Jack Kirby: Der Mann, der die amerikanische Vorstellungskraft zeichnete

Allein im Jahr 1962 veröffentlichte er 1.158 Seiten Comic-Kunst – mehr als drei fertige Seiten für jeden Tag des Jahres. Über seine gesamte Karriere hinweg belief sich die Gesamtzahl auf mindestens 20.318 veröffentlichte Seiten und 1.385 Titelbilder. Im Jahr 1985 bot Marvel Comics an, ihm 88 der Originaltafeln zurückzugeben, weniger als ein Prozent dessen, was er gezeichnet hatte, unter der Bedingung, dass er auf jeglichen Anspruch verzichtete, erschaffen zu haben, was er erschaffen hatte. Er nannte sie Schläger.

Essex Street

Jacob Kurtzberg wurde am 28. August 1917 in der 147 Essex Street in Manhattans Lower East Side geboren, als Sohn von Rose und Benjamin Kurtzberg, österreichisch-jüdischen Einwanderern; sein Vater arbeitete in einer Bekleidungsfabrik. Die Straße war seine Schule. Kirbys Kunst verbrachte fünfzig Jahre damit, Männer zu zeichnen, die sich gegenseitig schlugen, und es sah nie aus wie eine Choreografie, weil er gelernt hatte, was ein Schlag tatsächlich war, bevor er lernte, einen zu zeichnen.

Eine formelle Ausbildung fand kaum statt. Er schrieb sich mit vierzehn Jahren am Pratt Institute in Brooklyn ein und blieb eine Woche. „Ich war nicht die Art von Student, nach der Pratt suchte“, sagte er. Er trat 1936 als Jack Curtiss dem Lincoln Newspaper Syndicate bei, verbrachte 1939 Zeit bei den Fleischer Studios als Inbetweener bei Popeye-Cartoons, bevor er vor den Fabrikbedingungen floh, und arbeitete für das Verpackungsunternehmen Eisner & Iger unter einer wechselnden Besetzung von Pseudonymen – Curt Davis, Fred Sande, Ted Grey. Er entschied sich für Jack Kirby, weil es ihn an James Cagney erinnerte.

Simon und Kirby

Beim Fox Feature Syndicate traf er Joe Simon. „Ich liebte Jacks Arbeit“, erinnerte sich Simon, „und das erste Mal, als ich sie sah, konnte ich nicht glauben, was ich sah.“ Die Partnerschaft dauerte etwa fünfundzwanzig Jahre.

Ende 1940 erschufen sie Captain America. Die erste Ausgabe war in Tagen ausverkauft; die zweite hatte eine Auflage von über einer Million. Simon handelte eine Gewinnbeteiligung von 25 Prozent mit dem Verleger Martin Goodman aus, und als dieses Geld nicht zustande kam, wechselte das Paar zu National Comics – später DC – für zusammen 500 Dollar pro Woche, gegenüber den 75 bis 85 Dollar, die sie zuvor jeweils erhalten hatten. Dort produzierten sie Boy Commandos, das sich über eine Million Mal im Monat verkaufte und zu Nationals drittmeistverkauftem Titel wurde.

Omaha Beach

Kirby wurde am 7. Juni 1943 eingezogen und landete am 23. August 1944 mit der Kompanie F des 11. Infanterieregiments am Omaha Beach. Seine Aufgabe war Späher: Er wurde vor die Linie geschickt, um Erkundungskarten von Städten zu zeichnen. Im Winter 1944 erlitt er Erfrierungen, die so schwer waren, dass Ärzte in London über eine Amputation seiner Beine diskutierten. Er behielt sie und wurde am 20. Juli 1945 mit dem Combat Infantryman Badge entlassen.

Er hatte am 23. Mai 1942 Rosalind Goldstein geheiratet und korrespondierte mit ihr per V-Mail aus Frankreich. Sie hatten vier Kinder, kauften 1949 ein Haus in East Williston auf Long Island, und Kirby arbeitete in einem drei Meter breiten Kellerstudio, das er das Dungeon nannte.

Das Romance-Geschäft

Der nächste Akt ist derjenige, den die Leute vergessen, und er ist der stärkste Beweis für seine Erfindungsgabe. 1947, als Superhelden im Niedergang begriffen waren, sahen sich Simon und Kirby das Beichtmagazin True Story an und erfanden ein ganzes Comic-Genre. Young Romance Nr. 1, mit Titeldatum Oktober 1947, verkaufte 92 Prozent seiner Auflage; die Auflage der dritten Ausgabe verdreifachte sich. Mit dem Ableger Young Love wurden monatlich zwei Millionen Exemplare abgesetzt und Dutzende Nachahmer hervorgebracht. Kirby, an den man sich wegen Göttern und Monstern erinnert, erfand auch den Romance-Comic.

Das Marvel-Zeitalter

Er kehrte Ende der 1950er Jahre zu Marvels Vorgänger Atlas zurück, überlebte die Implosion von 1957, die seine Aufträge monatelang stoppte, und co-kreierte dann im November 1961 mit Stan Lee Fantastic Four Nr. 1. Was über ein Jahrzehnt folgte, ist in der kommerziellen Kunst ohne Parallele: der Hulk, Thor, die X-Men, Magneto, Doctor Doom, die Avengers, Iron Man, der Silver Surfer, die Inhumans, Ant-Man und Black Panther, der erste schwarze Superheld der Comics. Die Galactus-Trilogie in Fantastic Four Nr. 48–50 von 1966 wird routinemäßig als der Höhepunkt der Zusammenarbeit zwischen Lee und Kirby bezeichnet.

