David Adjaye: Der Architekt, dessen Museum seinen Ruf überdauerte

Als das National Museum of African American History and Culture im September 2016 auf der National Mall in Washington eröffnet wurde, nannte es die New York Times das „kulturelle Ereignis des Jahres“. Seine dreistufige Krone mit Bronzegitter — direkt von der Yoruba-Skulptur abgeleitet — wurde fast über Nacht zu einem der meistfotografierten Gebäude Amerikas. Sieben Jahre später war der Architekt, der es entworfen hatte, von seiner beratenden Rolle für den Bürgermeister von London zurückgetreten, von mehreren prestigeträchtigen Aufträgen entbunden worden und musste mitansehen, wie die Belegschaft seiner Firma von 110 auf 47 Mitarbeiter schrumpfte, nachdem drei Frauen ihn der sexuellen Belästigung und Nötigung beschuldigt hatten. Nur wenige zeitgenössische Architekten haben erlebt, wie ein einziges Gebäude ihren Ruf so sehr aufbaute oder wie Anschuldigungen ihn innerhalb desselben Jahrzehnts so sehr zerstörten.

Eine Kindheit über Kontinente hinweg

David Frank Adjaye wurde am 22. September 1966 in Daressalam, Tansania, als Sohn eines ghanaischen Diplomaten geboren und verbrachte seine Kindheit mit Umzügen zwischen Tansania, Ägypten, dem Jemen und dem Libanon, bevor sich die Familie niederließ in Großbritannien, als er neun Jahre alt war. Diese Wanderjahre wurden zu einem wiederkehrenden Bezugspunkt in seiner eigenen Darstellung seines Designverständnisses, das er als Ergebnis seiner Besuche aller vierundfünfzig unabhängigen Nationen Afrikas beschrieb. Er synthetisierte architektonische Traditionen aus dem gesamten Kontinent und seiner Diaspora, anstatt einen einzelnen regionalen Stil als maßgeblich zu behandeln. Nur wenige Architekten seiner Generation konnten eine solche geografische Bandbreite aus erster Hand vorweisen, bevor sie jemals einen Zeichenstift in die Hand nahmen, und das zeigt sich darin, wie bewusst seine späteren Gebäude von mehr als einem Ort gleichzeitig inspiriert sind, anstatt einen einzigen Hausstil weltweit zu exportieren.

Aufbau einer Praxis von Häusern bis zu Institutionen

Adjaye erwarb 1990 seinen Abschluss in Architektur an der London South Bank University — seine Bachelorarbeit gewann in diesem Jahr die RIBA Bronze Medal für das beste Design in Großbritannien — und absolvierte 1993 einen Master am Royal College of Art. Er gründete 2000 Adjaye Associates und baute sich früh einen Ruf mit Wohnaufträgen für kulturelle Persönlichkeiten wie Alexander McQueen und Chris Ofili auf, bevor er mit der Idea Store Bibliothek in Whitechapel (2005), dem Friedensnobelpreis-Zentrum in Oslo (2005) und seinem ersten großen Museumsauftrag, dem Museum of Contemporary Art Denver (2007), in die institutionelle Arbeit überging.

Der Smithsonian-Auftrag

Am 15. April 2009 wurde Adjaye als leitender Designer für das 540 Millionen Dollar teure National Museum of African American History and Culture ernannt, wobei er mit Philip Freelon und der SmithGroup zusammenarbeitete — der Auftrag, der seine Karriere definieren sollte. Der eigene Bericht des Smithsonian über das Gebäude beschreibt, wie Adjayes Team mehrere architektonische Traditionen der Diaspora gleichzeitig synthetisierte: das Motiv der dreistufigen Krone aus der Yoruba-Kunst in Westafrika, ein äußeres Bronzegitter, das von den schmiedeeisernen Arbeiten versklavter Afroamerikaner in Louisiana und South Carolina inspiriert war, und eine Veranda im Erdgeschoss, die auf afrikanischen sowie amerikanischen Südstaaten- und karibischen Bautraditionen basiert. Das Museum wurde im Herbst 2016 für die Öffentlichkeit geöffnet und 2017 zum Design des Jahres ernannt.

