Jack Vance: Der Mann, der erfand, wie Zauberer vergessen

Um 1943 zur See fahren zu können, lernte er die Sehtafel auswendig. Vances Sehvermögen war für den Militärdienst zu schlecht, also lernte er die Buchstaben auswendig und heuerte als Vollmatrose in der Handelsmarine an. Vier Jahrzehnte später war er gesetzlich blind und schrieb immer noch, unter Verwendung einer Software, die ein Programmierer speziell für ihn entwickelt hatte. Dazwischen produzierte er mehr als sechzig Bücher, gab Dungeons & Dragons sein Magiesystem und wurde – in den Worten von Michael Chabon – zu „dem schmerzhaftesten Fall all der Autoren, die ich liebe, von denen ich das Gefühl habe, dass sie nicht die Anerkennung bekommen, die sie verdienen.“

Die Delta-Ranch

John Holbrook Vance wurde am 28. August 1916 in San Francisco geboren und verbrachte seine frühe Kindheit in der Filbert Street. Als sich seine Eltern trennten und sein Vater nach Mexiko ging, zog die Familie auf die Ranch seines Großvaters mütterlicherseits, L. M. Hoefler, in der Nähe von Oakley im Delta des Sacramento River. Das Delta gab ihm die Natur; die Bibliothek seiner Mutter gab ihm Edgar Rice Burroughs und Jules Verne. Beide blieben ihm erhalten – die Faszination für die Landschaft als Charakter und die Pulp-Romantik des Fremden.

Berkeley, sechs Jahre, vier Fächer

Er verbrachte sechs Jahre an der University of California, Berkeley, und studierte nacheinander Bergbauingenieurwesen, Physik, Journalismus und Englisch, bevor er 1942 seinen Abschluss machte. Die Depression finanzierte dies auf die übliche Weise: Er arbeitete als Hotelpage, in einer Konservenfabrik, als Goldbaggerführer, Elektriker, Vermesser, Zimmermann und Seemann. Seine erste veröffentlichte Schrift war keine Belletristik, sondern Jazz-Kritiken für The Daily Californian. Schwache Augen hielten ihn vom Militärdienst fern, also arbeitete er als Takler auf der Kaiser-Werft, bevor ihn der Sehtafel-Trick an Bord eines Schiffes brachte.

Die Pulps und Die sterbende Erde

Seine erste Geschichte, „The World-Thinker“, erschien im Sommer 1945 in Thrilling Wonder Stories, und er veröffentlichte in den späten 1940er und frühen 1950er Jahren sehr produktiv. Dann, 1950, erschien Die sterbende Erde (The Dying Earth), das grundlegende Buch einer Reihe, zu der er mehr als dreißig Jahre lang zurückkehrte – durch Die Augen der Oberwelt (The Eyes of the Overworld), Cugels Irrfahrten (Cugel's Saga) und die Rhialto-Geschichten, bis 1984.

Die anderen Welten sammelten sich schnell an. Big Planet (1952) und Showboat World (1975); Geschichten wie „Telek“ (1952), „Die Mondmotte“ (1961) und „Das letzte Schloss“ (1966); das lose verbundene Gaean Reach; die Rache-Sequenz der Dämonenprinzen; der Abenteuer-Planet auf Tschai; die Durdane-Trilogie; die Alastor-Cluster-Romane; die Lyonesse-Trilogie; die Cadwal-Chroniken; Ports of Call, endend mit seinem letzten Roman Lurulu. Er schrieb auch fünfzehn Kriminalromane unter seinem vollständigen Namen John Holbrook Vance und unter dem Haus-Pseudonym Ellery Queen, die meist in San Francisco oder an Orten spielten, die er bereist hatte; The Man in the Cage gewann 1961 den Edgar Award. Bemerkenswerterweise wurde er erst in den 1970er Jahren Vollzeitschriftsteller.

Boote, Jazz, Kaschmir-Decken

Er heiratete 1946 Norma Genevieve Ingold und sie blieben bis zu ihrem Tod am 25. März 2008 zusammen. Sie reisten ohne Rücksicht auf Bequemlichkeit und lebten in Irland, Tahiti, Südafrika, Positano und Kaschmir, und Vance baute und erweiterte ihr Haus in den Hügeln von Oakland ständig, einschließlich handgeschnitzter Kaschmir-Deckenelemente. Er spielte Kornett, Ukulele und Mundharmonika, mit einer echten Leidenschaft für Dixieland und traditionellen Jazz. In den frühen 1980er Jahren begann er ernsthaft mit dem Segeln, baute oder besaß einen 36-Fuß-Trimaran, den er nie fertigstellte, den 17-Fuß-Kutter Venture, die 35-Fuß-Ketsch Columbia und die 45-Fuß Hinano. Wartungskosten und nachlassendes Sehvermögen zwangen ihn schließlich, sie zu verkaufen.