Die visuelle Sprache war seine. Figuren brechen aus den Panels hervor und stürzen sich in gewaltsamer Verkürzung auf den Leser; Energie wird durch die schwarzen Punkte dargestellt, die heute allgemein Kirby Krackle genannt werden; Cover und Innenseiten integrieren Fotocollagen. Der Marvel-Hausstil war buchstäblich Kirbys – Lee ließ andere Künstler seine Seitenaufteilungen studieren. „Jack war die einflussreichste Figur bei der Wende von Marvels Vermögen“, sagte der Künstler Gil Kane.

Der Bruch

Er verdiente als Freelancer etwa 35.000 Dollar im Jahr und erhielt fast keine Anerkennung. Nach der Marvel-Methode entwarf und strukturierte er Geschichten, die als Lees veröffentlicht wurden. 1970, als ihm ein ungünstiger Vertrag von einem Management vorgelegt wurde, das ihm unverblümt sagte, Lee sei allein für Marvels Erfolg verantwortlich, ging er zu DC.

Dort bekam er etwas, das er nie hatte: totale Kontrolle. Die Vierte Welt – New Gods, Mister Miracle, The Forever People und ein gekapertes Superman's Pal Jimmy Olsen – ist eine einzige, ineinandergreifende Mythologie über den Krieg zwischen New Genesis und Apokolips, und sie führte Darkseid ein, heute eine der zentralen Figuren von DC. Grant Morrison schrieb, dass die Saga „mit der Spannung von Jack Kirbys grenzenloser Vorstellungskraft, die auf Papier losgelassen wurde, knistert.“ Sie floppte auch und wurde eingestellt. Kirby, unversehrt, produzierte Kamandi, OMAC und The Demon und schlug das Taschenbuchformat vor, das DC weitgehend ablehnte.

Warum Jack ein Genie genannt wird

Die Begabung ist zweifach und beide Hälften sind ungewöhnlich. Die erste ist Erfindungsgabe in industriellem Umfang – nicht eine gute Idee, sondern Hunderte, generiert unter Zeitdruck für ein wegwerfbares Medium, in Genres, die so weit auseinander liegen wie kosmischer Mythos und Teenager-Liebeskummer. Die zweite ist, dass er eine visuelle Grammatik aus dem Nichts aufbaute. Vor Kirby waren Comic-Panels Fenster; nach ihm waren sie Einschläge. Brent Staples schrieb in der New York Times, dass er „eine neue Grammatik des Geschichtenerzählens und einen filmischen Bewegungsstil erschuf.“

Ernste Leute haben das Wort benutzt. Britannica nennt ihn einen der produktivsten und einflussreichsten Schöpfer in der Geschichte der Comics. Die Gelehrten Charles Hatfield und Ben Saunders nannten ihn einen der Hauptarchitekten der amerikanischen Vorstellungskraft. Michael Chabon erkannte in einem Pulitzer-prämierten Roman eine tiefe Schuld gegenüber „dem verstorbenen Jack Kirby, dem König der Comics“ an.

Die Gegenargumentation ist ehrlich. Seine Prosa war oft ungeschickt und seine Dialoge hölzern; der Stil wurde zu Recht als absichtlich primitiv und schwülstig beschrieben. Sein berühmtestes Werk ist kollaborativ, und die genaue Aufteilung der Autorenschaft zwischen ihm, Simon und Lee ist umstritten und wahrscheinlich unlösbar. Sein großes Solo-Statement, die Vierte Welt, scheiterte kommerziell. Und die Gerichte entschieden 2011 und erneut 2013, dass er ein angestellter Auftragsarbeiter ohne jegliches Eigentumsrecht war. Kirbys Genie war das eines Jazzmusikers oder Volksarchitekten – enorm, generativ, ungleichmäßig und zu seiner Zeit weitgehend nicht anerkannt.

Der König

Er verließ Marvel Ende der 1970er Jahre erneut nach einer Rückkehr, die The Eternals, Machine Man, Devil Dinosaur und eine Erweiterung von 2001: Odyssee im Weltraum hervorbrachte, sowie eine letzte Zusammenarbeit mit Lee, die Marvels erste Graphic Novel wurde. Er entwarf für Ruby-Spears Animation und schloss Anfang der 1980er Jahre bei Pacific und Eclipse einige der ersten Deals mit Urheberrechten in der Branche ab – Präzedenzfälle, die halfen, das Monopol der Auftragsarbeit für alle Nachfolgenden zu brechen.

Er gehörte 1987 zu den drei ersten Mitgliedern der Will Eisner Comic Book Hall of Fame und wurde 2017 zur Disney-Legende ernannt. Er starb am 6. Februar 1994 in Thousand Oaks, Kalifornien, im Alter von sechsundsiebzig Jahren an Herzversagen. Am 26. September 2014, zwanzig Jahre nach seinem Tod, erreichten seine Kinder eine Einigung mit Marvel. Die Fans hatten schon lange vor den Anwälten einen Namen für ihn: der König.