Engelbert Humperdinck: Das Märchen, das eine Karriere verschlang

Engelbert Humperdinck schrieb vier Lieder für das Puppenspiel seiner Nichten, und als er mit deren Erweiterung fertig war, hatte er die Oper komponiert, die den Rest seines Berufslebens definieren — und wohl überschatten — sollte. Hänsel und Gretel wurde 1893 in Weimar unter der Leitung von Richard Strauss uraufgeführt, der es als „ein Meisterwerk von höchster Qualität... alles originell, neu und so echt deutsch“ bezeichnete. Nichts, was Humperdinck davor oder danach schrieb, erreichte jemals dieses Niveau, eine Tatsache, mit der er fast dreißig weitere Jahre lang komponierte.

Sohn eines Architekten, der mit sieben Jahren komponierte

Humperdinck wurde am 1. September 1854 in Siegburg bei Bonn im damaligen Preußen geboren. Er zeigte früh musikalische Begabung und komponierte sein erstes Stück im Alter von sieben Jahren, doch seine Eltern drängten ihn eher zur Architektur als zur Musik. Er verfolgte den Familienplan nur kurz, bevor das formale Musikstudium siegte; 1872 trat er in das Kölner Konservatorium ein, um bei Ferdinand Hiller und Isidor Seiss zu studieren. Ein Stipendium führte ihn 1876 nach München für weitere Studien bei Franz Lachner und Josef Rheinberger, und 1879 gewann er den ersten Mendelssohn-Preis der Mendelssohn-Stiftung in Berlin — ein Preis, der bedeutend genug war, um Reisen zu finanzieren und seine internationale Karriere effektiv zu starten.

Wagners Assistent und Siegfrieds Lehrer

Dieses Mendelssohn-Stipendium schickte Humperdinck nach Italien, wo ein zufälliges Treffen mit Richard Wagner in Neapel seinen Werdegang völlig veränderte. Wagner lud ihn nach Bayreuth ein, und in den Jahren 1880 und 1881 assistierte Humperdinck bei der Produktion von Parsifal und fungierte als Musiklehrer für Wagners Sohn Siegfried — eine Rolle, die ihn in den innersten Kreis der dominantesten Opernfigur der Ära brachte und einen unverkennbaren wagnerianischen Stempel auf seine eigene Kompositionstechnik drückte, den Kritiker für den Rest seiner Karriere bemerken und manchmal gegen ihn verwenden würden.

Ein arbeitender Komponist und Lehrer

Nach seinen Bayreuther Jahren reiste Humperdinck durch Italien, Frankreich und Spanien, bevor er sich auf Lehrtätigkeiten niederließ: das Konservatorium am Gran Teatre del Liceu in Barcelona von 1885 bis 1887, eine Rückkehr nach Köln und ab 1890 eine Professur am Hoch’schen Konservatorium in Frankfurt, wo er gleichzeitig als Musikkritiker für die Frankfurter Zeitung tätig war. Dies war das Arbeitsleben eines respektierten Musikers in der Mitte seiner Karriere — Lehre, Kritik, gelegentliche Komposition — ohne Anzeichen für den singulären Erfolg, der einige Jahre später auf ihn wartete.

Vom Puppenspiel zum Meisterwerk

Die Oper, die Humperdinck definieren sollte, begann 1890 als etwas fast Zufälliges: vier Lieder, die er für ein Puppenspiel schrieb, das seine Nichten zu Hause aufführten, zu einem Libretto, das seine Schwester Adelheid Wette lose nach dem Märchen der Brüder Grimm adaptiert hatte. Humperdinck erweiterte das Material zu einem vollständigen Singspiel mit sechzehn Liedern und hatte bis Januar 1891 das gesamte Werk orchestriert. Hänsel und Gretel wurde am 23. Dezember 1893 in Weimar unter der Leitung des jungen Richard Strauss uraufgeführt, dessen enthusiastische öffentliche Einschätzung — originell, neu, authentisch deutsch — dazu beitrug, das Werk zu einem sofortigen und überwältigenden Erfolg zu führen. Seine Synthese aus wagnerianischer Orchestertechnik und der melodischen Einfachheit des deutschen Volksliedes verlieh ihm einen seltenen doppelten Reiz: anspruchsvoll genug für ernsthafte Musiker, zugänglich genug für Kinder und Familien, eine Kombination, die fast keine andere Oper dieser Zeit erreichte. Das Werk erzielte neben künstlerischen auch technologische Premieren: Es war die Wahl des Royal Opera House für die erste vollständige Radio-Opernübertragung in London im Jahr 1923 und wurde acht Jahre später die erste live übertragene Oper der Metropolitan Opera.

