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Robert Green Ingersoll是美国自由思想黄金时代的作家和演说家，他为不可知论进行了辩护和宣传。他被昵称为"伟大的不可知论者"。
早年生活
Robert Ingersoll出生于纽约州Yates县的Dresden。他的父亲John Ingersoll是一位同情废奴主义的公理会传教士，他的激进观点导致他和家人频繁搬迁。一度，Rev. John Ingersoll在美国复兴布道家Charles G. Finney欧洲巡回期间担任他的代理传教士。Finney返回后，Rev. Ingersoll在几个月内与Finney保持联合牧师/助理牧师的身份。然而，长者Ingersoll后来的牧师经历对年轻的Robert产生了消极影响，正如《The Elmira Telegram》在1890年所描述的：
虽然Colonel Ingersoll多年来是美国最著名的无神论者，但他出生并成长在一个虔诚的基督教家庭。他的父亲John Ingersoll是一位公理会部长，在他的时代是个重要人物，是一个深思熟虑的人，是一位逻辑清晰、口才流利的演讲者，思想开放，对他人的观点宽容大度。普遍的印象将Ingersoll的无神论主要归因于他父亲的严格正统性和他童年所处的严峻沉闷环境，这完全是错误的。相反，长者Ingersoll的自由主义观点是他与教区居民之间持续纠纷的根源。这些观点导致他频繁更换牧职，数次使他成为教会审判的被告。实际上，他的牧师生涯基本上是由一次教会审判而结束的，该审判发生在他担任Ohio州Madison公理会教堂牧师期间，他的第三任妻子在审判中作为控方出庭。在这个场合，他被指控说谎和非牧师行为。所提出的证据——该审判是这个沉闷小镇Madison的久存传统——性质极其平凡和荒唐，但听证委员会决定，虽然他所做的事情"与他的基督教品格无不一致"，但他"与他的牧师品格不一致"，禁止他今后传教。长者John向更高的教会当局求情，被允许继续他的神职工作。然而，他很快迁往Wisconsin，从那里前往Illinois，在那里去世。Madison审判发生时年轻的Robert才九岁，正是他父亲所受到的不公正和专断的待遇使他首先成为加尔文主义的敌人，后来成为其他形式基督教的敌人。
在1853年期间，"Bob" Ingersoll在Illinois的Metropolis教了一学期的学，他让他的一名学生、未来的Judge Angus M. L. McBane做大部分的教学工作，而他自己专注于拉丁文和历史。在他担任Metropolis职位之前的某个时间，Ingersoll还在Illinois的Mount Vernon教过学。
律师
同年晚些时候，全家定居在Illinois的Marion，Robert和他的兄弟Ebon Clarke Ingersoll在1854年被录取为律师。22年后一位县历史学家写道，当地居民认为Ingersoll家族是"一个非常聪慧的家族；但由于他们是废奴主义者，孩子们是有神论者，在这方面引起了我们人民的反感。"
在Marion期间，他向Judge Willis Allen学习法律，并担任Williamson县县书记和巡回法庭书记John M. Cunningham的副书记。在1855年期间，在Cunningham被任命为Illinois东南部Shawneetown联邦土地办公室的登记官后，Ingersoll跟随他前往这座位于Ohio河畔的河滨城市。在那里短暂停留后，他接受了Gallatin县县书记和巡回法庭书记John E. Hall的副书记职位，John E. Hall也是John Hart Crenshaw的女婿。在1856年11月11日，当一位政治对手的儿子在他们的办公室内暗杀了他的雇主时，Ingersoll接住了Hall。
当他迁往Shawneetown时，他继续与拥有大量法律和古典著作图书馆的Judge William G. Bowman从事法律工作。除了他的书记职工作外，他和他的兄弟以"E.C. and R.G. Ingersoll"的名义开始了他们的律师业务。在这期间，他们还在Illinois的Raleigh开设了办公室，该地当时是邻近Saline县的县城。作为按巡回法庭执业的律师，他经常与Cunningham即将成为的女婿、州律师和Hall的政治盟友John A. Logan一起执业。
在他早期的导师Cunningham在1856年土地办公室关闭后迁回Marion，以及Logan在那年秋天婚后迁至Illinois的Benton后，Ingersoll和他的兄弟迁至Illinois的Peoria，他们最终在1857年定居在那里。
Ingersoll在1862年2月13日与Eva Amelia Parker 1841-1923结婚。他们有两个女儿。大女儿Eva Ingersoll-Brown是著名的女权主义者和投票权倡导者。
内战
随着美国内战的开始，他组织了联邦军的第11军Illinois志愿骑兵团并担任司令。该军团在Shiloh战役中作战。Ingersoll后来在1862年12月18日与联邦军在Tennessee的Lexington附近的小冲突中被俘，随后被假释——即根据他不会再对南方联邦作战的誓言而被释放，直到正式被俘的同等级的南方联邦士兵或军官交换，后者通常也是假释状态，使这种做法成为荣誉和礼仪的问题，可以扩展到个人甚至整个军团。这是一个古老的惯例，在战争早期仍然普遍遵守，直到Dix–Hill Cartel在政治压力下破裂。由于假释的身份无法履行他军官委任下的职责，他在1863年6月30日提交了作为指挥官的辞呈。
进入政治
战争后，他担任Illinois州检察长。他是共和党的主要成员，虽然他从未担任过选举职位，但他仍然是政治的积极参与者。根据Robert Nisbet的说法，Ingersoll是一位"坚定的共和党人"。他为1876年总统选举提名James G. Blaine的演讲未成功，因为Rutherford B. Hayes获得了共和党提名，但演讲本身被称为"Plumed Knight"演讲，被认为是政治演说的典范。他对奴隶制、妇女投票权和其他时代问题的观点有时会成为主流，但他的无神论/不可知论有效地阻止了他追求或拥有比州检察长更高的政治职位。Illinois共和党人试图说服他竞选州长，条件是Ingersoll在竞选期间隐瞒他的不可知论，这被他拒绝了。
