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Sir Charles Spencer Chaplin war ein englischer Komiker, Filmemacher und Komponist, der während der Ära des Stummfilms zu Weltruhm aufstieg. Er wurde durch seine Leinwandpersona „The Tramp" zur weltweiten Ikone und gilt als eine der wichtigsten Persönlichkeiten in der Geschichte der Filmindustrie. Er verbrachte mehr als 75 Jahre in der Unterhaltungsbranche, von seiner Kindheit in der viktorianischen Ära bis ein Jahr vor seinem Tod 1977, und erfuhr sowohl Bewunderung als auch Kontroversen.
Chaplins Kindheit in London war von Armut und Elend geprägt, da sein Vater abwesend war und seine Mutter finanzielle Schwierigkeiten hatte. Vor seinem neunten Geburtstag wurde er zweimal in ein Armenhaus geschickt. Als er 14 Jahre alt war, wurde seine Mutter in eine psychiatrische Anstalt aufgenommen. Chaplin begann schon früh zu performen, tourte durch Musikhallen und arbeitete später als Bühnenschauspieler und Komiker. Mit 19 Jahren wurde er von dem renommierten Unternehmen Fred Karno unter Vertrag genommen, das ihn nach Amerika brachte. Er wurde für die Filmindustrie entdeckt und begann 1914 für Keystone Studios zu erscheinen. Er entwickelte bald die Tramp-Persona und gewann eine große Fangemeinde. Er inszenierte seine eigenen Filme und verfeinerte sein Handwerk, während er zu den Unternehmen Essanay, Mutual und First National wechselte. Bis 1918 war er eine der bekanntesten Persönlichkeiten der Welt.
1919 gründete Chaplin das Vertriebsunternehmen United Artists mit, was ihm vollständige Kontrolle über seine Filme gab. Sein erster abendfüllender Film war The Kid (1921), gefolgt von A Woman of Paris (1923), The Gold Rush (1925) und The Circus (1928). In den 1930er Jahren weigerte er sich zunächst, zu Tonfilmen überzugehen, und produzierte stattdessen City Lights (1931) und Modern Times (1936) ohne Dialog. Er wurde zunehmend politischer, und sein erster Tonfilm war The Great Dictator (1940), der Adolf Hitler satirisierte. Die 1940er Jahre waren ein Jahrzehnt voller Kontroversen für Chaplin, und seine Popularität sank rapide. Ihm wurden kommunistische Sympathien vorgeworfen, und einige Mitglieder der Presse und Öffentlichkeit hielten seine Verwicklung in einen Vaterschaftsprozess und seine Ehen mit viel jüngeren Frauen für skandalös. Eine FBI-Untersuchung wurde eingeleitet, und Chaplin wurde gezwungen, die Vereinigten Staaten zu verlassen und sich in der Schweiz niederzulassen. Er gab den Tramp in seinen späteren Filmen auf, darunter Monsieur Verdoux (1947), Limelight (1952), A King in New York (1957) und A Countess from Hong Kong (1967).
Chaplin schrieb, inszenierte, produzierte, schnitt, spielte die Hauptrolle und komponierte die Musik für die meisten seiner Filme. Er war ein Perfektionist, und seine finanzielle Unabhängigkeit ermöglichte es ihm, Jahre für die Entwicklung und Produktion eines Bildes aufzuwenden. Seine Filme zeichnen sich durch Slapstick kombiniert mit Pathos aus, typischerweise in den Kämpfen des Tramp gegen das Schicksal. Viele enthalten gesellschaftliche und politische Themen sowie autobiographische Elemente. Er erhielt 1972 einen Ehren-Academy Award für „den unberechenbaren Einfluss, den er darauf gehabt hat, dass bewegte Bilder die Kunstform dieses Jahrhunderts werden" als Teil einer erneuerten Wertschätzung für sein Werk. Er wird weiterhin hoch geschätzt, und The Gold Rush, City Lights, Modern Times und The Great Dictator werden oft auf Listen der größten Filme aller Zeiten aufgeführt.