Alles danach

Humperdinck komponierte zwischen etwa 1895 und 1919 sieben weitere Opern, darunter Dornröschen (1902) und Königskinder, das 1897 uraufgeführt und 1910 überarbeitet wurde, in dem er mit dem Sprechgesang experimentierte, einer Gesangstechnik, die gesungene Tonhöhe mit gesprochener Deklamation mischt und spätere vokale Innovationen des 20. Jahrhunderts vorwegnahm. Keine dieser späteren Arbeiten erreichte die populäre oder kritische Resonanz von Hänsel und Gretel. Er unterhielt auch einen dokumentierten, wenn auch bescheidenen Briefwechsel mit Gustav Mahler, mit erhaltenen Briefen aus den Jahren 1895 und 1902, und die beiden Komponisten trafen sich bei gemeinsamen Konzertveranstaltungen in Wien. Um 1900 wurde er zum Leiter der Kompositionsklasse an der Berliner Meister-Schule ernannt und unterrichtete Studenten, darunter den spanischen Komponisten Andrés Isasi und, in einer schließenden Kreisbewegung, Siegfried Wagner — denselben Jungen, den er einst in Bayreuth unterrichtet hatte, nun ein Komponist in eigenem Recht.

Späteres Leben und Tod

1896 ehrte Kaiser Wilhelm II. Humperdinck mit einer Professur, und er zog nach Boppard. Ein schwerer Schlaganfall im Jahr 1912 ließ seine linke Hand dauerhaft gelähmt, aber er komponierte mit der Hilfe seines Sohnes Wolfram weiter. Er starb am 27. September 1921 in Neustrelitz an einem Herzinfarkt, den er während einer Aufführung von Webers Der Freischütz erlitt, die sein Sohn dirigierte — das Regiedebüt seines Sohnes. Er ist auf dem Südwestkirchhof in Stahnsdorf bei Berlin begraben; die Berliner Staatsoper führte kurz nach seinem Tod Hänsel und Gretel zu seinem Gedenken auf.

Warum Engelbert als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch beruht fast ausschließlich auf einem einzigen Werk und nicht auf einem Körper konsequenter Innovation, und ernsthafte Einschätzungen von Humperdincks Karriere erkennen dies direkt an: Er wird im Allgemeinen, wie es die Zusammenfassung der Mahler-Stiftung selbst ausdrückt, als „ein Wagner-Jünger statt eines Innovators“ betrachtet. Was das „Genie“ in seinem Fall rechtfertigt, ist eine engere, schärfere Leistung — die Synthese in Hänsel und Gretel von schwergewichtiger wagnerianischer Orchesterkunst mit der Einfachheit und Wärme des deutschen Volksliedes und Märchens, was ein Werk hervorbrachte, das anspruchsvoll genug war, um Richard Strauss’ strenges Urteil zu befriedigen, während es einzigartig unter den großen Opern wirklich für Kinder geeignet blieb. Das ist eine spezifische kompositorische und strukturelle Einsicht — technische Ambition auf das Thema abzustimmen, anstatt das eine das andere überwältigen zu lassen —, kein Anspruch auf anhaltendes erfinderisches Genie über eine ganze Karriere hinweg. Das ehrliche Gegenargument ist direkt: Keine seiner nachfolgenden sieben Opern, die über fast drei Jahrzehnte kontinuierlicher professioneller Arbeit komponiert wurden, kam dem Erfolg nahe, was entweder auf eine singuläre kreative Ausrichtung von Material und Moment hindeutet, die nicht zweimal hergestellt werden konnte, oder auf ein Talent, das sich stark auf Wagners eigene Innovationen stützte, anstatt vergleichbar originelle unabhängig zu generieren.

Vermächtnis

Mehr als ein Jahrhundert nach seiner Uraufführung bleibt Hänsel und Gretel ein fester Bestandteil des Opernrepertoires und, ungewöhnlich für das Genre, ein echter Einstiegspunkt für Kinder, die zum ersten Mal mit Oper in Berührung kommen — die Puppenspiellieder, die Humperdinck für seine Nichten schrieb, sind längst über den Haushalt hinausgewachsen, für den sie geschrieben wurden.