Kaiser Taishō: Der Souverän, der nie regierte

Bei der Eröffnung des Reichstags im Jahr 1913 rollte Japans regierender Kaiser seine vorbereitete Rede zu einer Röhre zusammen und betrachtete die versammelten Gesetzgeber hindurch, als wäre es ein Fernrohr. Beobachter streiten noch immer darüber, ob es ein nervöser Tic, ein Symptom einer neurologischen Erkrankung oder schlicht kindliche Neugier eines Mannes war, der sein ganzes Leben lang eher verwaltet als angehört wurde. Kaiser Taishō gab einer der folgenreichsten Ären des modernen Japans seinen Namen — die Taishō-Demokratie —, während er nach fast allen Berichten von deren tatsächlicher Lenkung abwesend war.

Eine kränkliche Geburt

Yoshihito wurde am 31. August 1879 im Tōgū-Palast in Akasaka, Tokio, als Sohn von Kaiser Meiji und seiner Konkubine Yanagiwara Naruko geboren. Innerhalb von drei Wochen nach der Geburt erkrankte er an zerebraler Meningitis, einer Krankheit, die den Rest seiner Kindheit mit wiederkehrendem Fieber und unterbrochener Schulbildung überschattete. Er wurde automatisch zum Thronfolger: Zwei ältere Halbbrüder waren bereits gestorben, und er wurde 1887 formell zum Kronprinzen erklärt und im folgenden Jahr investiert. Sein Unterricht begann 1885 im Aoyama-Palast, und ab 1886 studierte er zusammen mit fünfzehn bis zwanzig aristokratischen Altersgenossen an der Gogakumonsho-Schule — doch seine Gesundheit zwang ihn, die Gakushuin-Adelsakademie vor Abschluss der Mittelschule 1894 zu verlassen. Er zeigte eine echte Begabung für Sprachen und erhielt intensiven Privatunterricht in Französisch, Chinesisch und Geschichte, einem der wenigen Bereiche, in denen Zeitgenossen ihn als fähig und nicht nur als untergebracht beschrieben.

Ehe und der 123. Thron

Im Mai 1900 heiratete Yoshihito mit neunzehn Jahren die damals fünfzehnjährige Kujō Sadako, eine Braut, die Kaiser Meiji angeblich speziell wegen ihrer Intelligenz, Artikulationsfähigkeit und ihres ausgeglichenen Temperaments ausgewählt hatte — Eigenschaften, von denen die Vereinbarung implizit anerkannte, dass der Kronprinz selbst sie möglicherweise ergänzen musste. Das Paar hatte vier Söhne: Hirohito, Yasuhito, Nobuhito und Takahito, die zusammen zwölf Enkelkinder hatten. Als Meiji im Juli 1912 starb, bestieg Yoshihito als 123. Souverän der traditionellen kaiserlichen Linie den Thron und nahm den Regierungsnamen Taishō — „große Rechtschaffenheit“ — für das an, was eine vierzehnjährige Ära werden sollte.

Eine Ära, die größer war als ihr Kaiser

Die Taishō-Zeit von 1912 bis 1926 sah Japan auf der Seite der Alliierten im Ersten Weltkrieg kämpfen, die Spanische Grippe von 1918 überstehen und sich nach dem katastrophalen Großen Kantō-Erdbeben von 1923 wieder aufbauen — drei nationale Krisen, die sich entfalteten, während der Mann, nach dem die Ära benannt ist, stetig aus der Öffentlichkeit verschwand. Im Inland ist sie für die „Taishō-Demokratie“ in Erinnerung geblieben — eine echte und substanzielle Verschiebung der politischen Macht weg von den alten Meiji-Oligarchen und dem Thron hin zum Reichstag und organisierten politischen Parteien, neben einer Ausweitung des Wahlrechts und einer Außenpolitik, die auf eine Ausrichtung an Großbritannien und den Vereinigten Staaten abzielte. Das Paradoxon, das der Ära ihr historisches Interesse verleiht, ist, dass fast nichts von dieser Liberalisierung dem Kaiser zugeschrieben werden kann, nach dem sie benannt ist. Wo Meiji ein aktiver, symbolisch kraftvoller Monarch gewesen war, spielte Taishō, wie es ein Standardbericht ausdrückt, „fast keine politische Rolle“ — die Demokratisierung, die in seiner Regierungszeit stattfand, geschah um ihn herum, angetrieben von Politikern und Parteien, die ein durch seine Krankheit entstandenes Vakuum füllten, anstatt durch ein Programm, das er verfocht.