1889–1913: Frühe Jahre
Herkunft und Kindheitselend
Charles Spencer Chaplin wurde am 16. April 1889 in die Familie von Hannah Chaplin (geb. Hannah Harriet Pedlingham Hill) und Charles Chaplin Sr. geboren. Es gibt keine offizielle Geburtsrkunde, obwohl Chaplin glaubte, dass er in der East Street, Walworth, in South London geboren wurde. Seine Eltern waren vier Jahre zuvor geheiratet worden, woraufhin Charles Sr. der rechtliche Vormund von Hannahs unehelichem Sohn Sydney John Hill wurde. Zur Zeit seiner Geburt waren Chaplins Eltern beide Musikhallenkünstler. Hannah, die Tochter eines Schumachers, hatte eine kurze und erfolglose Karriere unter dem Künstlernamen Lily Harley, während Charles Sr., ein Sohn eines Fleischers, ein beliebter Sänger war. Obwohl sie sich nie scheiden ließen, waren Chaplins Eltern bereits um 1891 entfremdet. Im darauffolgenden Jahr brachte Hannah einen dritten Sohn zur Welt – George Wheeler Dryden –, dessen Vater der Musikhallenkünstler Leo Dryden war. Das Kind wurde von Dryden im Alter von sechs Monaten mitgenommen und kehrte 30 Jahre lang nicht in Chaplins Leben zurück.
Chaplins Kindheit war voller Armut und Elend, was seine späteren Erfolg nach Aussage seines autorisierten Biographen David Robinson „die dramatischste aller Geschichten vom Aufstieg vom Tellerwäscher zum Millionär" machte. Chaplins frühe Jahre verbrachte er mit seiner Mutter und seinem Bruder Sydney im Londoner Stadtteils Kennington; Hannah hatte kein Einkommen, außer gelegentlicher Pflege- und Schneiderei, und Chaplin Sr. leistete keinen finanziellen Beitrag. Als sich die Situation verschlechterte, wurde Chaplin im Alter von sieben Jahren ins Lambeth Workhouse geschickt. Der Rat untergebracht ihn in der Central London District School für Arme, die Chaplin als „eine trostlose Existenz" in Erinnerung hatte. Er wurde kurz darauf 18 Monate später mit seiner Mutter wiedervereint, bevor Hannah ihre Familie im Juli 1898 gezwungen war, wieder ins Armenhaus aufzunehmen. Die Jungen wurden sofort in die Norwood Schools geschickt, eine weitere Institution für verwaiste Kinder.
Im September 1898 wurde Hannah in die Cane Hill Nervenheilanstalt aufgenommen – sie hatte eine Psychose entwickelt, die anscheinend durch eine Syphilis-Infektion und Unterernährung ausgelöst wurde. Während der zwei Monate, in denen sie dort war, wurden Chaplin und sein Bruder Sydney zu ihrem Vater geschickt, den die jungen Jungen kaum kannten. Charles Sr. war mittlerweile ein schwerer Alkoholiker, und das Leben dort war schlecht genug, um einen Besuch der National Society for the Prevention of Cruelty to Children zu provozieren. Chaplins Vater starb zwei Jahre später im Alter von 38 Jahren an Leberzirrhose.
Hannah erlebte eine Phase der Besserung, wurde aber im Mai 1903 erneut krank. Chaplin, damals 14 Jahre alt, hatte die Aufgabe, seine Mutter ins Krankenhaus zu bringen, von wo aus sie zurück nach Cane Hill gebracht wurde. Er lebte mehrere Tage allein, auf der Suche nach Nahrung und schlief gelegentlich im Freien, bis Sydney – der zwei Jahre zuvor in die Marine eingetreten war – zurückkehrte. Hannah wurde acht Monate später aus der Anstalt entlassen, aber im März 1905 kehrte ihre Krankheit zurück, diesmal dauerhaft. „Es blieb uns nichts anderes übrig, als das Schicksal unserer armen Mutter zu akzeptieren", schrieb Chaplin später, und sie blieb bis zu ihrem Tod 1928 in Pflege.
