美国的白手起家梦是一个梦想，是有原因的 - 它很难实现；如果每个人都能做到，它就不会是梦想，而是现实。
Robert Fulton是一位美国工程师和发明家，他因开发了商业上成功的蒸汽船而广为人知；第一艘被称为North River Steamboat，后来改名为Clermont。1807年，这艘蒸汽船在Hudson River上载客从纽约市前往Albany并返回，往返共300英里480公里，耗时62小时。他的蒸汽船的成功改变了美国主要河流上的河运和贸易。
1800年，Fulton受到法国领导人Napoleon Bonaparte的委托，尝试设计潜水艇；他制造了Nautilus，这是历史上第一艘实用潜水艇。Fulton还因发明世界上最早的海军鱼雷之一而获得荣誉，供Royal Navy使用。
Fulton在1777年当他大约12岁时对蒸汽引擎和蒸汽船的想法产生了兴趣，当时他访问了Pennsylvania Lancaster州的州代表William Henry，他对这个话题感兴趣。Henry曾在早前访问England时了解到发明家James Watt和他的Watt蒸汽引擎。
早年生活
Robert Fulton于1765年11月14日出生在Pennsylvania Little Britain的一个农场。他的父亲Robert Fulton与Mary Smith结婚，Mary Smith是Captain Joseph Smith的女儿，也是Col. Lester Smith的妹妹，他们是一个相对富裕的家庭。他有三个妹妹—Isabella、Elizabeth和Mary，以及一个弟弟Abraham。
他在Philadelphia生活了六年，在那里他绘制肖像和风景画，绘制房屋和机械图纸，并能够寄钱回家支持他的母亲。1785年，Fulton以80英镑（相当于2018年的$12764）购买了Pittsburgh附近Washington County Hopewell Township的一个农场，并将他的母亲和家人搬进去。
工作
欧洲职业生涯 1786–1806
23岁时，Fulton前往Europe，他将在那里生活接下来的二十年。他在1786年前往England，携带着几封来自他在Philadelphia认识的杰出人士的介绍信。他已经与艺术家Benjamin West进行过通信；他们的父亲曾是亲密的朋友。West将Fulton带入他的家中，Fulton在那里生活了多年并学习绘画。Fulton获得了许多绘制肖像和风景画的委托，这使他能够自给自足。他继续进行机械发明的实验。
Fulton被卷入了"Canal Mania"的热潮中。1793年他开始开发用倾斜平面代替船闸的拖船运河的想法。他在1794年获得了这个想法的专利，并开始研究船舶蒸汽动力的想法。他出版了一本关于运河的小册子，并为挖泥机和其他几项发明获得了专利。1794年，他搬到Manchester以获得English运河工程的实践知识。在那里他与棉花制造商和早期社会主义者Robert Owen成为朋友。Owen同意为Fulton的倾斜平面和挖土机设计的开发和推广进行融资；他对向一家运河公司介绍这位美国人起了重要作用，该公司授予他一份分包合同。但Fulton在这项实际工作中并不成功，他在短时间后放弃了合同。
早在1793年，Fulton就向美国和British政府提出了蒸汽动力船只的计划。最早的蒸汽船出现得相当早。最早的蒸汽动力船，其中发动机推动桨，由France的Claude de Jouffroy建造。名为Palmipède，它在1776年在Doubs进行了测试。1783年，de Jouffroy建造了Phyroscaphe，第一艘明轮蒸汽船，在Saône上成功航行。美国蒸汽船的第一次成功试航由发明家John Fitch在1787年8月22日在Delaware River进行。William Symington在1788年成功地试验了蒸汽船，Fulton很可能知道这些进展。
在Britain，Fulton遇见了Bridgewater公爵Francis Egerton，他的运河是该国第一条建造的运河，正被用于蒸汽拖船的试验。Fulton对运河变得非常热情，并撰写了1796年关于运河建设的论文，建议改进船闸和其他特性。在1796年至1799年期间为Bridgewater公爵工作时，Fulton在公爵的木材厂下建造了一艘船，由Benjamin Powell监督。在Salford的工程师Bateman和Sherratt提供的机械装置安装后，这艘船被命名为Bonaparte，以纪念Fulton曾在Napoleon的统治下服役。经过昂贵的试验后，由于设计的配置，团队担心桨可能会损坏运河的粘土衬里，最终放弃了这个实验。1801年，Bridgewater改为根据Symington建造的Charlotte Dundas订购了八艘船只。
1797年Fulton前往Paris，他作为发明家在那里很有名。他学习了French和German，以及数学和化学。在Paris，Fulton遇见了来自Virginia对蒸汽船感兴趣的发明家James Rumsey，他在1786年驾驶自己的第一艘蒸汽船沿Potomac River航行。Fulton还展出了在Paris展出的第一幅全景绘画，Pierre Prévost的Vue de Paris depuis les Tuileries 1800，在现在仍被称为Rue des Panoramas Panorama Street的地方。在France生活期间，Fulton在1793年至1797年之间设计了第一艘可工作的肌肉动力潜水艇Nautilus。他还进行了鱼雷实验。经测试，他的潜水艇在25英尺深的水下运行了17分钟。他要求政府资助其建造，但被拒绝了两次。最终他接近了海军部长，在1800年获得了建造的许可。Rouen的Perrier船厂建造了它，潜水艇在1800年7月首次在同一城市的Seine River上航行。
在France，Fulton遇见了Robert R. Livingston，他在1801年被任命为美国驻France大使。他也有科学好奇心，两人决定合作建造一艘蒸汽船并尝试在Seine上运营它。Fulton进行了各种船体形状的水阻力实验，制作了图纸和模型，并建造了一艘蒸汽船。在第一次试航时，这艘船运行完美，但船体后来被重建和加强。1803年8月9日，当这艘船驾驶进入Seine河时，它沉没了。这艘船长66英尺20.1米，梁宽8英尺2.4米，逆流时速度在每小时3至4英里4.8至6.4公里。
