Jack Swigert: Der Pilot, der ein defektes Raumschiff reparierte

Drei Tage vor dem Start von Apollo 13 sollte Jack Swigert eigentlich nicht an Bord sein. Er war der Ersatzpilot für das Kommandomodul, eine Rolle, die fast immer damit endet, den Start vom Boden aus zu beobachten. Dann wurde Ken Mattingly, der Hauptpilot, den Masern ausgesetzt, und die NASA nahm den Austausch vor. Sechsundfünfzig Stunden nach Missionsbeginn explodierte ein Sauerstofftank im Servicemodul, und der Flug, für den Swigert als Ersatz trainiert hatte, wurde zu dem Notfall, für den die gesamte Behörde in Erinnerung bleiben würde.

Ein Ingenieur, bevor er Pilot wurde

Swigert wurde am 30. August 1931 in Denver, Colorado, geboren und hatte mit sechzehn Jahren seinen Pilotenschein. Er erwarb 1953 einen Bachelor-Abschluss in Maschinenbau an der University of Colorado und fügte 1965 einen Master-Abschluss vom Rensselaer Polytechnic Institute hinzu – ein Jahrzehnt, das er damit verbrachte, das technische Fundament für das Fliegen zu legen. Dazwischen diente er als Kampfpilot der US Air Force in Japan und Korea und flog dann für die Air National Guards von Massachusetts und Connecticut, während er als Testpilot für den Luft- und Raumfahrthersteller Pratt & Whitney arbeitete. Es war ein ungewöhnlich zielgerichteter Lebenslauf: Ingenieursqualifikationen, die auf Kampf- und Testflugerfahrung aufbauten – genau die Kombination, nach der die NASA bei der Zusammenstellung ihrer frühen Astronautenklassen suchte.

Zweimal abgelehnt, einmal ausgewählt

Swigert bewarb sich beim Astronautenkorps der NASA und wurde zweimal abgelehnt, bevor er schließlich im April 1966 als Teil der fünften Astronautenklasse der Behörde aufgenommen wurde, zusammen mit Fred Haise, der später mit ihm bei Apollo 13 fliegen sollte. Er diente 1968 in einer Unterstützungsrolle für Apollo 7 und wechselte dann als Pilot des Kommandomoduls in die Ersatzmannschaft für Apollo 13 – ein Posten, der unter normalen Umständen Jahre des Trainings bedeutet hätte, ohne jemals den Boden zu verlassen.

Apollo 13: Die Mission, die ihn ausmachte

Das änderte sich 72 Stunden vor dem Start am 11. April 1970, als Mattinglys Röteln-Exposition die NASA zwang, Swigert neben Kommandant James Lovell und dem Mondmodulpiloten Fred Haise in die Hauptmannschaft zu berufen. Swigert war 38 Jahre alt. Etwa 56 Stunden nach Flugbeginn riss ein Sauerstofftank im Servicemodul, und Swigert war es, der den Satz funkte, an den sich die Geschichte erinnert, leicht verkürzt gegenüber dem, was er tatsächlich sagte: „Okay, Houston, wir hatten hier ein Problem.“ Die Mondlandung wurde sofort abgebrochen; das neue Ziel war es, drei Männer lebend nach Hause zu bringen, wobei ein Mondmodul verwendet wurde, das nie als Rettungsboot konzipiert war. Swigert verbrachte 142 Stunden und 54 Minuten im Weltraum auf einer Mission, die keine ihrer geplanten wissenschaftlichen Ziele erreichte, aber stattdessen zu einer Fallstudie für Krisentechnik in Echtzeit wurde. Lovell beschrieb ihn später einfach als „einen sehr, sehr kompetenten Piloten“, eine Beschreibung, die unterschätzt, wie sehr das Überleben der Besatzung von Swigerts Wissen über die Systeme des Kommandomoduls unter Bedingungen abhing, die niemand geprobt hatte. Für ihr Verhalten erhielt die Besatzung von Richard Nixon auf der Hickam Air Force Base die Presidential Medal of Freedom – die höchste zivile Auszeichnung der Nation.

