🇫🇷 Luca Protopopescu

O xadrez mede suas crianças com aritmética fria. Não há pontos de estilo, nem juízes complacentes — apenas a classificação Elo, um número que sobe quando você vence jogadores mais fortes e cai quando não vence. Em abril de 2025, esse número entregou um veredicto: Luca Protopopescu, com nove anos e cinco dias de idade, havia ultrapassado 2200, e nenhum ser humano tão jovem jamais fizera isso antes.

O recorde que ele quebrou pertencia a Ethan Pang, da Inglaterra, que o havia conquistado apenas meses antes. Esse é o ritmo da era atual: as marcas de mais jovem de todos os tempos no xadrez, que antes permaneciam por décadas, agora caem temporada após temporada, disputadas por um grupo disperso de crianças nascidas após 2013 que acompanham as classificações umas das outras através dos continentes.

Protopopescu nasceu em 27 de março de 2016, de pais romenos, e representa a França, onde cresceu em Marselha. A mídia romena o reivindica calorosamente ainda assim — um menino de nove anos com dois países orgulhosos é uma das controvérsias mais suaves do xadrez moderno.

Ele aprendeu as regras em março de 2020, aos quatro anos de idade, no estranho silêncio da primeira primavera da pandemia. Em poucos meses havia se juntado ao Marseille-Échecs, um dos clubes mais fortes da França, onde treina desde então. O clube recebeu uma criança pequena que acabara de aprender como as peças se movem e descobriu, quase imediatamente, que ele não podia ser ensinado com suficiente lentidão — absorvia tudo no primeiro contato.

Os resultados chegaram com regularidade mecânica. Protopopescu tornou-se o jogador mais bem classificado do mundo na categoria sub-8, depois sub-9, depois sub-10 — mantendo a posição nº 1 em cada faixa à medida que envelhecia através dela. Em 2023 terminou vice-campeão no Campeonato Europeu Sub-8, uma medalha de prata que já parecia, pelos seus padrões, um contratempo temporário.

A barreira de 2200 que ele quebrou não é um número arbitrário. Na maioria das federações, 2200 é o limiar do título de mestre — o nível no qual o xadrez deixa de ser um passatempo e torna-se uma identidade. Jogadores adultos passam décadas tentando alcançá-lo; a esmagadora maioria nunca o faz. Protopopescu o alcançou ainda na sua primeira semana de ter nove anos.

O que torna a marca ainda mais difícil é como as classificações funcionam. Para ganhar pontos, uma criança deve derrotar repetidamente adultos classificados em condições de torneio — jogos longos, peça tocada peça jogada, o relógio correndo. Não há atalho e nenhuma inflação pela fofura. Cada ponto na classificação de Protopopescu foi tirado de um adversário que estava tentando, com total seriedade adulta, vencê-lo.

Sua ascensão é inseparável da rivalidade que a enquadra. Faustino Oro, da Argentina, nascido em 2013, tornou-se o mestre internacional mais jovem da história. Ethan Pang, nascido em 2015, ultrapassou 2300 aos nove anos. Roman Shogdzhiev, da Rússia, colecionou recordes próprios. Nenhum desses meninos jamais precisou se encontrar; a lista de classificação é seu campo de batalha compartilhado, atualizado mensalmente, visível a todos.

A história do xadrez sugere para onde tais trajetórias podem levar. Os jogadores que estabeleceram recordes de classificação de mais jovens de todos os tempos — Magnus Carlsen, Sergey Karjakin, Judit Polgar em sua época — não desapareceram de volta em infâncias comuns; tornaram-se a elite de suas gerações. É por isso que federações, patrocinadores e treinadores observam esses números tão atentamente: são o sistema de alerta precoce mais confiável que o talento já teve.

A França tem razões particulares para investir esperança. O país produziu grandes mestres de classe mundial — Maxime Vachier-Lagrave, Alireza Firouzja chegando via Irã — mas nunca um campeão mundial nascido em casa. Um menino de escola de Marselha estabelecendo recordes mundiais aos nove anos é precisamente o tipo de sinal que a federação francesa estava esperando.

Aqueles que seguem seus jogos descrevem um jogador inusitadamente completo para sua idade: não apenas um calculador rápido, mas um paciente, disposto a trabalhar longos finais de jogo que a maioria das crianças abandona por tédio. Aos nove anos, a paciência é sem dúvida o talento mais raro de todos no xadrez — táticas podem ser treinadas; temperamento, em sua maior parte, não pode.

O caminho à frente está mapeado pelos títulos: FIDE Master, International Master, Grandmaster. O recorde de grande mestre mais jovem — doze anos e quatro meses, detido por Abhimanyu Mishra — é o cume em direção ao qual cada membro deste grupo está implicitamente escalando, e o ritmo de Protopopescu o coloca na conversa.

A economia de uma infância enxadrística moderna cerca cada movimento que ele faz. Prodígios de elite agora carregam equipes de treinamento, assinaturas de bancos de dados e calendários de viagem que se assemelham a pequenas empresas, e as federações competem para subsidiá-los porque um único talento geracional recompensa o investimento em prestígio muitas vezes. A federação da França, observando um menino de nove anos com um recorde mundial, entende exatamente o que pode estar segurando.

Há também a dimensão online, que não existia para gerações anteriores. O grupo de Protopopescu cresceu com motores mais fortes do que qualquer humano e milhões de jogos a um clique de distância — um ambiente de treinamento que comprime décadas de cultura enxadrística em anos infantis. É a explicação mais plausível para por que os recordes de mais jovem de todos os tempos, estáveis por tanto tempo, estão subitamente entrando em colapso numa cascata.

Por ora, ele permanece o que os livros de recordes não conseguem capturar: um menino em Marselha que aprendeu um jogo de tabuleiro durante o confinamento e, cinco anos depois, tem uma linha na história do xadrez que ninguém — em quinze séculos do jogo — jamais escreveu antes dele.