1804年，Fulton改变立场并搬到Britain，在那里他受Prime Minister William Pitt the Younger的委托为Royal Navy在Napoleon入侵恐慌期间建造一系列武器。他的发明包括世界上第一批现代海军"鱼雷"现代"水雷"。这些与他的几项其他发明一起在1804年Boulogne突袭中进行了测试，但取得的成果有限。尽管Fulton继续与British一起开发他的发明直至1806年，但Admiral Horatio Nelson在1805年Trafalgar战役中的压倒性海军胜利大大降低了法国入侵的风险。作为结果，Fulton逐渐被边缘化。
美国职业生涯 1806–1815
1806年，Fulton返回美国。1807年，他与Robert R. Livingston建造了第一艘商业上成功的蒸汽船North River Steamboat，后来改名为Clermont。Livingston的航运公司开始使用它在纽约市和Hudson River上游至州首府Albany之间运送乘客。Clermont完成了150英里240公里的旅程用时32小时。首航乘客包括来自Pennsylvania Bethlehem的律师Jones及其家人。他的幼女Alexandra Jones后来在美国内战期间担任蒸汽船医院的联邦护士。
从1811年直至他去世，Fulton是Erie Canal Commission的成员，由New York州州长任命。
Fulton的最后一个设计是浮动堡垒Demologos。这世界上第一艘蒸汽驱动的军舰是为1812年战争的美国海军建造的。这艘沉重的船只直到Fulton去世后才完成，并以他的名字命名。
从1811年10月至1812年1月，Fulton与Livingston和Nicholas Roosevelt 1767–1854合作共同完成了建造新蒸汽船New Orleans的项目，这艘船足够坚固，可以沿Ohio和Mississippi河到达Louisiana的New Orleans。它从建造它的工业城市Pennsylvania Pittsburgh出发，停靠在Virginia Wheeling；Ohio Cincinnati；经过Kentucky Louisville的"Ohio Falls"；接近Illinois Cairo和Mississippi河交汇处；向下经过Tennessee Memphis和Mississippi Natchez，到达New Orleans距离Gulf of Mexico海岸约90英里140公里。这是美国从France获得Louisiana Territory后不到十年的事。这些河流当时定居、绘制或保护程度都不高。通过实现这次首次突破性航行，并证明蒸汽船能够逆流航行对抗强大的河流水流，Fulton改变了整个American heartland的贸易和运输前景。
Fulton在1814年被选为American Antiquarian Society成员。
个人生活
1808年1月8日，Fulton与Harriet Livingston 1786–1824结婚，她是Walter Livingston的女儿，也是Robert Livingston的侄女，后者是Hudson River地区的杰出人物，其家族可追溯至殖民时代。Harriet比他年轻19岁，受过良好教育，是一位才华横溢的业余画家和音乐家。他们一起生育了四个孩子：
- Robert Barlow Fulton 1808–1841，未婚去世。
- Julia Fulton 1810–1848，与Philadelphia律师Charles Blight结婚。
- Cornelia Livingston Fulton 1812–1893，与律师Edward Charles Crary 1806–1848在1831年结婚。
- Mary Livingston Fulton 1813–1861，与Robert Morris Ludlow 1812–1894结婚，是Robert Fulton Ludlow的父母。
Fulton于1815年在纽约市因肺结核（当时称为"consumption"）去世。他在冰冻的Hudson River上走回家时，他的一个朋友Addis Emmet跌入了冰窟。在试图救他的朋友时，Fulton被冰水浸透。据信他感染了肺炎。他回家后，病情恶化。他被诊断患有consumption，享年49岁去世。他去世后，他的寡妇在1816年11月26日改嫁给Charles Augustus Dale。
他被埋葬在纽约市Wall Street的Trinity Church Episcopal的Trinity Church Cemetery中，靠近其他杰出美国人，如前美国财政部长Alexander Hamilton和Albert Gallatin。他的后代包括前Major League Baseball投手Cory Lidle。
遗产
去世后的荣誉
Pennsylvania Commonwealth为美国Capitol的National Statuary Hall Collection捐赠了一座Fulton的大理石雕像。Fulton还因其在1909年New York City Hudson-Fulton Celebration的百年纪念中对蒸汽船技术的发展而获得荣誉。为此场合建造了他第一艘蒸汽动力蒸汽船Clermont的复制品。
美国海军的五艘船只以USS Fulton的名义铭记，以纪念Robert Fulton。
美国商船学院的Fulton Hall拥有海洋工程系，包括柴油和蒸汽工程、制冷、海洋工程、热力学、材料测试、机械车间、机械工程、焊接、电力机械、控制系统、电气电路、发动机室模拟器和图形的实验室。
Fulton和Christopher Columbus的青铜雕像代表了Washington D.C. Capitol Hill上Library of Congress Thomas Jefferson Building的Main Reading Room画廊栏杆上的商业。它们是16个历史人物中的两个，每对代表8个文明支柱中的一个。
Guatemala政府在1910年在Guatemala City的其中一个公园内竖立了Fulton的胸像。
2006年，Fulton被列入位于Virginia Alexandria的"National Inventors Hall of Fame"。
在流行文化中
20th Century-Fox的1940年电影《Little Old New York》改编自Rida Johnson Young的1920年剧本，是Fulton生活的虚构版本，从他抵达纽约到Clermont首次航行