Blind, immer noch am Schreiben

Ab den 1980er Jahren war er gesetzlich blind. Das beendete den Jazz und die Boote, aber nicht die Belletristik: Er arbeitete weiter mit BigEd, einem Programm, das Kim Kokkonen für ihn geschrieben hatte. Seine Autobiografie, This Is Me, Jack Vance!, erschien im Juli 2009 und brachte ihm einen Hugo ein – seinen dritten nach Die Drachenmeister (The Dragon Masters) und Das letzte Schloss, wobei letzteres auch einen Nebula gewonnen hatte.

Warum Jack ein Genie genannt wird

Die Begabung ist die Sprache, und sie ist ungewöhnlich spezifisch. Locus beschreibt seinen „kultivierten, oft spielerischen Sprachgebrauch“, was den Mechanismus unterschätzt: Vance baut Welten eher durch Diktion als durch Exposition. Seine Charaktere sprechen in ausgefeilten Höflichkeiten, barocken Beleidigungen und legalistischen Umschreibungen, und die Art und Weise, wie ein Vance-Charakter einen Fremden anspricht, verrät einem die gesamte Sozialstruktur, aus der er stammt – ihre Snobismen, ihre Tabus, was sie mit Menschen macht, die sie verletzen. Es ist keine Infodump erforderlich. Der Stil ist sofort erkennbar und wurde nie erfolgreich nachgeahmt.

Die zweite Behauptung ist generativ. Vance erfand Systeme, auf denen andere aufbauen konnten. Die Magie von Die sterbende Erde – Zauberer, die sich eine Handvoll Zaubersprüche merken, die aus dem Gedächtnis verschwinden, sobald sie gewirkt werden – wurde in Dungeons & Dragons als „Vancian Magic“ übernommen und durch D&D seitdem in die meisten Fantasy-Spiele; Die sterbende Erde und Die Augen der Oberwelt erscheinen auf den inspirierenden Leselisten des Spiels in der ersten und fünften Ausgabe. Gene Wolfe würdigte ihn als Einfluss auf Das Buch der Neuen Sonne; Dan Simmonss Hyperion-Gesänge tragen explizite Echos; George R. R. Martin schrieb Hommagen in Das Lied von Eis und Feuer und gab 2009 die Tribut-Anthologie Songs of the Dying Earth heraus. Locus urteilte, er habe „die Natur der Planetenromanze neu definiert“. Ein Porträt im New York Times Magazine von 2009 nannte ihn „eine der markantesten und unterschätztesten Stimmen der amerikanischen Literatur“, und der SFWA-Präsident Steven Gould nannte ihn nach seinem Tod „einen der größten Science-Fiction- und Fantasy-Schriftsteller des 20. Jahrhunderts.“

Das Gegenargument liegt im Lob eingebettet. Fast jede Unterstützung kommt aus dem Genre oder von anderen Romanautoren; Chabons Beschwerde ist genau, dass die breitere Kultur nie ankam. Drei Hugos, ein Nebula und ein Edgar in fast sieben Jahrzehnten ist ein dünnes Trophäenregal für jemanden, der als großer Schriftsteller bezeichnet wird, und ein Hugo war für eine Abhandlung. Über sechzig Bücher, die in einem Tempo geschrieben wurden, das wenig Raum für Überarbeitungen ließ, produzierten eine große Menge an Formeln: die Rachesuche und der pikareske Schurke kehren ständig wieder, Handlungen sind oft locker oder episodisch, und Charaktere fungieren eher als Positionen in einer Komödie der Sitten denn als psychologisch ausgearbeitete Menschen. Vances Genie liegt in Stimme und Erfindung. Es ist keine Tiefe, und das Gegenteil zu behaupten, würde falsch beschreiben, was er tatsächlich tat.

Vermächtnis

Vance starb am 26. Mai 2013 in seinem Haus in den Hügeln von Oakland im Alter von 96 Jahren an Komplikationen des Alters. George R. R. Martin, Michael Moorcock, Neil Gaiman und Elizabeth Bear gehörten zu denen, die Tribut zollten. Er hatte bereits 1984 den World Fantasy Award für Lebenswerk erhalten, Gast-Ehrenstatus auf der World Science Fiction Convention 1992, den SFWA Grand Master Award 1997 als fünfzehnter Empfänger und die Aufnahme in die Science Fiction Hall of Fame 2001.

Sein ungewöhnlichstes Denkmal ist bibliografisch. Etwa 300 Internet-Freiwillige verbrachten die Jahre 1999 bis 2006 damit, die Vance Integral Edition zusammenzustellen – vierundvierzig Bände, die sein gesamtes Werk sammeln, plus einen fünfundvierzigsten mit den drei Ellery-Queen-Romanen. Afton House Books veröffentlichte The Complete Jack Vance im Jahr 2010 in sechs Bänden, und Spatterlight Press hält seit 2012 DRM-freie Ausgaben gedruckt. Wenige Schriftsteller haben ihre gesammelten Werke von so vielen Fremden zusammenstellen lassen, unbezahlt, während sie noch am Leben waren, um es zu sehen.