Vom Cockpit zum Kapitol

Swigert flog nie wieder in den Weltraum. 1973 nahm er eine Auszeit von der NASA, um Exekutivdirektor des Wissenschafts- und Technologieausschusses des US-Repräsentantenhauses zu werden, und trat 1977 offiziell aus dem Astronautenkorps aus, um für den US-Senat aus Colorado zu kandidieren. Er verlor die republikanischen Vorwahlen gegen Bill Armstrong und wechselte dann in die Privatwirtschaft als Vizepräsident der BDM Corporation. 1982 kandidierte er erneut, diesmal erfolgreich, und gewann die Wahl zum US-Repräsentantenhaus für den neu geschaffenen 6. Kongressbezirk von Colorado. Er legte nie den Amtseid ab. Bei Swigert wurde Knochenmarkkrebs diagnostiziert, der in seine Lungen metastasierte, und er starb am 27. oder 28. Dezember 1982 (Quellen unterscheiden sich um einen Tag) in Washington, D.C., im Alter von 51 Jahren – ein gewählter Kongressabgeordneter, der nie im Kongress saß.

Der Ruf hinter dem Lebenslauf

Kollegen und spätere Profile beschreiben Swigert als lebenslangen Junggesellen mit einem Ruf als Partygänger, der nur schwer mit seiner technischen Präzision in Einklang zu bringen war – der seltene Astronaut, der gleichermaßen für sein Sozialleben und seine Ingenieurskompetenz bekannt war. Sein eigener Bericht darüber, wie er in das Programm kam, stützte sich eher auf Beharrlichkeit als auf Schliff: „Ich bin ein Kämpfer, kein Aufgeber. Schau, was ich getan habe, um in das Weltraumprogramm zu kommen.“ Diese Mischung aus Hartnäckigkeit und Ablehnung-dann-Erlösung – zwei gescheiterte Bewerbungen, bevor die NASA Ja sagte – wurde nach Apollo 13 Teil der Art und Weise, wie seine Geschichte erzählt wurde: ein Mann, dessen ganze Karriere eine Serie davon war, von der Ersatzbank gerufen zu werden und zu liefern.

Warum Jack als Genie bezeichnet wird

Das Wort, das in der historischen Aufzeichnung mit Swigert verbunden ist, ist normalerweise nicht „Genie“ – es ist „kompetent“, „akribisch“, ein Systemingenieur, der zufällig auch Kampfpilot war. Diese Unterscheidung ist wichtig. Seine Leistung bei Apollo 13 war kein Blitz individueller Brillanz, wie das Wort „Genie“ normalerweise für einen Wissenschaftler oder Künstler impliziert; es war die erfolgreiche Anwendung, unter extremem Druck und ohne Zeit zur Vorbereitung, von jahrelang angesammelter Ingenieurs- und Flugausbildung auf ein Problem, das die Konstrukteure des Raumschiffs nicht vorhergesehen hatten. Die gefragte Fähigkeit war angewandte technische Meisterschaft und Gelassenheit – die Fähigkeit, Notfallverfahren für ein System durchzugehen, für das er als Ersatz trainiert hatte, in einer Kapsel, die Energie und Wärme verlor, ohne dass Panik in seiner Stimme zu hören war. Das ist eine echte und seltene Form von Expertise, aber es ist eher Handwerk und Vorbereitung als rohes Genie. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Swigert die Lösung nicht entwarf; die Bodeningenieure der NASA, angeführt von Persönlichkeiten wie dem Team von Gene Kranz, arbeiteten Verfahren wie die Anpassung des Kohlendioxid-Wäschers aus, und Swigert, Lovell und Haise führten sie aus. Sein Beitrag war die makellose Ausführung eines gemeinsam erstellten Plans unter Bedingungen, bei denen die Ausführung selbst der schwierigste Teil war – ein Genie der Disziplin und Nervenstärke, wenn nicht der Erfindung.

Vermächtnis

Swigerts Nachleben war ungewöhnlich monumental für einen Mann, der null Tage ein gewähltes Amt innehatte. Er wurde 1983 in die International Space Hall of Fame und 1997 in die U.S. Astronaut Hall of Fame aufgenommen; eine Statue von ihm steht im U.S. Capitol Visitor Center und am Denver International Airport; die Space Foundation wurde 1983 zu seinen Ehren gegründet; und die Jack Swigert Aerospace Academy wurde 2009 in Colorado Springs eröffnet. Kevin Bacon spielte ihn in Ron Howards Film Apollo 13 von 1995 und zementierte „Houston, wir hatten ein Problem“ als eine der meistzitierten Zeilen in der Geschichte der amerikanischen Raumfahrt. Swigert bleibt das klarste Beispiel im Astronautenkorps für eine Karriere, die darauf aufbaute, bereit zu sein, wenn die Aufgabe, die niemand wollte, plötzlich die einzige wurde, die zählte.