Jack London: Vierzig Jahre bei Vollgas

Er steckte einen Anspruch auf den linken Gabelungsarm des Henderson Creek ab und fand, nach seinem eigenen Bericht, nur sehr wenig Gold. Er überwinterte in einer zehn mal zwölf Fuß großen Blockhütte am Stewart River, wo Fleisch auf einem Regal acht Fuß von einem glühend heißen Ofen gefroren blieb. Bis Mai 1898 hatte ihn Skorbut, wie sein Tagebuch es ausdrückt, „fast vollständig von der Taille abwärts gelähmt“ und ihn seine vier Vorderzähne gekostet. Dann ruderte er 1.500 Meilen bis zum Beringmeer, um nach Hause zu kommen. Jack Londons Urteil über das schlimmste Jahr seines Lebens war unmissverständlich: „Im Klondike habe ich zu mir selbst gefunden.“

Geboren für niemanden im Besonderen

Er wurde am 12. Januar 1876 als John Griffith Chaney nahe der Third und Brannan Streets in San Francisco geboren. Seine Mutter, Flora Wellman, war Musiklehrerin und Spiritualistin; sein biologischer Vater soll der Astrologe William Chaney gewesen sein, der dies jedoch bestritt. Später in jenem Jahr heiratete Flora John London, einen Veteranen des Bürgerkriegs, und der Junge nahm dessen Namen an. Die Person, die ihn in der Kindheit tatsächlich aufzog, war Virginia Prentiss, eine ehemals versklavte Nachbarin, die ihn stillte und seine verlässlichste mütterliche Bezugsperson blieb.

Er war unehelich, arm und – wie Amerika 1876 konzipiert war – für niemanden eine Investition.

Konservenfabrik, Pirat, Landstreicher

Sein Arbeitsleben begann 1889 in Hickmotts Konservenfabrik, zwölf bis achtzehn Stunden am Tag. Er kam heraus, indem er ein Boot kaufte und Austernpirat an Bord der Razzle-Dazzle wurde, dann wechselte er die Seiten und schloss sich der California Fish Patrol an. 1893 heuerte er auf dem Robbenfangschoner Sophie Sutherland an. Er wanderte mit Coxeys Armee durch das Land und verbüßte 1894 dreißig Tage im Erie County Penitentiary in Buffalo wegen Landstreicherei.

Seine Bildung verlief parallel dazu und war weitgehend autodidaktisch. Ab 1886 frequentierte er die Oakland Public Library, wo die Bibliothekarin Ina Coolbrith Interesse an ihm zeigte und ihn auf Bücher hinwies. Er schaffte den Abschluss an der Oakland High School und nach einer Phase intensiven Paukens 1896 den Zugang zur University of California, Berkeley. Das Geld reichte 1897 nicht mehr aus und er verließ die Universität ohne Abschluss. Im April 1896 war er der Socialist Labor Party beigetreten.

Der Chilkoot

Am 12. Juli 1897 brach er zum Klondike auf. Die Reise ging per Schiff nach Alaska, einen Fjord hinauf nach Dyea und über den Chilkoot Trail, wo Goldsucher aufgefordert waren, etwa eine Tonne Vorräte in Etappen einen steilen, schlammigen Hang hinaufzuschleppen. London beobachtete Männer, die zusammenbrachen; mindestens siebzig starben bei Lawinen und Erdrutschen. Er baute ein Fichtenholzboot, befuhr die Stromschnellen am Box Canyon und White Horse – kompetent genug, dass andere Gruppen auf ihn aufmerksam wurden – und reiste fünfhundert Meilen den Yukon hinunter, bevor dieser gefror. Im Dezember wanderte er achtzig Meilen auf Schneeschuhen bei Temperaturen nahe siebzig Grad unter Null.

Er traf auch einen 140-Pfund schweren Bernhardiner-Collie-Mischling namens Jack, der Marshall Bond gehörte, welcher bemerkte, dass London „seine edlen Qualitäten erkannte, sie aber als selbstverständlich ansah“. Dieser Hund wurde zu Buck.

Tausend Wörter am Tag

Das erste Geld, das er jemals für eine Geschichte erhielt, waren 40 Dollar von The Black Cat für „A Thousand Deaths“ im Jahr 1899. The Son of the Wolf erschien am 7. April 1900 – am selben Tag, an dem er Elizabeth „Bessie“ Maddern heiratete, mit der er zwei Töchter, Joan und Becky, hatte, bevor er sie im Juli 1903 verließ. Dann kam die industrialisierte Phase: täglich etwa tausend Wörter, ohne Unterbrechung. The Call of the Wild (1903) wurde für 750 Dollar an die Saturday Evening Post verkauft und von Macmillan massiv zu sofortigem Ruhm gepusht. The People of the Abyss (1903) berichtete über die Londoner Slums. The Sea-Wolf (1904), White Fang (1906), The Iron Heel (1908), Martin Eden (1909) und John Barleycorn (1913) folgten, dazu mehr als neunzehn Kurzgeschichtensammlungen. Um 1900 verdiente er 2.500 Dollar im Jahr – heute etwa 97.000 Dollar – was für einen Jungen aus einer Konservenfabrik ein völlig anderes Dasein bedeutete.