Junger Performer
Zwischen seiner Zeit in den Armenschulen und dem Zusammenbruch seiner Mutter begann Chaplin auf der Bühne aufzutreten. Er erinnerte sich später daran, dass er sein erstes Amateurauftritt im Alter von fünf Jahren hatte, als er Hannah eines Abends in Aldershot ersetzte. Dies war ein isoliertes Ereignis, aber im Alter von neun Jahren hatte Chaplin mit Ermutigug seiner Mutter Interesse am Performen entwickelt. Er schrieb später: „[Sie] erfüllte mich mit dem Gefühl, dass ich irgendeine Art von Talent hatte". Durch die Verbindungen seines Vaters wurde Chaplin Mitglied der Eight Lancashire Lads Clog-Dancing-Truppe, mit der er 1899 und 1900 durch englische Musikhallen tourte. Chaplin arbeitete hart, und die Nummer war bei Publikum beliebt, aber er war mit dem Tanzen nicht zufrieden und wollte eine Komödie-Nummer bilden.
In den Jahren, in denen Chaplin mit den Eight Lancashire Lads tourte, stellte seine Mutter sicher, dass er weiterhin zur Schule ging, aber im Alter von 13 Jahren hatte er die Schule abgebrochen. Er verdiente seinen Lebensunterhalt mit verschiedenen Jobs, während er seinem Ehrgeiz nachging, Schauspieler zu werden. Mit 14 Jahren, kurz nach dem Rückfall seiner Mutter, registrierte er sich bei einer Theateragentur in Londons West End. Der Manager erkannte Potential in Chaplin, dem sofort die Rolle eines Zeitungsjungen in Harry Arthur Saintsburys Jim, a Romance of Cockayne gegeben wurde. Es eröffnete im Juli 1903, aber die Show war erfolglos und schloss nach zwei Wochen. Chaplins komische Leistung wurde jedoch in vielen Rezensionen hervorgehoben.
Saintsbury beschaffte eine Rolle für Chaplin in Charles Frohmans Produktion von Sherlock Holmes, in der er Billy den Hofjungen in drei landesweiten Tourneen spielte. Seine Leistung war so gut aufgenommen worden, dass er nach London gerufen wurde, um die Rolle neben William Gillette, dem ursprünglichen Holmes, zu spielen. „Es war wie eine Botschaft vom Himmel", erinnerte sich Chaplin. Mit 16 Jahren spielte Chaplin die West-End-Produktion des Stücks im Duke of York's Theatre von Oktober bis Dezember 1905. Er absolvierte eine letzte Tournee von Sherlock Holmes in frühen 1906, bevor er das Stück nach mehr als zweieinhalb Jahren verließ.
Bühnenkomödie und Vaudeville
Chaplin fand bald Arbeit bei einem neuen Unternehmen und tourte mit seinem Bruder – der ebenfalls eine Schauspielkarriere verfolgte – in einem Komödie-Sketch namens Repairs. Im Mai 1906 trat Chaplin der Jugendnummer Casey's Circus bei, wo er beliebte Burleske-Stücke entwickelte und bald der Star der Show war. Als die Nummer im Juli 1907 ihre Tournee beendete, war der 18-Jährige ein geübter Komiker geworden. Er hatte jedoch Schwierigkeiten, weitere Arbeit zu finden, und ein kurzer Versuch mit einem Solo-Auftritt war ein Misserfolg.
Unterdessen war Sydney Chaplin 1906 zu Fred Karnos prestigereichem Komödie-Unternehmen gestoßen und war bis 1908 einer ihrer Schlüssel-Performer. Im Februar gelang es ihm, einen zweiwöchigen Probezeit für seinen jüngeren Bruder zu sichern. Karno war anfangs skeptisch und betrachtete Chaplin als „einen blassen, schwächlichen, düster aussehenden Jungen", der „viel zu schüchtern aussah, um etwas im Theater zu leisten." Jedoch machte der Teenager in seiner ersten Nacht im Londoner Coliseum Eindruck und wurde schnell unter Vertrag genommen. Chaplin begann, eine Reihe von Nebenrollen zu spielen, und machte bald 1909 zu Hauptrollen. Im April 1910 erhielt er die Hauptrolle in einem neuen Sketch, Jimmy the Fearless. Es war ein großer Erfolg, und Chaplin erhielt beträchtliche Presseaufmerksamkeit.
