Schwungtempo, das unter höchstem Druck standhielt –, daher ist es nicht ganz möglich, reine Platzmanagement-Intelligenz von rohem Talent zu isolieren. Aber die 73 Top-Ten-Platzierungen bei Majors über 39 Jahre, die mehrere Generationen von Konkurrenten mit völlig anderen körperlichen Werkzeugen als er umspannten, sind schwer allein mit Talent zu erklären; sie weisen auf einen strategischen Geist hin, der sich Jahrzehnt um Jahrzehnt an Nicklaus’ sich verändernden Körper anpasste.

Vermächtnis

Nicklaus wurde 1974 in die World Golf Hall of Fame aufgenommen, erhielt 2005 die Presidential Medal of Freedom und 2015 die Congressional Gold Medal und ist die einzige lebende Person außer einem Mitglied der britischen Königsfamilie, die auf einer Banknote der Bank of Scotland erscheint. Golfhistoriker Herbert Warren Wind nannte seinen Masters-Sieg 1986 "nichts weniger als die wichtigste Errungenschaft im Golfsport seit Bobby Jones' Grand Slam im Jahr 1930". Vier Jahrzehnte später bleibt sein Rekord von achtzehn Major-Meisterschaften die Zahl, an der sich der beste Spieler jeder Ära messen lassen muss.