Er heiratete 1905 Charmian Kittredge, die der Biograph Russ Kingman „Jacks Seelenverwandte, immer an seiner Seite, und ein perfektes Gegenstück“ nannte. 1907 brachen sie mit der Snark nach Hawaii und Australien auf.

Politik und die Ranch

Er trat 1901 der Socialist Party of America bei, kandidierte zweimal für das Amt des Bürgermeisters von Oakland (245 Stimmen 1901, 981 in 1905), hielt 1906 landesweit Vorträge über Sozialismus und veröffentlichte War of the Classes und Revolution, and other Essays. Er kühlte sich auch ab: 1916 war er aus dem Ortsverband Glen Ellen ausgetreten.

Glen Ellen war die andere Besessenheit. Er kaufte 1905 tausend Acres im Sonoma County und schrieb, dass „neben meiner Frau die Ranch das Liebste auf der Welt für mich ist“. Er baute Wolf House, ein 15.000 Quadratfuß großes Herrenhaus aus Stein, das 80.000 Dollar kostete, und es brannte zwei Wochen vor dem geplanten Einzug nieder. Die Ranch warf nie Gewinn ab. Er war zwischen 1910 und 1916 die Hälfte jedes Jahres abwesend.

Er starb am 22. November 1916 auf einer Schlafveranda auf dieser Ranch im Alter von vierzig Jahren. Der Totenschein lautete auf Urämie nach einer akuten Nierenkolik. Da er Morphin und Opium einnahm – damals routinemäßig rezeptfreie Medikamente –, bestanden ältere Berichte auf Selbstmord; die meisten modernen Biographen, einschließlich Kingman, gehen von einer Urämie aus, die durch eine versehentliche Morphinüberdosis verschlimmert wurde. Die Biographin Clarice Stasz stellt fest, dass sich ein „biographischer Mythos entwickelte, in dem er als alkoholkranker Frauenheld dargestellt wurde, der Selbstmord beging“, und dass Dokumente aus erster Hand diese Karikatur nicht stützen.

Warum Jack ein Genie genannt wird

Das Talent war Kompression unter körperlicher Belastung – die Fähigkeit, einen Leser in einen Körper zu versetzen, der in der Kälte versagt, und das Scheitern zu einem moralischen Ereignis statt zu einer Beschreibung zu machen. Dale L. Walkers Urteil ist der Standard: Londons „wahre Meisterschaft war die Kurzgeschichte“ und sein „wahres Genie lag in der kurzen Form, 7.500 Wörter und darunter“. „To Build a Fire“ ist der Beweis. Maxwell Geismar nannte The Call of the Wild „ein wunderschönes Prosagedicht“, und Ambrose Bierce, kein großzügiger Mann, nannte Wolf Larsen eine „gewaltige Schöpfung“. London war auch einer der ersten amerikanischen Schriftsteller, der eine internationale Berühmtheit wurde und damit reich wurde, und er blieb einer der meistübersetzten amerikanischen Autoren des zwanzigsten Jahrhunderts.

Das Gegenargument ist erheblich. Walker, der die Geschichten lobte, schrieb auch, dass die Romane „enorm fehlerhaft“ seien und oft eher als zusammenhängende Kurzgeschichten denn als nachhaltige Strukturen gelesen würden. London sah sich wiederholten Plagiatsvorwürfen ausgesetzt, und einer ist schwer wegzuerklären: Kapitel sieben von The Iron Heel ist fast identisch mit Frank Harris' Essay von 1901, obwohl London darauf beharrte, er habe es für eine echte Rede gehalten. Schlimmer ist die Rassenpolitik. Er schrieb 1904 den Essay „The Yellow Peril“ und 1910 die Geschichte „The Unparalleled Invasion“ und befürwortete offen die Eugenik – „Ich glaube, die Zukunft gehört der Eugenik“ – auch wenn er niemals zu Zwangssterilisation aufrief. Im Vergleich zu Geschichten wie „The Mexican“, „The Chinago“ und „Koolau the Leper“, die ihren nicht-weißen Protagonisten echte Sympathie entgegenbringen, ist die Bilanz eher widersprüchlich als entlastend. George Orwell benannte das Problem präzise und identifizierte einen „faschistischen Zug“ in Londons Temperament: seine „Liebe zur Gewalt und physischen Stärke, sein Glaube an eine 'natürliche Aristokratie', seine Tierverehrung und die Verherrlichung des Primitiven“. Dasselbe Verlangen, das die Northland-Geschichten unvergesslich macht, ist das Verlangen, dem Orwell misstraute.

Vermächtnis

Seine Asche ruht seit 1955 unter einem Stein nahe den Ruinen von Wolf House, zusammen mit der von Charmian; die Ranch ist heute der Jack London State Historic Park. Es gibt einen Mount London an der Grenze zwischen Alaska und British Columbia, einen Jack London Square an der Uferpromenade von Oakland, einen Jack London Lake in Russlands Oblast Magadan und eine US-Briefmarke von 1986. Er war vierzig, als er starb, und hatte das gelebt, wofür die meisten Schriftsteller zwei Leben brauchen würden, um es vorzutäuschen.