Karno wählte seinen neuen Star aus, um sich der Sektion des Unternehmens anzuschließen, die auch Stan Laurel umfasste und die Vaudevilles Nordamerikas tourte. Der junge Komiker leitete die Show und beeindruckte Rezensenten, wobei er als „einer der besten Pantomime-Künstler beschrieben wurde, die hier jemals gesehen wurden". Seine erfolgreichste Rolle war ein Betrunkener namens „Inebriate Swell", der ihm erhebliche Anerkennung brachte. Die Tournee dauerte 21 Monate, und die Truppe kehrte im Juni 1912 nach England zurück. Chaplin erinnerte sich, dass er „ein beunruhigendes Gefühl habe, wieder in eine deprimierende Alltäglichkeit zu versinken" und war daher erfreut, als eine neue Tournee im Oktober begann.
1914–1917: Eintritt ins Kino
Keystone
Sechs Monate in die zweite amerikanische Tournee hinein wurde Chaplin eingeladen, der New York Motion Picture Company beizutreten. Ein Vertreter, der seine Auftritte gesehen hatte, dachte, er könnte Fred Mace ersetzen, einen Star ihrer Keystone Studios, der beabsichtigte, zu gehen. Chaplin hielt die Keystone-Komödien für „ein rohes Sammelsurium aus Rauen und Tumult", mochte aber die Idee, in Filmen zu arbeiten und rationalisierte: „Außerdem würde es ein neues Leben bedeuten." Er traf sich mit dem Unternehmen und unterzeichnete einen Vertrag über $150 pro Woche im September 1913. Chaplin kam Anfang Dezember in Los Angeles an und begann am 5. Januar 1914 in dem Keystone-Studio zu arbeiten.
Chaplins Chef war Mack Sennett, der anfangs Bedenken äußerte, dass der 24-Jährige zu jung aussah. Er wurde bis Ende Januar nicht in einem Film eingesetzt, während dieser Zeit versuchte Chaplin, die Prozesse des Filmemachens zu erlernen. Der einreihige Film Making a Living markierte sein Film-Schauspiel-Debut und wurde am 2. Februar 1914 freigegeben. Chaplin mochte den Film überhaupt nicht, aber eine Rezension hob ihn als „einen Komiker der ersten Kategorie" hervor. Für seinen zweiten Auftritt vor der Kamera wählte Chaplin das Kostüm, mit dem er bekannt wurde. Er beschrieb den Prozess in seiner Autobiografie:
Ich wollte, dass alles ein Widerspruch ist: die Hose schlaff, der Mantel eng, der Hut klein und die Schuhe groß ... Ich fügte einen kleinen Schnurrbart hinzu, der meiner Meinung nach das Alter erhöhen würde, ohne meinen Ausdruck zu verbergen. Ich hatte keine Ahnung vom Charakter. Aber in dem Moment, als ich angezogen war, machten die Kleidung und das Make-up mich spüren, welche Person er war. Ich begann, ihn zu kennen, und in dem Moment, in dem ich auf die Bühne ging, war er vollständig geboren.
Der Film war Mabel's Strange Predicament, aber die „Tramp"-Figur, wie sie bekannt wurde, debütierte vor dem Publikum in Kid Auto Races at Venice – gedreht später als Mabel's Strange Predicament, aber zwei Tage früher am 7. Februar 1914 freigegeben. Chaplin übernahm die Figur als seine Leinwandpersona und versuchte, Vorschläge für die Filme, in denen er auftrat, zu machen. Diese Ideen wurden von seinen Regisseuren abgelehnt. Während der Dreharbeiten zu seinem elften Film, Mabel at the Wheel, prallte er mit Regisseurin Mabel Normand zusammen und wurde fast aus seinem Vertrag entlassen. Sennett behielt ihn jedoch, als er Bestellungen von Ausstellern für weitere Chaplin-Filme erhielt. Sennett erlaubte Chaplin auch, seinen nächsten Film selbst zu inszenieren, nachdem Chaplin versprach, $1.500 (38.803 $ in 2019 Dollar) zu zahlen, wenn der Film erfolglos war.
Caught in the Rain, ausgegeben am 4. Mai 1914, war Chaplins Regiedebut und war sehr erfolgreich. Danach inszenierte er fast jeden kurzen Film, in dem er für Keystone auftrat, mit einer Rate von ungefähr einem pro Woche, einen Zeitraum, den er später als die aufregendste Zeit seiner Karriere in Erinnerung behielt. Chaplins Filme führten eine langsamere Form von Komödie als die typische Keystone-Farce ein, und er entwickelte eine große Fangemeinde. Im November