Niedergang und Rückzug

Taishōs Gesundheit, die immer zerbrechlich war, verschlechterte sich nach seinem Amtsantritt weiter, wobei Quellen von nicht offengelegten neurologischen Problemen berichten, die sein Kindheitserbe der Meningitis verschlimmerten. Nach 1918 hörte er auf, an militärischen Zeremonien, Akademie-Abschlussfeiern, Shinto-Riten und Reichstagssitzungen teilzunehmen; bis 1919 hatte er aufgehört, offizielle Pflichten jeglicher Art auszuüben. Die öffentliche Aufzeichnung seines Niedergangs ist absichtlich dünn — das kaiserliche Haus verbarg das Ausmaß seines Zustands —, aber die Wirkung war eindeutig: ein amtierender Kaiser, der in der zweiten Hälfte seiner eigenen Regierungszeit funktionell aus dem öffentlichen Leben verschwunden war.

Regentschaft und Tod

Am 25. November 1921 wurde Kronprinz Hirohito formell als Prinzregent eingesetzt und übernahm die praktischen Geschäfte des Throns, während sein Vater dem Namen nach Kaiser blieb. Taishō starb am 25. Dezember 1926 um 1:25 Uhr morgens in der kaiserlichen Villa Hayama in der Präfektur Kanagawa im Alter von 47 Jahren; Lungenentzündung war die ursprünglich gemeldete Ursache, bevor ein Herzinfarkt als unmittelbare Todesursache registriert wurde. Seine Beerdigung am 7. Februar 1927 umfasste einen vier Meilen langen Trauerzug, etwa 20.000 Trauernde, heilige Stiere und einen von Ochsen gezogenen kaiserlichen Sarg — volle traditionelle Pracht für eine Regierungszeit, deren Substanz Jahre zuvor weitgehend an ihm vorbeigegangen war. Hirohito folgte ihm als Kaiser Shōwa nach.

Warum Taishō als Genie bezeichnet wird

Er wird in keiner seriösen Quelle so bezeichnet — und es wäre unehrlich, diesen Fall für ihn zu konstruieren. Was die Aufzeichnungen stattdessen zeigen, ist ein Mann mit dokumentierter und lebenslanger schlechter Gesundheit, dessen einzige identifizierbare intellektuelle Stärke — eine Begabung für Fremdsprachen und klassische Studien unter Privatlehrern — sich nie in das politische Engagement übersetzte, das von einem japanischen Souverän erwartet wurde. Die Ära, die seinen Namen trägt, erwarb ihren Ruf für demokratischen Aufbruch durch den Reichstag, die Parteien und die breiteren Strömungen des Liberalismus der Zwischenkriegszeit, nicht durch kaiserliche Führung; Historiker behandeln die „Taishō-Demokratie“ als etwas, das während seiner Regierungszeit geschah, fast nie als etwas, das er absichtlich ermöglichte. Wenn es ein ehrliches, bescheidenes Argument gibt, dann ist es eher biografisch als intellektuell: Er war der erste moderne Kaiser, der sein ganzes Leben in oder in der Nähe von Tokio verbrachte und nicht in der alten kaiserlichen Hauptstadt, ein kleines Zeichen für Japans konsolidierenden modernen Staat, und seine Ehe- und Haushaltsentscheidungen spiegelten eine offensichtliche, wenn auch enge, persönliche Klugheit wider, sich mit fähigeren Leuten zu umgeben. Aber Taishō als Genie zu bezeichnen, würde die tatsächliche Geschichte umkehren, die von einem zerbrechlichen, weitgehend an den Rand gedrängten Monarchen handelt, dessen Name sich an einen demokratischen Moment heftete, der von anderen aufgebaut wurde.

Vermächtnis

Taishōs wichtigste historische Funktion war der negative Raum: Seine Unfähigkeit schuf den Raum, in dem die parlamentarische Regierung in Japan Fuß fasste, und die Regentschaft seines Sohnes nahm die durchsetzungsfähigere und weitaus folgenreichere Regierungszeit von Kaiser Shōwa vorweg, die folgte. Er ist auf dem Musashi-Kaiserfriedhof in Hachiōji, Tokio, neben Kaiserin Teimei und Hirohito begraben — drei Generationen einer Monarchie, deren kurzes liberales Intermezzo durch seinen Namen in Erinnerung bleibt, wenn auch nicht durch sein Handeln.