Ein globales Portfolio

Adjayes internationale Aufträge weiteten sich nach dem Museum schnell aus: die Moscow School of Management Skolkovo (2010), eine Reihe von Nachbarschaftsbibliotheken in Washington, D.C. (2012), Ruby City in San Antonio (2019), das interreligiöse Abrahamic Family House in Abu Dhabi (2023) und das Princeton University Art Museum, das im Oktober 2025 eröffnet wurde. Er erhielt 2007 einen OBE, wurde bei den Neujahrsehrungen 2017 zum Ritter geschlagen, erhielt 2020 den Isamu Noguchi Award und wurde 2021 laut dem Bericht seiner eigenen Institution der erste afrikanische Empfänger der Royal Gold Medal und einer ihrer jüngsten Gewinner überhaupt — die höchste individuelle Auszeichnung in der britischen Architektur. Er wurde 2022 in den Order of Merit berufen und 2017 auf die Liste der 100 einflussreichsten Personen von Time gesetzt.

Die Anschuldigungen von 2023 und ihre Folgen

Im Juli 2023 beschuldigten drei Frauen, die bei Adjaye Associates gearbeitet hatten, ihn der sexuellen Nötigung und Belästigung. Er bestritt die Anschuldigungen, obwohl keine strafrechtlichen Anklagen erhoben wurden, und entschuldigte sich mit der Anerkennung, dass er die „Grenzen“ zwischen beruflichen und persönlichen Beziehungen „verschwommen“ habe. Er trat als architektonischer Berater des Bürgermeisters von London zurück und zog sich von großen Aufträgen zurück, darunter der Campus des Africa Institute in Sharjah und das International Slavery Museum in Liverpool. Die Finanzen seiner Firma brachen in der Folge zusammen und schwankten von einem Gewinn von 2,5 Millionen Pfund zu einem Verlust von 720.000 Pfund im Jahr 2023 und einem weiteren Verlust von 1,8 Millionen Pfund im Jahr 2024, wobei die Mitarbeiterzahl um mehr als die Hälfte gekürzt wurde. Im März 2024 ernannte die Firma drei neue regionale CEOs und machte Adjaye zum Executive Chair, nachdem eine unabhängige Überprüfung des Arbeitsplatzes in Auftrag gegeben worden war, inmitten von Beschwerden, dass die Kultur der Firma „toxisch“ gewesen sei.

Warum Adjaye als Genie bezeichnet wird

Adjayes architektonischer Ruf beruht auf einer spezifischen, nachweisbaren Fähigkeit: die Übersetzung symbolischer und historischer Materialien — Yoruba-Insignien, Eisenarbeiten versklavter Handwerker, afrikanische Veranden — in funktionierende zeitgenössische institutionelle Gebäude, ohne sie auf Dekoration zu reduzieren. Eine Synthese, die die höchsten Auszeichnungen der Branche wiederholt gewürdigt haben, vom RIBA in seinen Studienjahren bis zur Royal Gold Medal als Großbritanniens erster afrikanischer Empfänger. Das ist eine echte, gut dokumentierte kreative und technische Leistung, die sich von gewöhnlichem kompetentem Design unterscheidet. Es ist auch ein professionelles Urteil über Gebäude, kein Urteil über den Mann, der sie geschaffen hat, und eine ehrliche Abrechnung muss beide Fakten gleichzeitig festhalten: Das Design des Smithsonian-Museums ist in jeder Hinsicht außergewöhnlich, und mehrere Frauen, die direkt für Adjaye arbeiteten, haben ihn separat des sexuellen Fehlverhaltens beschuldigt, das er teilweise eingeräumt hat. Welches Wort auch immer auf sein Designtalent zutrifft, es sagt nichts über das in seiner eigenen Firma behauptete Verhalten aus und kann es nicht entschuldigen.

Vermächtnis in Frage gestellt

Das National Museum of African American History and Culture wird wahrscheinlich Adjayes dauerhaftestes gebautes Vermächtnis bleiben, unabhängig davon, was mit seinem beruflichen Ansehen geschieht, da das Gebäude dem Smithsonian und der Öffentlichkeit gehört und nicht dem Vermögen seiner Firma. Aber Adjaye Associates selbst — von 110 auf 47 Mitarbeiter reduziert, unter neuer Führung umstrukturiert und seit 2023 von mehreren hochkarätigen Aufträgen befreit — steht als klareres Maß dafür, wie schnell institutionelles Vertrauen selbst um ein Werk herum zusammenbrechen kann, das die Architekturbranche zu ihren allerbesten gezählt hatte.