Ingersoll作为律师参与了几个主要审判，特别是Star Route审判，这是一场重大政治丑闻，其中他的客户被宣判无罪。他还为一名被控亵渎罪的新泽西州男子辩护。虽然他没有赢得无罪释放，但他的有力辩护被认为已经破坏了亵渎罪法的信誉，此后很少有其他起诉。
一度，Ingersoll代理了骗子James Reavis，即"Arizona男爵"，宣布他的Peralta Land Grant声明有效。
演说术和自由思想
Ingersoll是那个时代最受欢迎的演说家之一，当时演说术是公众娱乐。他就各种主题演讲，从Shakespeare到Reconstruction，但他最受欢迎的主题是不可知论和家庭的神圣性和庇护所。他将他的演讲铭刻在记忆中，尽管它们有时长达三小时以上。
Ingersoll的许多演讲提倡自由思想和人文主义，并经常嘲笑宗教信仰。为此，新闻界经常攻击他，但既不是他的观点也不是负面媒体能够阻止他日益增长的人气。在Ingersoll名气最盛的时期，观众需要支付1美元或更多的费用来听他演讲，这在当时是一笔可观的费用。
在一场题为"伟大的无信仰者"的讲座中，他攻击了地狱的教义："人类的心脏所能做的一切卑鄙、所有的复仇、所有的自私、所有的残忍、所有的仇恨、所有的不名誉，都在这一个词中生长、绽放并结果——地狱。"
死亡
Ingersoll死于充血性心力衰竭，享年65岁。他去世不久后，他的妹夫Clinton P. Farrell收集了Ingersoll演讲的副本用于出版。12卷的Dresden Editions保持了人们对Ingersoll思想的兴趣，并为后代保留了他的演讲。Ingersoll的骨灰埋葬在Arlington National Cemetery。
遗产
Susan Jacoby将Ingersoll的功劳归功于Thomas Paine在美国知识分子历史中声誉的复兴，该声誉在1794–95年出版的《理性时代》发表后已经下降。Paine宣称人而不是上帝写了《圣经》，Ingersoll在他的自由思想讲座中包含了这部著作。作为他那个时代唯一在不信者圈子之外拥有广泛观众的自由思想家，他将Paine的想法重新引入了新一代。
2005年，Steerforth Press出版了一个受欢迎的Ingersoll作品版本。由普利策奖获奖音乐评论家Tim Page编辑的《What's God Got to Do With It: Robert Ingersoll on Free Speech, Honest Talk and the Separation of Church and State》将Ingersoll的思想传递给了新的受众。
与Walt Whitman的友谊
Ingersoll与诗人Walt Whitman享有友谊，Whitman认为Ingersoll是他那个时代最伟大的演说家。"我被吸引到Ingersoll应该不足为奇，因为他是'Leaves of Grass'......他活着、体现了我所宣扬的个性。我在Bob身上看到最崇高的标本——美国味道的——纯粹来自土壤，传播、给予、要求光明。"
这种感觉是相互的。在Walt Whitman于1892年去世后，Ingersoll在这位诗人的葬礼上发表了悼词。这篇悼词被广泛发表，并被认为是一篇经典的颂词。
在流行文化中
- Washington州的Colonel Bob Mountain以Robert Ingersoll的名字命名。
- 他的出生地，被称为Robert Ingersoll Birthplace或Robert Green Ingersoll Birthplace Museum，在1988年被列入《国家史迹名录》。
- Ingersoll的不可知论类型被他的知识界同代人标签为Ingersollism，包括公理会的Lyman Abbott、公理会部长John P. Sanderson、Illinois学者兼律师George Reuben Wendling等，以及如1879年由Chicago出版商Rhodes和McClure出版的Ingersollism反驳集合等。
- 在2016年7月，Illinois Peoria的Ingersoll雕像得到了修复，这归功于Freedom From Religion Foundation的成功筹款努力。
- 在Lewis Grassic Gibbon的现代主义小说《Sunset Song》 1932中，角色Long Rob"粗俗生物Ingersoll制造手表且不信上帝的书"和"天知道这个生物的逻辑是否和他的手表一样糟糕"以及"对他和他的既不能制造手表也无分寸的Ingersoll的公平警告"。作者的常规玩笑故意将Robert G. Ingersoll与同名手表制造公司混淆
著作
- The gods and other lectures 纽约：D. M. Bennett，1876
- Some mistakes of Moses 华盛顿特区：C. P. Farrell，1879
- Walt Whitman 纽约，The Truth Seeker Co，1890
- Col. Ingersoll's reply to his critics in the N.Y. "Evening Telegram." 多伦多：J. Spencer Ellis，1892
- Shakespeare, a lecture 纽约，Farrell，1895
- Abraham Lincoln, a lecture 纽约，Farrell，1895
- Voltaire, a lecture 纽约，Farrell，1895
- Great speeches of Col. R. G. Ingersoll; complete 芝加哥：Rhodes & McClure，1895
- "Why I am an agnostic" 1896
- The works of Robert G. Ingersoll vols. 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, and 12 纽约：The Dresden pub. co.，C. P. Farrell，1902
